Далеко они не ушли. Хлопанье крыльев, прозвучавшее необычайно громко, заставило Виктора обернуться. В полумиля над верхушкой парила какая-то птица. Похожая на сову, только чересчур крупная, по крайней мере майор не видел сов размером с телёнка. Но с такого расстояния не разглядеть, возможно обознался.
Через пять минут хлопанье повторилось куда ближе. На этот раз они не увидели птицу, но верхушки елей метрах в двухстах качнулись. Трудно представить птицу, которая могла толкнуть многолетнее дерево, но звук крыльев был на удивление схож с предыдущим. Когда через минуту необычайно плотные взмахи раздались ближе, пришлось остановиться. Сквозь густой смешанный лес разглядеть ничего не удавалось, хотя Виктору и казалось, что на них смотрит проницательный взгляд. Чутьё опытного охотника подсказывало, что на их след кто-то встал.

Из кустов раздался рёв, хотя пуля, скорее всего, не попала. Судя по треску, она врезалась в ствол, однако притаившийся хищник понял, что его рассекретили. Черное, массивное тело ломилось через кусты, и Виктор попытался прицелиться вторично, когда вдруг замер.
-Какого…
Но не чудовищный вид вывалившегося медведя так его изумил. Что-то серое, огромное, заполнившее промежутки между елями, неслось по следу зверя. Ник не мог даже разглядеть толком существо: кроме стремительности, оно словно размазывалось на свету, казалось дымным облаком. Мелькали огромные зубы, когти с кисть рук  длиной и горящие стальным блеском глаза. Виктор замер в непонятном оцепенении. Это не был шок, почему-то показалось парню. Словно какая-то сила вымела остатки мыслей, превратив человека в безвольную куклу. Его отец говорил о подобном, пронеслось в голове.
Уродливый медведь, бегущий необычайно резво, подпрыгнул, поворачиваясь к новому врагу. И тут серая масса налетела на него, рывком отбрасывая в сторону. Два исполина покатились по траве.

Виктору приказ пришелся по душе. Даже чересчур, такой успешной реакции Ник не ожидал. Пригнувшись и взяв наперевес ружье, он рванул что было сил к тропинке, откуда они пришли, даже не оглядываясь. Бежал майор петляя, словно под обстрелом.
А вот с шариком вышло хуже. Конечно, разглядеть было трудно, стоило посмотреть на схватку, как перед глазами всё плыло, да и длилась она недолго. Но шар психической силы рванулся к серой мгле, изменив траекторию. Похоже, насчёт его разумности отец Ника оказался прав. Шар канул в дымчатую тень, но, похоже, особого эффекта не оказал. Противники продолжали кататься у деревьев, а затем всё внезапно кончилось. Медведь повис в лапах у чего-то, на секунду мелькнувшего четко. Огромное, в два человеческих роста тело, громадная волчья голова, лапы…  И тут же опал, извиваясь на траве. Нет, не извиваясь, а словно тая, как снег на солнце, оставляя лишь мутную слизь, впитывающуюся в почву. Вскоре все было кончено.
Убивший чудовище стоял перед ником на задних лапах… ногах… или что у него было? Такое ощущение, будто парень смотрел на полуденное солнце, так рябило в глазах. А потом лесной великан повернулся и мгновенно исчез в зарослях. двигаясь с необычной для своего объёма грацией. Зрение тут же пришло в норму.
Виктора он нашел уже на полпути домой. Майор сидел под деревом с видом человека, только проснувшегося и пытающегося вспомнить смутный сон.
-А, вот и ты! А я уж думал… медведь убежал, да? То есть… это же мы убежали… ну да, патроны я дома забыл, растяпа… или…
Было видно, что вместо случившегося в голове Виктора какая-то каша из мыслей.

По дороге Виктор пришел в себя, даже походка заметно окрепла. По отдельным фразам в разговоре Ник понял, что от встречи с чудовищами в голове майора не осталось и следа. Только память о неудачной охоте и оттенок какого-то испуга.
Дома поднялся шум. Слишком долго их жизнь текла спокойно и вот, все полетело в тартарары. Тимофей долго пытался разобраться в стёрших память друга силах, но преуспел мало. Это было не внешнее внушение, а что-то из подсознания. Словно необычное воздействие лишь подтолкнуло процесс, а память Виктор изменил сам. Тревога повисла в квартире. Слово “переезд” никто не произнёс, но оно вскоре должно было сорваться с чьих-то губ. Их выследили – это читалось на лице Костенко-старшего.
Зато к Быхалай-Бысу идти не пришлось – повинуясь острой интуиции, шаман пришел сам. Они долго говорили с отцом на улице, так что Ник ничего не услышал. Прочитать по аурам он не пытался – эти двое умели скрывать секреты. Зато отец периодически расхаживал по двору, взмахивал руками и вообще вел себя не как обычно.  Старик что-то терпеливо ему втолковывал.  Наконец, они вернулись домой, и Быхылай-Быс поманил Ника.
-Пойдём, тебя это тоже касается… дело очень серьёзное.
Мимо Проше Тимофей, смерив старика тяжелым взглядом.
-Не обращай внимания, - ведя Ника на улицу, постарался успокоить шаман. – Ему сейчас тяжело. Столько лет в мечтах о нормальном доме, и вот, всё сначала…
Они остановились под ещё не облетевшей рябиной.
- Ты видел один из лесных секретов, мой мальчик, - спокойным будничным тоном начал старик. – В тайге бродят многие создания. Одни из них пришли сюда с людьми, другие были задолго до первого поселения. Есть духи, которым недостаточно просто обитать в небесных и подземных мирах. Их манит средний мир, наши земли. Они ищут готовых принять их силу, ищут скакунов, которых взнуздают. Тот медведь был изменен кем-то из правителей Подземного Царства. Только они имеют власть подчинять себе вещи и живых,  лепить их тела, как тесто. А другие, которые ведут с ними борьбу: Шкурники. Твой отец не верит в их существование, в тех, кто сменяет покровы тела с той легкостью, как мы одежду. Некогда их предки были людьми, отдавшие духам своё семя и свою кровь в вечное служение. Их род опасен, и человеку не стоит пересекаться с Шкурниками. В иные времена они похищают детей, воспитывают их как диких зверей, и берут себе в супруги. Их кровь холодна и потому не может дать нормального потомства. Говорят, что посмотревший в глаза Шкурнику увидит свою смерть, и потому всеми силами выкидывает это из головы…

-Значит, тебя хранили духи радуги, - не удивился шаман. Оборотни… да, они оборачиваются. Не только в волков…. говорят, у каждого зверя, птицы или рыбы есть свои Шкурники. Но раз он видел тебя и не тронул, твоя судьба повисла на волоске. Шкурник не коснётся того, кому предначертано изменить свою жизнь в скорее время. Это древний завет и об этом я и хотел поговорить.
Он тяжело опустился на бревно, заменявшее у дома скамейку.
-Мне пришло письмо… от старых знакомых. Они наделены такими талантами, как и ты, и собираются в Чехии. Это ученые и археологи. Мой старинный друг… он погиб где-то в Америке, обезумев. Обезумели все, кто был с ним. Я чувствую, что за этим стоит что-то очень важное, что затронет нас всех. Меня зовут, но я не поеду, потому что чувствую, что должен уступить тебе этот путь.
Голос старика стал тихим, как шепот.
-Понимаешь, ты долго прятался… но теперь тебе надо найти таких же, и понять, почему нельзя использовать ваши умения на людях. И ещё – тебе надо сбить след. Некто могущественный из Подземного Мира учуял твою душу. Если отнестись к нему безразлично, может случиться беда.
Но Тимофей боится не только этого. Здесь он отобьётся от любых врагов, но ему, возможно, придётся поехать. Если то, что свело людей с ума, связано с его врагами… это зло не должно снова вернуться. Он понимает. Но, поехав, станет уязвим. Я вижу его смерть… но если отправишься ты, останется надежда. Потому Тимофей так зол. Он знает мою правоту, но не хочет тобой рисковать.

Такое ощущение, что Быхалай-Быс уже все обдумал. На какое-то мгновение даже у Ника появилось недоверие.  Он знал якута с детства и привык считать членом семьи, но сейчас его что-то сильно насторожило.
-Был раньше такой обычай… Когда мир духов зовёт нас, мы должны идти на зов, не взирая на опасности. Только там можно изменить свою судьбу.
Насчёт документов не волнуйся. Мне прислали приглашение взять с собой кого-то ещё. До Москвы можно долететь на самолёте или поездом. Это не запрещается законом, если у тебя будет билет и разрешение от родителей. Отец уже почти смирился… он понимает, хоть и не может признать, что наступает время перемен. Скоро вам придётся покинуть тайгу… А из Москвы ты полетишь с одним моим другом. Он бывший полярник, сейчас работающий в Чехии картографом. Ему положено возить с собой молодых студентов и старшеклассников на стажировки. Тебя за неделю оформят как юного натуралиста.
Михаил позаботиться о тебе в Праге. И объяснит всё…
Речь старика почему-то упала.
-Твои силы помогут им разобраться в причинах безумия. Но важнее… они помогут тебе разобраться в себе. Встретишь новых врагов и друзей, таких же… знающих. В походе иногда важно не то, куда ты идёшь, а как ты идёшь. И… лучше тебе не находиться в ближайшее время здесь. Может произойти что-то плохое… нет, не бойся за нас. Я уберегу твою мать и сестру, а Тимофей… он сильный… Он должен справиться…
Если бы только в голосе шамана не было этой обреченности. Но Ник шестым чувством, которому привык доверять, чувствовал в словах правоту. Если он уедет, то всё будет нормально. Вот только для кого? Для него или для оставшихся?
-Я всё понимаю, - с неожиданной теплотой произнес старик. – Тебе придется бросить школу, дом и отправиться так далеко, как ты и не представляешь. Но нельзя всю жизнь бежать от людей. Иначе ты станешь слабым… Тимофей этого не хочет. Я предвижу, что ты вернёшься, и вы уйдёте все вместе куда-то… куда? Я не знаю. Но идти всё равно лучше, чем стоять на месте...

Впрочем, до вылета ещё хватало времени. Тимофей вернулся вечером, усталый, но с деньгами. Он не стал говорить, где достал их, но Ник почувствовал идущую от отца темную и холодную мощь, и поневоле задумался, не совершил ли он нечто такое, за что придётся платить. После выложенных Быхалаем новостей его предчувствие обострилось, то и дело видя в обычных вещах отсвет невнятных знамений. Возможно, просто шалили нервы…
Самолет в Москву вылетал только через день – как раз достаточно времени попрощаться с семьёй и купить билеты. Насчёт школы обещал позаботиться Тимофей, да и Виктор (у него от неудачной охоты не осталось и малейшего воспоминания), мог помочь. Вечер прошел напряженно, и Ник мог только порадоваться, когда появилась возможность лечь спать…
Это сон был необычайно ярок, и как всё яркое, исчез с памяти сразу после пробуждения….
Поляна перед домом Быхалай-Быса… Наступал вечер. Старик сидел на крыльце, о чём-то задумавшись, опустив плечи и сгорбившись. Сейчас Ник внезапно понял, насколько тот стар. Из лесу вышел незнакомый мужчина, но шаман даже не поднял голову. Человек подошел и сел рядом.
Ник никогда не видел его. Молодой, но усталое лицо накидывало ещё несколько лет. Малоприметный, высокий парень, с ранней сединой в темных волосах. Несмотря на неяркую внешность, его движения и взгляд пульсировали внутренней волей и бодростью.
-Он едет.
Это был не вопрос. Незнакомец просто подтверждал известную им обоим вещь. Старик кивнул, мрачно глядя в землю.
-Брось, всё не так уж плохо…
В голосе мужчины звучало спокойствие. Быхалай покосился на собеседника.
-И ты считаешь, это неплохо? Он может погибнуть.
-Мы все можем погибнуть каждую минуту, - спокойно парировал гость. – Не спорю, если мальчика убьют, это только ужесточит его отца. Костенко накинется на цель, которую уже давно заметил. Если же нет… разве не на это ты рассчитывал, когда принял наше предложение?
-На это, - устало согласился  старик. - Ему надо осознать свои возможности. Понять Парадокс. Столкнуться с выжившими… их ведь мало, Руслан. Большинство не доживает и до тридцати…
-Мы не в силах им помочь, - развел руками названный Русланом. – Парадокс не терпит таких явных, таких вульгарных действий. Это всеобщий бич.
-Но зачем усложнять жизнь? Это подло…
-Подло, - неожиданно легко согласился Руслан, – но это война. В убежищах Института готовиться что-то опасное. Технократы планируют выбить нас из окрестных поселков. Мы выжидали раньше, стараясь быть рыцарями, и что вышло? Скольких из нас убили, запытали до смерти, довели до сумасшествия? Нельзя воевать понарошку.
Какое-то время они молчали.
-И чем нам поможет Тимофей? - вдруг спросил шаман. – Его просто убьют на подступах к Институту, и только. Он не Истинный Маг.
-Я помню. Но пока они ждут нашей атаки, способности Психика вынудят их пересмотреть защиту. Нам хватит полминуты. Мы не собираемся бросать его на убой, Быхалай. Постараемся вытянуть…
-Постараетесь, - с непонятной тоской проговорил шаман. – А зачем его вытягивать, если сын погибнет? Думаешь, он потом сможет нормально жить…
-Не знаю, - вдруг резко ответил Руслан. – Ты же смог. Теперь сможешь посчитаться за жену и дочь. Нам всем есть, за кого мстить…
Быхалай встал, поднялся и гость.
-Ты лечишь одних детей, а других – отправляешь на смерть, волшебник традиции Вербена, - зло сказал он. – Чем ты лучше их?
-Тем, что даю шанс другим. И даже Николаю. Если он не погибнет, я первый сообщу тебе эту новость, искренне радуясь. Но надо уметь использовать чужую смерть. Ради того, чтобы остальные жили.
Старик ничего не ответил, уходя в дом. Гость какое-то время постоял, глядя на закатное небо, а потом развернулся к лесу…
Наутро Ник почти ничего не помнил, только тоска засело глубоко в сердце.

Продукты, вещи и все нужные документы (хотя бы на перелёт до Москвы) собрали быстро. Полдня Ник маялся, в растерянности пытаясь свыкнуться с мыслью, что уютный дом скоро останется позади. Он никогда не летал, а тем более за границу… жить у незнакомого  человека… И что он будет делать в Праге? а если он попадёт в переделку – хватит ли сил, чтобы отбиться от обычных гопников? Даже если и найдёт людей, обладающих схожими способностями, что это даст? Там он иностранец, и младше всех, наверное, окажется. Не бросить ли всё? Чем дольше он сидел, тем чаще эта мысль приходила в голову.
Может, приди шаман, он и нашел чем успокоить мальчика, но Быхалай сам бродил всё утро подавленный, а к ужину не явился. Почему-то Нику казалось, что отец теперь не верит старику.
К вечеру всех порадовал Виктор. Оказывается, в  Москву нужно было лететь одному подчиненному, и тот согласился присмотреть за Ником в самолете. Заодно обещал  проверить, нормально ли тот устроиться в столице. Тимофей выпросил адрес этого провожатого и тут же отправился “взглянуть на него”. Вернулся поздно, более-менее довольный. По его словам, этот был простой человек.
Наконец, пришло утро. С похоронным настроением все отправились в аэропорт.

Самолет взлетал, отрываясь от белой полосы, и что-то обрывалось в душе Ника. Он впервые остался наедине с миром, который не очень хорошо понимал. Даже Игорь, с которым он толком не познакомился, не мог скрасить это чувство одиночества. Просто летел себе человек в Москву, и до проблем мальчика ему ровным счётом не было никакого дела. Игорь что-то говорил, но Ник ощущал – это лишь для поддержания вежливости, ведь начальник попросил присматривать…
В окна он избегал смотреть, чувствуя себя беззащитным в этом полном света и синевы одиночестве. Случись что, его способности ни сыграют и малейшей роли. Впрочём, даже для Тимофея авария означала неизбежную смерть. Они всё же были по большей части обычными людьми, только Ник не знал, радоваться этому, или нет.
Нервничая, он рассматривал пассажиров и стюардесс через Астрал. Переплетение эмоций создавало настолько сложную картину, что разобраться он просто не мог. Хотя многие были окрашены в серый тон скуки, всегда находились такие странные сочетания оттенков, что Ник терялся. Но, один образ внезапно заполнил всё. Парень с ноутбуком, лет на пять старше мальчика. Его аура горела синеватым огнём, и, что ещё удивительнее, захлестывала ноутбук. Почувствовав взгляд, он обернулся и оценивающе посмотрел прямо в глаза Нику. Этот взгляд, немного равнодушный, но тяжелый, заставил его смутиться. На секунду ему показалось, что глаза юноши зажглись странным светом. Он не видел такого никогда, но кожей ощущал через разделявшие их ряды кресел какой-то зуд и непонятный ветерок. Как будто гроза надвигалась - такая мысль отпечаталась четко. Парень вновь перевел глаза на ноутбук, что-то печатая. Внезапно он резко вскинул голову, но уже по направлению к проходу. Стюардесса катила тележку с напитками, но не она привлекла внимание.
Как Ник не всматривался, он почти ничего не заметил. Только воздух – если заполнявшее Астрал вещество можно было назвать воздухом – немного рябил у входа. Смутная дрожь втянулась в коридор и скрылась от глаз. Парень сидел, наклонив голову к плечу и словно о чём-то серьёзно задумавшись. А потом отложил ноутбук, встал и пошел следом. Двигаясь натужно, устало, и исчез в проеме, где располагались уборные.