Очередное прибытие экспресса из Лаборато на конечную станцию возле Ворот не предвещало сюрпризов, поэтому толстый начальник станции, сидя в своем кабинете в маленьком здании вокзала, откровенно скучал. Развалившись в кресле, он лениво пережевывал завтрак и глазел в открытое окно.
Все было как всегда. Зевающие жандармы, не проявляя особого почтения к Творению Великого Санта-Болты, подпирали Ворота. Маящиеся от безделья носильщики резались в кости на медяки. Крикливая торговка раскладывала на перроне свой товар и пререкалась с дежурным. А где-то за Воротами в дымке тумана звучал гонг Единого Храма и гнусавый голос жреца-сборщика. Привычная картина. Даже прибытие поезда не вызвало энтузиазма. Что один поезд, что другой. Поезда приходят и уходят, а станция у Ворот живет в своем, неизменном до мелочей, ритме.
Однако сегодняшний экспресс преподнес начальнику станции незабываемое зрелище.
По перрону важно вышагивал только что сошедший с поезда маленький человечек. В руке он держал изящную тросточку с полукруглой литой рукояткой, прикрывающей его кисть как гарда. За человечком шагал высокий тип с невозмутимым лицом и фигурой вышибалы, в сером наглухо закрытом сюртуке. Следом два дюжих лакея в сине-зеленых ливреях выгружали из купе первого класса бесчисленные чемоданы, кофры, круглые коробки и саквояжи.
Приглядевшись, можно было понять, что человечек уже немолод: вокруг глаз проявились тонкие морщинки, а в аккуратных усиках над капризно изогнутой губой предательски поблескивал седой волосок, который его хозяин не заметил в дорожной суете и оставил в живых.
Однако местные зеваки не обращали особого внимания на лицо приезжего, им вполне хватило его наряда – смеси дорогих тканей и украшений. Воротник рубашки франта из-за обилия кружев был похож на огромное блюдо, на котором лежала голова, увенчанная седым париком с сиреневыми прядками. Голубой фрак из тонкого сукна, сидящий строго по фигуре, был украшен бутоньеркой из стекляруса. Серо-голубой жилет сверкал блестками, а длина штанов изумрудного оттенка была рассчитана так, чтобы были видны роскошные пряжки на туфлях. Туалет завершали надушенные перчатки.
Начальник станции при виде такого кортежа вскочил из-за стола и поспешил на перрон, на ходу дожевывая бутерброд.
Однако на почтительный вопрос «Что нужно уважаемому лэру?» человечек окинул толстяка недоуменным взглядом.
- Джозеф, - негромко произнес приезжий, прижимая к носу пропитанный духами платочек. «Вышибала» одним движением плеча отодвинул пахнущего луком начальника станции от хозяина и приступил к переговорам. В течение трех минут все вопросы были разрешены. Начальник станции с поклоном показал направление, куда должен пройти уважаемый лэр (одновременно озвучив про себя совершенно другой адрес, по которому могут прогуляться все высокомерные столичные франты). Приезжий снова сморщил нос и отправился по первому адресу, осторожно обходя лужи.
Сразу за зданием вокзала (подальше от глаз жрецов Единого Храма) ушлые имперские олигархи разместили несколько приносящих неплохой доход зданий. Сначала к вокзалу пристроили небольшие лавочки, затем соорудили кабак, а уже к кабаку притулилось высшее достижение местной цивилизации - небольшое отделение «Демо-Банка». Туда и вошел человечек в сопровождении Джозефа, оставив лакеев караулить багаж.
Примерно через полчаса человечек покинул отделение, провожаемый почтительными взглядами его сотрудников. Как только за его спиной захлопнулась дверь, спокойное лицо приезжего приобрело какое-то плаксивое выражение. Он растерянно поглядывал по сторонам, словно не зная, что ему теперь делать. Невозмутимый Джозеф замер возле хозяина, не говоря ни слова. Наблюдавший эту картину начальник станции в предвкушении скандала принялся потирать руки.
«Похоже, что у лэра проблемы с деньгами, - мелькнула в голове у толстяка злорадная мыслишка. – Ну и хорошо, не будет вы…» (последовавший за этими словами глагол смешался с громким гудком паровоза и остался тайной для истории).
Именно в этот момент отворилась дверь кабачка, и на соседнее с банком крыльцо вывалилось два субъекта.
- Кнут, ты меня уввважашь? – пробормотал первый, одетый в оранжевую ливрею и дешевые сапоги для верховой езды, какие обычно носят грумы. В ответ на эту традиционную фразу второй субъект с огромным хлыстом за поясом подставил плечо и потащил приятеля в сторону. Человечек повернул голову вслед за ними и замер.
Неподалеку от кабака стоял фаэтон с высокими козлами, более подходящий для бульваров Лаборато, чем для провинциальных колдобин. Рядом была привязана роскошная пара серых коней, за которыми присматривал чумазый мальчишка.
В глазах франта загорелся огонек, легким движением руки он дотронулся до плеча «вышибалы», тот переглянулся с хозяином и сорвался с места.
- Любезнейшие, - обратился Джозеф к еле стоящим на ногах типам.
Те обернулись. Грум протер глаза, внимательно посмотрел на «вышибалу», затем перевел взгляд на франта, громко икнул и от страха немного протрезвел.
- Этто же лэр… Дыдырик, - пробормотал он.
Кнут смерил его недоуменным взглядом.
- Знакомый моего хоссяйна, - разъяснил грум. Услышав это, Кнут чуть было не шлепнулся в ближайшую лужу вместе с все еще висящим на нем собутыльником. Однако «вышибала» одним движением руки предотвратил падение парочки, схватив Кнута за грудки и поставив его в вертикальное положение.
- Мой хозяин интересуется, что вы здесь делаете в таком виде? - холодным голосом обратился Джозеф к груму. – И знает ли лэр Сильвестр Кворроу, что вы пьянствуете со своим другом в провинциальном кабаке, оставив его экипаж и лучшую пару серых под присмотром какого-то мальчишки?
- И что? Мы ему дали целых пять медных монет, - попытался возразить Кнут. Однако грум, лучше понимающий, с кем имеет дело, стукнул собутыльника локтем в бок, и попытался объясниться:
- Мой друг переп-путал. Мы не лэру Силли-вестру дали пять монет, а мальчишшшке, а лэру Силли-вестру я дал обесссчание не пить… Не выдавайте нас, пжалуста, - внезапно завопил он, пытаясь плюхнуться на колени.
Джозеф только нахмурил брови.
- Видите ли, - похоже, Кнут умел пить лучше, поэтому при разговоре почти не запинался, - лэр Сильвестр велел вывезти его в Лаборато. Этот вот фраер-тон, то есть. А меня наняли проводником. Я вожу дилижансы, - он приосанился, чуть не уронив товарища. – А по дороге мы с ним, - он встряхнул своего приятеля, - подружились. И решили закрепить нашу дружбу. Дружбу между Плуто и Демо, практически! А заодно отметили наше расставание. Мы же больше никогда не увидимся… - он пустил пьяную слезу, искоса поглядывая то на «вышибалу», то на стоящего на крыльце франта.
Джозеф оглянулся, ожидая указаний. Лэр кивком головы показал на фаэтон. Джозеф понимающе кивнул.
- Думаю, мы сумеем договориться, - произнес он. - Мой хозяин направляется в Плуто. Но поскольку из Лаборато мы прибыли на поезде, своего экипажа у нас нет. Мы на несколько дней воспользуемся этим фаэтоном, а затем вернем его сюда, и вы спокойно доставите его в Лаборато, - грум открыл рот. – Десять серебряных монет. Каждому, - грум тут же закрыл рот. – И молчание с нашей стороны. Даже если мы случайно встретимся с лэром Сильвестром…
- А может не надо встречаться, а? – просительно произнес грум. – Плуто такое большое, большой, большая…, - запутался он. – Вам же не надо в Бэмц?
- Неужели? Мой дорогой Слай находится в Бэмце? - улыбаясь, вступил в разговор франт. – Ах, какая жалость, что я с ним не увижусь! Но у меня срочное дело совсем в другом месте. Но хорошо, что я встретил его слуг, таких понимающих и таких надежных.
Грум облегченно вздохнул. Кнут попытался возразить, но произнесенная громким шепотом фраза «не спорь с лэром Дыдыриком» решила дело.
Остальные формальности были улажены за несколько минут. Получив гонорар, приятели тут же отправились залечивать стресс. Мальчишка помог запрячь лошадей в фаэтон, и франт с удобством разместился в нем, вытянув ноги.
- Все готово, лэр, - негромко произнес Джозеф, садясь рядом и беря в руки вожжи. – Вот саквояж с вашими драгоценностями, а кофр ребята надежно закрепили сзади. Не потеряем, не бойтесь. Для остального наняли телегу, ребята поедут за нами и устроятся в самых лучших комнатах. Мне тут порекомендовали или трактир Сайма, или одну неплохую таверну. «У Хизер» называется. Мы ведь едем в Бэмц? – уточнил он как нечто само собой разумеющееся.
- Естественно, - кивнул лэр, и на его лице появилась хитрая улыбка. – То, что надоеда Слай – в Пристенках, может быть совпадением. Но это надо проверить. Трогай!

Всю дорогу до Беличьей рощи Лэм молчал, мысленно прокручивая в голове предстоящий диалог со Слаем. Впрочем, идти было недалеко, да и его спутница тоже была не расположена вести светские разговоры: Клиса шла, поджав губы и сосредоточенно поглядывая по сторонам. Лишь на подходе к роще снегура нарушила затянувшееся молчание.
- Смотрите. Это он? – с волнением спросила она.
Лэм от неожиданности замер как вкопанный, пригляделся, и внутри у него что-то ёкнуло. В предчувствие олигарх никогда не верил, а многочисленные приметы деда Бенедикта всегда считал данью морской традиции. Так что его внутренний голос, хотя и позволял себе спорить с хозяином по поводу его поступков, никогда не брался предсказывать будущее. Вот и сегодня этот голос даже не попытался предупредить Лэма, что тщательно разработанный план может оказаться под угрозой, причем исключительно по вине самого олигарха.
Лэм ошибся, уверенно заявив, что на охоту Слай поедет в своем роскошном фаэтоне. На опушке Беличьей рощи вместо фаэтона их ждала маленькая черная карета с плотными шторами на окнах и без герба на двери. На запятках сидел кучер, закутанный в темный плащ, в большой широкополой шляпе, из-под которой выглядывал только длинный нос.
Возле кареты стоял Слай в довольно скромном (по его меркам) желто-коричневом наряде с неизменным оранжевым галстуком. При виде снегуры его лицо осветилось радостью.
- Какие гости! – с иронией пропел он, потирая руки.
- Доброе утро, мой дорогой Кворроу. Разрешите представить вам Клису Рихаду, - произнес Лэм, подходя поближе и с трудом сдерживая охватившее его волнение. Олигарх готов был обругать себя последними словами, только вряд ли это могло помочь делу.
- Я очень рад вас видеть, - расплылся в улыбке Слай. Лэм, входя в роль, заставил себя улыбнуться в ответ, но вот снегура проявлять дружелюбие не собиралась.
- Мне сказали, что вы знаете, где мой отец, - Клиса с места в карьер приступила к реализации легенды. Впрочем, в ее словах не было ни капли лжи. Снегура была уверена, что этот скалящий зубы тип точно знает, куда пропал Красс. Возможно, он даже приложил к этому руку, и именно из-за него ее доверчивый отец может погибнуть. Плакать снегура не собиралась, но в ее глазах мелькнула тоска, тут же сменившаяся едва сдерживаемой ненавистью. Впрочем, на эти нюансы тип не обратил внимания – чувства Клисы его не трогали.
- Конечно-конечно, - Слай поджал губы с иронической ухмылкой. - Друг мой, мы должны помочь этому несчастному существу встретиться с отцом.
Он легонько хлопнул в ладоши, и из-за кареты вышло два дюжих лакея. Один тут же набросился на Клису сзади и обхватил ее, не давая пошевелиться, а второй прижал к носу снегуры тряпку, пропитанную едко пахнущей жидкостью.
- Отойдите в сторону, мой друг, и не дышите, - пробормотал Слай, оттаскивая Лэма за рукав и прикрывая лицо, - это – усыпляющий раствор. Новейшее изобретение – вытяжка из какого-то гриба.
В момент нападения весь план тут же выветрился из головы снегуры. Девушка инстинктивно попыталась сопротивляться, но держали ее крепко. Изловчившись, Клиса выскользнула из объятий одного лакея, ударом ногой в пах вывела из строя второго, попыталась вдохнуть свежего воздуха, но в этот момент раствор подействовал, и с невнятным возгласом снегура опустилась на траву и закрыла глаза. С трудом разогнувшийся лакей подошел поближе, легонько толкнул ее ногою в бок, но Клиса лежала без движения.
- Вот, что значит – наука. Спи, деточка, спи, - с издевкой проворковал Слай, довольно поглядывая на добычу. – Сейчас ты поедешь к папочке. Как говорил Дориан, он недавно раздобыл взрослого снегура. Так что, возможно это – действительно его дочь. И мы с вами ей не солгали!
- Это делает нам честь, Слай! – Лэм скривил губы в улыбке. – А кто такой Дориан?
Козявочка заерзала в саквояже. Похоже, малютка тоже вспомнила разговор, который она услышала в мешке Красса.
- Тот самый тип, с которым я поспорил, - объяснил Слая, внимательно наблюдая, как лакеи заворачивают снегуру в холстину, туго связывают ее и сгружают в ящик под сидением кареты. - Маг. Он попытался подсунуть ей амулет и приманить, но у него не получилось. Похоже, ему кто-то помешал. У этих магов такая конкуренция. Слышали бы вы, мой друг, как он ругался! Мы его едва успокоили…
- Он, что, важная шишка? – уточнил Лэм.
- Поверьте, мой друг, среди нас плебеев нет, - нахмурился Слай.
- Не соглашусь, - возразил Лэм - Мы можем быть уверены только в имперцах, а не в магах.
- Тут вы правы, - расцвел в улыбке Слай. – Но в отношении Дориана все чисто. Он - из самой известной и влиятельной магической семьи. Кажется, их фамилия – Кеон, с какими-то сложными приставками.
Лэм сумел сдержать возглас изумления и сделать невинное лицо.
«Вот и какой-то родственничек нашей дорогой Анликки прорисовался», - мелькнула нехорошая мысль. – «И он и есть - тот самый Дориан. Интересно, какие еще сюрпризы меня ждут? Неужели она… Нет, не может быть».
- Друг мой, - раздался взволнованный голос Слая, - что у вас с рукой, почему она забинтована?
- Да все из-за этой дикарки, - нашелся Лэм. – Прежде чем начать нормально разговаривать, она меня укусила. Эти зубы… Режут кожу как стекло. Одно слово – нелюдь.
- Как я вас понимаю! Но за это она послужит нам неплохим развлечением, правда? А такая дичь станет для вас лучше рекомендацией в нашем избранном кругу. Учитывая ваш поступок, я готов поручиться за вас перед… - Слай замялся, но тут же нашелся: - перед всеми. Так что, садитесь в карету, время не ждет. А вы, двое, - кивнул он лакеям, - ступайте домой. Надеюсь, наш узелочек не развяжется? – и он небрежно похлопал по ящику, в котором была заперта снегура.
- Как можно, - отозвался один из лакеев. – Канаты крепкие, со стальной нитью, а у нее ни ножа, ни какого другого инструмента с собой нет.
- Она не задохнется в ящике? – уточнил Лэм. – А то все будет напрасно…
- Все предусмотрено, мой друг, - успокоил его Слай. – Эта карета сконструирована по последнему слову техники, специально для таких случаев. Садитесь же, - нетерпеливо повторил он.
Лэм еще раз с тоской оглядел карету. Да, все-таки он недооценил Слая. Ловушка, в которую они добровольно полезли, оказалась изощреннее, чем представлялось раньше. Остается надеяться, что Дан поведет позорников с помощью «следилки», а не будет искать фаэтон, который сейчас неизвестно где.

совместно с попутчиком

Назначать тайную встречу у Трех дубов казалось Дану верхом идиотизма. Три исполинских дерева прекрасно просматривались как с дороги, так и из леса. И если бы кому-то пришло в голову проследить, чем с утра пораньше занимаются заезжий маг и проводница, то вся конспирация полетела бы к шмысям. Впрочем, позорники избрали оригинальный способ соблюдения секретности - они просто не явились к месту встречи. Время неумолимо убегало, Лэм, судя по сигналу «следилки», уже направился в лес, а Дан и Тай все топтались вокруг этих трех дубов, поджидая не то у моря погоды, не то еще чего-то маловразумительного.
- Все, хватит, еще полчаса и я потеряю сигнал, - Дан решительно подхватил свой мешок, лежавший под деревом, - ты можешь ждать позорников, а потом догонять. А мы с Кактусом идем!
- Погоди, - Тай огляделась по сторонам, - Клуш - человек надежный, может, что случилось?
- С ним - вряд ли, - Дан старался казаться спокойным, но уже не только хомяк, но и Тай смотрела на него встревоженно. - Он сидит дома, и ему ничего не угрожает. А вот снегура уже в руках у охотников. Ты идешь?
Тай снова с сомнением оглянулась.
- Знаешь, ты иди за ними, а я минут через десять нагоню, - предложила она.
Маг кивнул, прищурил глаза, прислушиваясь к чему-то внутри себя, и легко, словно всю жизнь бегал по лесам, сорвался с места. Тусик едва успел вонзить когти в куртку, чтобы не упасть обратно в капюшон.
Тай проводила их взглядом и, едва маг скрылся из виду, нахмурилась. Что-то точно случилось – никогда Сванте Клуш не подводил своих друзей. Или произошло нечто непредвиденное, или… да какая разница? Еще минут десять, и плевать, что там случилось. С этим можно разобраться и потом, а вот слышать «следилку» потом будет куда как сложнее… надо торопиться!
Тай осторожно огляделась, убедилась, что ее никто не видит, присела, сняла сапоги, спрятала в заплечник, положила его под дубом и быстро побежала по собственным следам по направлению к городу. Случайный прохожий, окажись таковой на тропе, был бы очень удивлен, увидев, как след узкой женской стопы превращается через пару шагов в широкий след звериной лапы.
Когда-то трансформация давалась Тай с большим трудом, но сейчас она порой и не замечала перехода из одного состояния в другое. Да и одежда - специально широкая и бесформенная - позволяла оборачиваться практически на ходу, не мешая движениям. Если позорников просто что-то задержало, она их встретит и поторопит. Главное, чтобы маг не потерял сигнал!

Сигнал был четкий и ясный. Дан, конечно, приврал. Не полчаса его будет еще слышно, а час, а то и дольше, но стоять, как идиот, у этих несчастных дубов маг больше просто не мог.
Да, умом он понимал, что нету другого выхода, что снегура - не изнеженная девица, да и Лэм каким-то образом дожил до своих тридцати лет без его, Дана, защиты. Но легче от этого не становилось. На душе скребли не тихие домашние кошки, а свирепые мадеинские лигры, каждая ростом с доброго коня. Хотелось кого-нибудь прибить. Желательно пару охотников или хотя бы этих самых позорников, которых они тупо ждали под дубами… И единственный способ не сорваться – это сцепить зубы и следовать за сигналом, надеясь, что интуиция, предсказывающая пакости, просто обманулась, и все будет хорошо.

Тай пробежала пару верст, но позорников так и не встретила. Уже недалеко было и до Бэмца. Проводница вздохнула - видимо, и впрямь произошло что-то непредвиденное, но времени выяснять не было, и, еще раз взглянув на городок, она развернулась и бросилась догонять мага.
Все-таки боевая ипостась – очень хорошее подспорье. Путь до Трех дубов даже с легким на ногу Даном занял около получаса, а одна Тай пробежала эти версты буквально за десять минут. Она вернулась к дубам, подобрала свой заплечный мешок и припустила по четкому следу мага…

Через десять минут Тай еще не было. Бежать по лесу было не слишком легко - Дан пожалел, что не взял у проводницы карту, одолженную Клушем. Сейчас, когда маг четко видел направление, в котором увозили Лэма и снегуру, можно было бы попытаться вычислить более короткую дорогу. Он прекрасно понимал, что такого темпа долго не выдержит. Конечно, он еще не совсем развалина, но соревноваться в скорости с фаэтоном глупо. Но пока он ничего не мог изменить и бежал по лесу, надеясь, что Тай легко вычислит его след.
Внезапно дорогу пересек огромный овраг. Дан остановился, прикидывая, что делать. То ли попытаться-таки сгустить воздух и перелететь через него, то ли поискать тропинку.
- Ну, чего ты встал, пошли, - дергал за ухо хомяк. Кактусу не надо было ничего объяснять, он и сам чувствовал, какое нетерпение, почти мания, сжигает мага. И сам разделял это нетерпение. – Давай уже, что тебе овраг? Перелетим!
- Кхм,- раздался за спиной кашель, и Дан мгновенно обернулся, успев обругать себя за невнимательность, и готовый к чему угодно. Но сзади стояла Тай. Она почти не запыхалась, и на губах снова играла привычная ироничная улыбка.
- Совсем необязательно перелетать. Тут справа тропиночка есть, она легко через овраг переведет, незачем тратить силы зря.
И проводница шагнула первой. Дан облегченно вздохнул и последовал за ней.
- А куда мы идем-то? – обернулась Тай к магу, когда они, наконец, выбрались из оврага. - Ты бы мне на карте показал направление?
Тай уселась, скрестив босые ноги, достала из заплечника свиток, выданный Клушем, и расстелила его на траве:
- Сейчас мы вот здесь...
Дан кивнул, прикрыл глаза, прислушиваясь к сигналу «следилки» и уверенно показал:
- Они едут вот тут, и движутся сюда.
- Отлично, - обрадовалась проводница. – Значит, они точно едут по старой дороге. Вот этот поворот они пропустили, а свернули здесь, - палец Тай проследил дорогу. - А вот тут есть заброшенная заимка! Скорее всего, к ней они и направляются... И мы с тобой срежем путь. Вот тут напрямую, потом по краешку болота, и… - она ткнула в точку на карте, - прямо к заимке и выйдем!
- А мы точно не заблудимся и не потеряем их? – строго спросил хомяк.
- Не должны, - улыбнулась Тай, - видишь, дорога идет по окружности, а мы пойдем напрямик. И ты, Дан, уточнишь по дороге - то ли это место, о котором я думаю.

совместно с Люксорией

- Олаф! Олаф! И куда пропал этот негодник? – услышала Лика громкий голос Хизер. – Вернется – вот уж я ему…
Девушка оторвалась от книги, которую листала, сидя за столом в большом зале, и задумалась, но не об Олафе, а о пользе подслушивания чужих разговоров. Не подслушала бы тогда Дориана, сейчас бы, может, и поверила сказке, что ее жених вдруг воспылал любовью к экзотике и увлекся снегурой. Не услышала бы сейчас Хизер, не узнала бы, что…
«И что, собственно, я узнала? – остановила себя Лика. – Что Олафа нет дома, и хозяйка не знает, где он. А ведь Олаф мог легко увязаться за Даном… Так, хватит! Это абсолютно не мое дело!»
Она снова заставила себя опустить взгляд на страницу. Читать получалось плохо.
«А если Олафа поймают? – мелькнула в голове беспокойная мысль: - И будут угрожать Дану, что убьют парня. А мэстрэ ведь такой, с него станется поверить!»
Лика досадливо согнала севшую на страницу мошку.
«Глупости! – попыталась она убедить себя. – Олаф просто пошел на ярмарку, вот и все!»
- Привет, - на веранду заглянула чуть смущенная Астра. – Верта не видела? А то он что-то подозрительно долго не попадался мне на глаза…
Лика посмотрела на нее и захлопнула книгу, толком не прочитав ни строчки.
- Похоже, что Олаф и Верт тоже отправились на охоту, - неторопливо ответила магичка.
Астра присела на свободный стул и задумчиво прикусила ноготь.
- То-то мне сегодня утром показалось, что рыжий какой-то странный. Он, наверное, еще вчера задумал на подвиги податься. И Олаф туда же… Вот дураки-то!
- Кто дураки? – подскочила к ним Алиса.
- Верт и Олаф, - пояснила Лика. – Они тайком сбежали вслед за нашими.
- Без нас? – личико Алисы расстроено вытянулось. – А еще друзья, называется! Могли бы и нас с собой взять!
Девочка надулась и так сильно стиснула Чуда, что тот возмущенно взвыл.
- Еще чего не хватало! - покачала головой Астра. – Нам там делать нечего! Да и им, по большому счету, тоже…
- Но… - попыталась возразить Алиса.
- Мы останемся здесь! – отрезала Астра.

Но не зря говорят, что самое сложное – это ждать и догонять. В догонялки сейчас играли другие, а вот что такое ожидание оставшиеся в таверне девушки почувствовали на своем опыте.
Алиса наглаживала кота так, что будь у него шерсть, она бы сбилась в жуткие колтуны. Астра водила кончиком пальца по столу, рисуя какие-то узоры, а Лика всерьез подумывала, не погрызть ли ей ногти. Останавливало воспитание и тот факт, что руки были не мыты с самого утра. Еще заразу какую подхватишь.
- Ну что, может, займемся чем-нибудь полезным? – без энтузиазма предложила Алиса. – Или пойдем по городу погуляем?
- Пойдем, - согласилась магичка. – А то мы тут скоро на стенки лезть начнем.
- А что, не так уж и сложно, - Астра прикинула высоту. – До потолка по стене…
- Вот и я о том же. Пора идти на прогулку!
Девушки вяло направились к выходу, но на улицу выйти не успели – Лика услышала во дворе знакомый голос, насмешливо комментирующий внешний вид таверны.
«Он все-таки приехал!» - мысленно ужаснулась магичка, панически оглядывая своих подруг. Ни демонесса, ни воровка явно не были подходящей компанией для лэри из древнего рода Кеонов.
- Сидите здесь. Пожалуйста! – на ходу бросила Лика, выскакивая на крыльцо. – Привет, Дориан!
Все трое магов, держа коней на поводу, стояли во дворе таверны.
- Здравствуй, дорогая, - улыбнулся пребывающий в благодушном настроении жених. – И в этом курятнике тебя поселил героический мэстрэ Дан?
- Да, - лаконично ответила девушка, понимая, что спорить просто бесполезно. К тому же одно только слово «курятник» заставило покраснеть и начать преувеличенно внимательно изучать утоптанную землю во дворе.
- Замечательно, - хмыкнул маг, бросая поводья своего коня подбежавшему к нему конюху. – Просто замечательно. Интересно, мэстрэ Гор в курсе, как вообще обращаются с его дочерью?
- Да здесь… - нерешительно начала Лика, но Дориан, как всегда, лучше знал, что ей надо:
- Конечно, я сам ему напишу. Ты ведь у нас не любишь жаловаться. Вот что, милая, где здесь можно спокойно поговорить?
- Пойдем в беседку, - предложила девушка. – А твои друзья…
- Подождут в трактире. Надеюсь, здесь нет тараканов?
- Вот и проверим, - весело откликнулся Рони. – Проведем, как говорят в Демо, стандартизацию и классификацию.
- Я что-то совсем не понял, что ты нам предлагаешь сделать, - подколол его Лоренс.
- На месте разберемся, - заявил парень. – Итак, вперед!

- И что это было? – озадаченно уточнила Алиса, когда Лика выскочила за дверь.
- Ну, все же ясно, - невесело усмехнулась воровка. – К ее светлости пожаловали столь же аристократические друзья, а мы – неподходящая компания для девицы из столь знатного рода. Если нас увидят вместе, это такой конфуз!
Демонесса хихикнула – у них в пансионе со словом «конфуз» было связано много забавных историй – и предложила:
- Пускай нам нельзя показываться на глаза этим типам, но мы-то на них посмотреть можем, правда?
Астра кивнула, и девочки подбежали к окну, только чтобы увидеть спину в бежевом камзоле, скрывшуюся в беседке. Алиса нахмурилась, пытаясь вспомнить, где она видела этот камзол, но додумать не успела. Дверь в таверну резко распахнулась, с грохотом ударившись о стену. На пороге стояли двое богато одетых молодых людей и брезгливо оглядывали помещение.
- Знаешь, Лоренс, - сказал один из них, доставая из кармана батистовый платок и закрывая им нос, - думается мне, что ты прав. Тут нечего классифицировать. Этот клоповник нужно срочно закрыть, как источник потенциальной биологической опасности.
- Ты прав, - отозвался второй и осторожно отодвинулся от дверного косяка, - риск велик, но раз уж мы здесь, нужно завершить инспекцию, - и крикнул, подзывая слугу: - Эй, в этом, с позволения сказать, заведении что, самообслуживание?
Из кухни появился бледный мальчишка и почтительно замер перед грозными посетителями.
- Удивительно, как это место вообще до сих пор на плаву с таким-то сервисом, - прокомментировал первый. – Нам лучший столик, вина и легкую закуску. Все самого высшего качества…
Мальчишка кивнул и жестом пригласил гостей в дальний конец зала.
- Высшее качество? – хмыкнул Лоренс. – Рони, дружище, да ты бредишь! Оглянись вокруг и оставь свои надежды. Лучше поинтересоваться, как зовут местного целителя и где его найти на случай пищевого отравления.

- Вот гады! Ну, я им сейчас! – не выдержала Алиса, но Астра тут же оттащила ее в коридор, ведущий в кухню.
- С ума сошла? – девушка выразительно подняла бровь и покрутила пальцем у виска для пущего эффекта. – Это же маги! Они тебя одной левой, даже пикнуть не успеешь!
- Откуда ты знаешь? – с сомнением уточнила Алиса. – У них же на лбу не написано.
- На лбу – нет, но браслеты на что? По ним любой дурак мага определить может. Их, собственно, для того и носят.
Алиса с любопытством выглянула из-за угла и присмотрелась. На правых руках обоих мужчин действительно что-то блестело.
- Да, браслеты есть, - подтвердила она. – Я такие же у мэстрэ Дана и мэстрэи Ингрид видела.
- Логично, - насмешливо пожала плечами Астра. – Они, вроде как, тоже маги…
Но Алиса никак не отреагировала на насмешку, она вдруг застыла, а потом звонко хлопнула себя ладонью по лбу.
- Слушай, я, кажется, вспомнила, где видела этот бежевый камзол. Тип в точно таком же камзоле говорил с гадом, который повез Лэма на охоту. И они смотрели на Клису!
Астра схватила Алису за рукав и торопливо зашептала.
- А помнишь, Верт говорил про какого-то аристократа, который подвеску Клисе передавал?
Демонесса с сомнением покачала головой. По всему выходило, что это был тип в камзоле, но…
- Они, конечно, придурки, каких поискать, но не убийцы же!
- Много ты понимаешь! – резко возразила Астра. – Думаешь, убийцы обязательно должны ходить с руками по локоть в крови, увешанные ножами и пистолетами? Поверь, они могут выглядеть как угодно, даже вполне респектабельно. И не факт, что эта троица не причастна к охоте!
- Но ведь Лика сейчас с ним! Вдруг он ее убьет? - испугалась Алиса. - Мы должны что-то сделать!
- Да, - задумчиво согласилась Астра. – Вот только что? Это же маги…
Девчонки снова выглянули в зал, пытаясь сообразить, что они могут противопоставить двум магам. Оказалось, что почти ничего. Но пока служанка подавала посетителям вино, немедленно объявленное ими дешевой подделкой под действительно приличные напитки, Алису осенило.
- Синюшка - самый лучший выход, - убеждала она Астру. – И действует быстро, и результат – на все лицо. Единственная проблема – успеть бы сбегать до леса.
- Не надо никуда бежать, - нехорошо улыбнулась та.
Может, пакости воровка придумывать умела и не так хорошо, как благовоспитанная пансионерка, но как их осуществить, точно знала лучше. Она подошла к окну кухни, распахнутому настежь, чтобы жар от печки хоть немного остужался уличной прохладой, и тихонько свистнула.
– Кряква, полетишь на дело, - серьезно проинструктировала она севшую на подоконник птицу. – Нам срочно нужна синюшка. Думаю, одной веточки хватит.
- За глаза! – махнула рукой Алиса.
Сорока без малейшего энтузиазма переступала лапами.
- У нас же отпуск, - недовольно выдала она. – Я только нашла себе нового пар-рня! У него такой большой, длинный хвост! До леса недалеко, сходи сама, а у меня р-роман!
Астра молча сложила руки на груди и уперла в сороку тяжелый взгляд опасно прищуренных глаз.
- Ну, хор-рошо! – нехотя согласилась сорока, - Если дело сер-рьезное… Но с вас пир-рожок! И только попр-робуйте не дать!
И Кряква полетела к лесу. Ягоды синюшки она отлично знала – самой неоднократно приходилось их клевать. Они вкусные, и на птиц действуют не так, как на людей. А если там чего и синеет, так под перьями все равно не видно.

А в таверне становилось все веселее и веселее. К вину молодые маги потребовали сыра и теперь, соревнуясь в остроумии, громко высказывали предположения о том, где и для кого мог быть произведен этот продукт.
- Насчет корма для свиней ты явно не прав, - Рони поднял на вилке один ломтик и брезгливо посмотрел его на свет. – Думаю, это все-таки делали в Магнолиуме…
- Ну, уж!
- Да, в Магнолиуме, - серьезно кивнул парень. – В качестве нового биологического оружия. Ты только представь – забросать лагерь противника вот этой… субстанцией!
- Рони, ты ни разу не стратег! – покачал головой Лоренс. – Наши военачальники будут действовать куда тоньше. Перед сражением они пригласят врагов на банкет, чтобы обсудить условия капитуляции. В какой-нибудь соус повара добавят вот этот сырок, и в результате битва не состоится, потому что все враги будут стоять в очереди к нужникам!

- Как же мне надоели эти лэры! – ворчала у плиты тетушка Марта, не обращая внимания на устроившихся в кухне девушек. – Работать бы шли, если уж заняться нечем. Так ведь нет, они лучше будут жить на денежки своих родителей и всем жизнь портить…
- Как думаешь, что ему надо от Лики? – Алиса даже ерзала на лавке от нетерпения, постоянно выглядывая в окно, но Кряква пока не возвращалась.
- Понятия не имею, - Астра нервно прикусила костяшку указательного пальца. – Но Лика, скорее всего, понятия не имеет, чем занимаются ее друзья. Главное, чтобы она ему ничего не рассказала… Ведь если он действительно из охотников, то накроется наш план… чем-нибудь не очень приятным.
- И что делать?
- Давай так, - решила Астра, - я здесь жду Крякву и готовлю тем двоим компотик по твоему рецепту, а ты незаметно проберешься к беседке и попытаешься подслушать наших аристократов. Только ничего не предпринимай и вообще делай вид, что тебя там нет. А если этот маг тебя заметит, беги со всех ног.
Алиса представила, как по-пластунски, прикрываясь кустиками, подползает к беседке, и нервно хмыкнула.
– Ладно, попробую!
- Ты точно сможешь? – уточнила Астра. – Потому что если нет, можем поменяться.
- Я смогу! – кивнула сама себе Алиса и решительно встала со скамейки. – Если Лика начнет болтать о чем-то лишнем, я подам ей какой-нибудь сигнал.
Астра с сомнением посмотрела ей вслед, запоздало подумав, что зря отпустила ее на такое опасное предприятие. Но внезапное «Кря!», раздавшееся с подоконника, заставило девушку подскочить и временно забыть об Алисе.

- Итак, я жду объяснений, - Дориан остановился в центре беседки, скрестив на груди руки. Сам себе он в этот момент казался чрезвычайно важным и серьезным. – Что ты делаешь здесь, когда должна быть совершенно в другом месте?
Лика вздохнула и посмотрела мимо жениха на густые заросли вьюнка, оплетающие стены беседки. Под взглядом магички один из стеблей дрогнул и сполз на высокие деревянные перила, потом потянулся к полу, но вдруг остановился. Потому что связывать родственников растениями и убегать правила хорошего тона точно не предписывали.
- Так получилось, - сказала Лика, стараясь говорить только правду. Как-никак, перед ней был псионик. – Мэстрэ Дану нужно было навестить свою знакомую, которая живет неподалеку отсюда. Мы решили, что не будет ничего страшного, если на пару дней отклонимся от маршрута.
- В этом действительно нет ничего страшного, - согласился Дориан, - но мне не нравится то, что ты бродишь одна в Пристенках. Здесь ведь встречаются не только порядочные люди!
Девушка выдохнула, словно перед прыжком в холодную воду, и негромко спросила:
- А зачем в таком случае ты приехал сюда?
Аристократ удивленно посмотрел на невесту, словно не веря, что она действительно это сказала. Он настолько привык, что Лика никогда не задает вопросов, что теперь был просто поражен. Неужели придется оправдываться перед этой дурочкой, не способной нормально справиться ни с одним заклинанием?
- Дорогая, это не должно тебя волновать, - Дориан беззаботно улыбнулся. – Я – взрослый человек, и сам могу решить свои проблемы. А вот ты…
- Тогда отвези меня домой! – совсем обнаглев, потребовала девушка. Ей это вдруг показалось отличным выходом. Если жениху придется сопровождать ее, он не попадет на охоту, и Дан с Лэмом никогда не узнают, что кто-то из семьи Кеонов участвовал в этой кошмарной истории. – Прямо сейчас. Мне здесь скучно, не с кем поговорить, и вообще я хочу домой!
Вот в этой фразе Дориан ощутил ложь. Невестушку явно не радовала перспектива возвращения, но в то же время вернуться ей было необходимо. Почему? Ответ напрашивался сам собой. Без присмотра родителей девчонка пустилась во все тяжкие и явно встряла во что-то нехорошее. Парень прищурился:
- Домой, значит? Почему вдруг?
- Я же сказала… - Лика быстро растеряла уверенность в себе и снова уставилась в пол. – Мне здесь…
- А теперь я хочу услышать правду! – резко бросил жених, шагнув к ней. – Ну, ты закрутила роман с каким-нибудь ремесленником? Связалась с преступниками? Или что похуже?
Лицо девушки выразило откровенное изумление, а с губ сорвался один единственный вопрос:
- Я?!
Дориан понял, что явно переоценил невесту – до такого оригинального времяпровождения она бы в жизни не додумалась.
- Ладно, - покачал головой он, поумерив праведный гнев в голосе, - предположим, ты, действительно, не запятнала семейную честь недостойными поступками. Тогда что случилось?
«Что-что, - хотелось ответить Лике. - Я тут узнала, что ты развлекаешься убийствами нелюдей, и вот теперь хочу, чтоб тебя, козла безрогого, не схватили позорники!»
Но сказать хоть что-то в таком духе значило поставить под угрозу план Дана, и девушка прикусила губку, не зная, что теперь можно соврать.
Придумывать ничего не пришлось. Дориан вдруг вскинулся и повернул голову к выходу из беседки. Его холеное лицо застыло фарфоровой маской, словно он прислушивался к чему-то внутри себя. А на губах заиграла такая хищная улыбка, что Лике стало не по себе.
- Надо же, - ласково произнес он, растягивая слова, – нас подслушивают! Это уже становится интересным!

Алиса застыла в своем убежище позади смородинового куста. Она с таким трудом пробралась сюда, стараясь не шуметь, не ломать веток и вообще не дышать. Разведка показала, что Лике ничего плохого не грозило, и девочка даже расслабилась в своем убежище, и вдруг такое! Каким образом этот мерзкий маг ее увидел?
Она осторожно выглянула из-за куста – симпатичный парень в бежевом камзоле вышел из беседки и оглядывал сад в поисках шпиона. За его плечом маячило бледное лицо Лики.
«Ну, и что теперь делать? – лихорадочно соображала Алиса. - Астра велела убегать, если заметят. Вот только, если убегать, то заметят еще вернее. И кто знает, как маги поступают со всякими там шпионками? Наверное, сначала нужно как-то отвлечь его».
Девочка тоже огляделась вокруг и подобрала с земли недозрелое яблочко. В тот момент, когда «бежевый камзол» остановил взгляд на розовом кусте, яблоко полетело прямо в него.
Надо заметить, что в своем пансионе девица Драгон-Блю еще с первого класса была известна замечательной меткостью, так что совсем неудивительно, что зеленый паданец встретился с аристократическим лбом парня. Но молодой человек почему-то все равно удивился. Он свел глаза в кучку, потер лоб, а потом в простых и доступных выражениях объяснил, что сейчас сделает с нахалкой.
Алиса молниеносно выскочила из куста смородины, намереваясь скрыться в пристройке Тай, но вдруг поняла, что происходит что-то странное. Собственное тело отказывалось подчиняться, а ноги несли девочку прямо к беседке, навстречу травмированному аристократу.
Неожиданно мстительная улыбка на лице парня вновь сменилась удивлением, и он тяжело грохнулся внутрь беседки. Незаконченное заклинание спало с Алисы, вернув девушке возможность двигаться, а в окно беседки выскочила Лика с воплем:
- Бежим отсюда!
- Куда бежим? – уточнила Алиса.
- Не знаю! Куда угодно, только подальше! Потому что он сейчас встанет и нас обеих убьет!
И девушки дружно рванули под ненадежное прикрытие таверны.
- Точно убьет? – уточнила демонесса, переводя дыхание уже у двери пристройки.
- Ну, может, и не убьет, но мстить будет страшно… - Лика прислонилась к бревенчатой стене и оглянулась в сторону сада. – Яблоком по лбу и головой об пол – этого он не простит.
- Не надо было, да? - покаянно вздохнула Алиса.
Магичка мысленно ужаснулась. Такого Дориан не простил бы никому и ни за что, это Лика знала совершенно точно. Как-то раз на семейном ужине один из лакеев, собственно, в первый раз допущенный до почетной работы на таком мероприятии, споткнулся и пролил соус, слегка задев кружевной манжет Дориана. Псионик тогда только посмеялся и попросил у дядюшки Гора разрешения воспользоваться его гардеробной. А вот когда Дориан удалился, началось самое интересное. Проштрафившийся лакей попытался выйти из обеденного зала, но почему-то промахнулся мимо двери и со всего размаху впечатался лбом в стену. Три раза подряд. Формально Дориан был совершенно не при чем, но все понимали, что тут без него не обошлось.
«С него станется еще лично нас выпороть!» – Лика собралась было сползти на землю и изобразить обморок, но потом вдруг передумала.
- Ладно, переживет! – решительно заявила она. – Пошли ко мне за амулетами!

Тем временем у Астры дела обстояли намного лучше.
- Куда бы нам это пристроить? – девушка покатала в ладони крупные синие ягодки. – Компот варить немного некогда. Да и маги эти давно выросли из того возраста, когда балуются плюшками с компотом…
- Синюшка? – раздался за спиной у Астры голос кухарки. Тетушка Марта мельком глянула на ягоды, потом покосилась в зал. – Рискуешь, - покачала головой она. – Ну да ладно, от этих посетителей и так ничего хорошего ждать не приходится… А о том, что их отравить пытались, они и так скажут. Так пусть хоть не на пустом месте… Возьми вон кувшин да отнеси им. И ягоды-то не вари, раздави и просто так покидай – лучше подействует.
- Спасибо! – обрадованная неожиданной поддержкой Астра повязала протянутый ей фартук, подхватила вино и выпорхнула в зал. Маги не обратили на нее внимания – ну, служанка и служанка, мало ли таких! Еще не хватало всех в лицо запоминать!
«Вот и хорошо, вот и замечательно, - мысленно промурлыкала девушка, старательно придавая лицу выражение невинности. – Сейчас мы вас…»
И тут девушка увидела неожиданное препятствие. Кувшин с вином на столе у парней был почти полным, и допивать его они явно не собирались. Астра возвела глаза к потолку, но ответа на нем не увидела. В принципе, можно было бы вернуться на кухню, признав миссию невыполнимой, но надо же было отвлечь парней, чтоб не вздумали погулять по саду и не увидели там Алису! Да и вообще, где вы видели, чтобы Дикая Астра пасовала перед трудностями?
- Уважаемые лэры желают еще вина? – прощебетала она, останавливаясь у стола.
- Милочка, неужели тебе не совестно называть так эту бурду? – усмехнулся брюнет. – Смотри, Санта-Болта накажет!
- Тогда попробуйте вот это! – щедро предложила Астра, выставляя на стол «синюшный» коктейль. – Хозяйка таверны велела открыть самую старую бочку в погребе специально для уважаемых гостей. Этому вину несколько десятков лет, а его букет изумительно оттенен вкусом лесной ягоды. Уверена, такие ценители, как уважаемые лэры, смогут по достоинству оценить этот напиток!
Одновременно она выставила на стол пару чистых стаканов, а старые с остатками вина и первым кувшином сгрузила на свой поднос.
- Ну что ж, это уже начинает отдаленно напоминать сервис, - Рони с довольным видом сделал первый глоток.
- Попробуем, - присоединился к нему Лоренс, провожая Астру взглядом.
- Ну, все! – девушка ввалилась на кухню и захлопнула за собой дверь. – Сейчас начнется самое интересное.
- Нам конец! – сообщила Алиса, вбежав в заднюю дверь. – Лика сейчас принесет свои амулеты, но сказала, что ее кузен нас убьет.
- Прекрасно! – выдохнула Астра. – И чем я только думала, соглашаясь на эту авантюру?

- Где? – разгневанный Дориан был воистину страшен. Будучи псиоником, он не швырялся молниями, но и без того распространял вокруг себя ауру праведного гнева. Еще бы – его, потомственного мага и аристократа, оскорбили яблоком в лоб! Потом еще обмотали плющом, и пришлось зубами грызть эту зеленую гадость! Его душа требовала мести.
- Кто? – флегматично уточнил Лоренс.
- Невеста эта!..
- Я так понимаю, у вас произошла первая семейная ссора? – хихикнул Рони. – Поздравляю с почином!
- И я вас поздравляю, - Дориан пригляделся к друзьям, и его настроение поползло вверх. – Вас тут без меня отравили.
- То есть как? – переглянулись парни, разглядели синие пятнышки и дружно вскочили. – Что за …?
- Если это действительно яд, то мне вас будет очень не хватать, - развел руками Дориан.
- Но сначала я убью эту рыжую! – пообещал Рони, катая между ладонями огненный шарик. – Размажу по стенке, поджарю и еще спляшу сверху!
Его более спокойный друг сплел водяную плеть, и тройка магов рванула в кухню. Там было пусто. То есть, действительно пусто. Парням, конечно, не часто приходилось бывать в подсобных помещениях, но они точно знали, что за кипящими на плите кастрюлями должен приглядывать повар. Здесь повара не было.
- Попрятались, крысы, - Лоренс хлестнул плетью по стене. – Найдем – хуже будет…
- А чего нас искать? – раздалось из зала. – Мы, собственно, и не прячемся!
Маги кинулись обратно, чуть не потоптав друг друга при попытке одновременно протиснуться в узкий дверной проем. Рыжая служанка, правда, уже без фартука, стояла у лестницы, ведущей со второго этажа. Рядом, будто так и надо, стояли Анликка и другая девчонка из сада.
- В общем, мы очень просим вас уйти отсюда, - мило улыбнулась отравительница, – пока мы не применили… Лик, объясни им сама, чего ты там припасла?
Аристократка молча кивнула и разжала ладонь. Желтая капелька из кошачьего глаза закачалась в воздухе на цепочке. Лика подхватила ее левой рукой и снова сжала в кулаке.
Дориан с трудом подавил желание протереть глаза. Похоже, дядюшка Гор совсем спятил, если доверил этой дуре «огненный шторм» да еще из старых запасов! Одно неловкое движение, и от таверны останутся только обгоревшие стены. Псионик оценил состояние невесты и понял, что лучше уходить, и побыстрее. Нервы у девушки были явно не в порядке.
Однако Дориан все же не привык отступать так просто.
- Лоренс, здесь поблизости есть крупные водоемы? – тихо спросил он.
Водник «принюхался»:
- Разве что колодец.
- Отпадает. Рони, сможешь перебить «огненный шторм» работы Рауля-Повелителя Пламени?
- Я так похож на легендарного героя? – покрутил пальцем у виска тот. – Лучше сваливаем! Уважаемые лэри, извините, что побеспокоили! Мы уже откланиваемся!
- Счастливого пути! – пожелала Астра, лениво подходя к отступающим магам, и быстрым движением провела рукой по камзолу Лоренса. «Следилка» намертво прицепилась к отвороту дорогой ткани. – Для вашего же блага надеюсь, что мы больше не увидимся!
Лика села на ступеньку, сжимая амулет подрагивающими пальцами. Рядом плюхнулась Алиса.
- Ой, ну и жуть! – нервно выдохнула демонесса. – Мне говорили, что все плуты – ненормальные, но чтоб так! Какие-то амулеты, против которых нужны колодцы… А веревку в руках у того блондина видели? Она стеклянная же? И гнулась!
- Это была водяная плеть, - авторитетно объяснила Астра. - Я такие видела.
- А правда от этой капельки вcя таверна могла сгореть? – продолжила расспрашивать демонесса. – Мы же не просто так слуг с кухни выгнали?
- Не просто, - Лика снова покачала камушек на цепочке. – Я видела, как такие амулеты действуют. И Дориан тоже видел, вот и сбежал.
- Ладно, пойдем скажем всем, что уже можно возвращаться, а сами будем думать, что нам делать дальше, - Астра критически осмотрела дрожащую Алису и Лику, нервно кусающую губы. – И объясните мне кто-нибудь, зачем нам понадобилось вешать на этих уродов следилку?
- Они могут поехать на охоту, - объяснила Лика. – А если так, то это три лишних мага в стане врага. А на нашей стороне только Дан и телепортист из позорников. Дориан, конечно, не самый сильный маг, да и его друзья тоже, но все равно, преимущество будет на их стороне.
- Если следилка покажет, что они едут в лес вместо того, чтобы напиться с горя в ближайшем трактире, срочно идем к позорникам. Не люблю их, но у нас нет выбора, - подытожила Астра. Возражать ей никто не стал.

Жаркое летнее солнце стояло в зените, но его лучам так и не удалось пробиться в лесную чащу – в холодный полумрак владений Хозяина.
Сам Форест шагал по тропинке сквозь густой ельник, и вся мелкая лесная живность спешила убраться с его пути. За те дни, что прошли после похищения футляра, обида Хозяина никуда не ушла, и не стала меньше, но все же, как уголек, подернулась белым пеплом. А сегодня словно резкий порыв ветра сдул легкую пелену – уголь обиды вспыхнул с новой силой. Форест вновь почувствовал поблизости чужеродную, но такую знакомую магию футляра. Тот, кто поранил старину Дуба, кто украл так и неразгаданную Хозяином тайну, сейчас, в этот самый миг шел по лесу, упрямо и нагло. Гнев захлестнул Фореста. Уничтожить мерзавца. Отомстить и отобрать футляр.
И теперь он рвался сквозь чащу прямо туда, где чувствовал знакомую магию, пока не заметил две фигуры, спешащие к болоту. К болоту? Превосходно! Месть будет сладкой, а смерть непрошенных гостей – мучительной. Форест даже зажмурился, предвкушая потеху – поделом наглым смертным, не тягаться им с ним, Хозяином! И все же, любопытства ради, он решил взглянуть на наглецов.
«Маг и оборотник. Идут, меточки оставляют, а мы все перемешаем-перепутаем, вовек никто не найдет вас по этим меточкам! – злорадно бормотал он под нос. - Что-то больно бодро оборотница по болоту шагает, а вот мы ей морок нашлем, пусть за памятью своей побегает. Ну, как, нравится? И туману погуще, уж не пожалею, узнаете щедрость Хозяина. Не старайся, маг, хоть и магия у тебя как у вирдов, а все ж ты не им чета, не тягаться тебе со мной, не разогнать твоему ветру мой туман. Страшно? Погоди, это еще бутончики, настоящий страх впереди!»
- А ну, вставайте, просыпайтесь, огоньки болотные, - глухо начал Форест, - поднимайтесь, уйдины, заморочьте наглых путников, воров, мучителей, - он хрипло рассмеялся. - Так, а это еще кто? Как они их нашли, я же раскидал метки? А, все равно, что два, что четыре, все в болоте сгинете!

Дан оглянулся - небольшой островок среди мутной воды пружинил под ногами. Зачем Тай понесло в середину озерца, ему было не понятно, но и удержать стремительно умчавшуюся проводницу маг не успел. Реакции почему-то притупились, в голове было пусто и сосредоточиться никак не удавалось. Вдалеке виднелся лес, из которого они недавно вышли. Лес? И, правда, туман рассеялся, и стало видно, что гнались за Тай они не вглубь болота, а почему-то вдоль берега. Впрочем, и тут пройти можно. Дан пригляделся: вот они, кочки, и чуть заросшая тиной тропинка неглубоко под водой. Если идти по ней, то можно выйти на сухое. Выбраться, отдышаться и попробовать снова преодолеть проклятое болото. Или, шмысь с ним, пройти по берегу. Если поднажать, то вполне успеют догнать экипаж. Только бы Тай в себя пришла.
Но едва проводница зашевелилась, как снова появился плотный белесый туман, накрывший островок плотным колпаком.
Дан попытался разогнать его ветром. Но белесое марево упорно надвигалось, не желая поддаваться. На мгновение магу показалось, что снова, как после шокового удара амулета, он лишился магии. Дан осторожно направил струю теплого воздуха в сторону Тай. Нет, все нормально – одежда проводницы сохла буквально на глазах. А вот туман никак не поддавался, словно кто-то неведомый упорно нагнетал его с другой стороны.
Тай очнулась, осторожно села, посмотрела удивленными глазами на Дана, перевела взгляд на хомяка.
- Что это было? Как мы тут…
- Тебя спросить надо, - обиженно надулся хомяк, но перелез с мокрой травы на колени к проводнице. – Запрыгала, закричала, заскакала, пришлось за тобой по воде мчаться.
- Это что-то странное, - Дан прислушался: присутствия мага не ощущалось, и в то же время повсюду чувствовалась чья-то враждебная магия. Словно само болото рассердилось на путешественников. - Давайте-ка отсюда выбираться.
Осторожно проверяя ногой пружинящий мох, скрытый невысокой водой, Дан ступил на тропинку. Тай подхватила Кактуса и шагнула за ним.
Туман угрожающе надвинулся, но порывом ветра Дану удалось отогнать его на пару шагов. Ему казалось, что даже вода мешает идти, замедляя шаг. И земля под водой казалась все более зыбкой.
С трудом добрались до очередного небольшого островка.
- Может, передохнем? – предложил Тусик, перебираясь на руки Дану. – Не нравится мне все это, и ты какой-то бледный…
- Мне тоже не нравится, поэтому и надо торопиться.
- Давайте вон туда пройдем, - предложила Тай, показывая на большой сухой островок, в центре которого торчал остов расщепленного надвое дерева. – Там поудобнее, там дерево росло. Оно в грозу погибло, а корни его почву хорошо держат.
- Надеюсь, грозы не будет, - проворчал Тусик, но покорно взобрался на плечо к Дану. – Пойдемте уже.
Едва путешественники добрались до следующего островка, туман снова пропал. Дан оглянулся. Да, ненамного они продвинулись, но все-таки лес стал явно ближе.
- Это еще кто? Вот же шмысевы дети, – негромко выругалась Тай, - в следующий раз наберу у Сванте наручников и всех в пристройке прикую…
- Ты о ком? – удивился Дан. А через мгновение понял и сам выругался. На опушке леса у самой кромки болота появились две подвижные фигурки. Одна высокая, с рыжей шевелюрой. Другая чуть поменьше, с белой гривой, сияющей на солнце. Мгновение помедлив, фигурки обрадовано замахали руками и ринулись в болото, навстречу Дану и Тай..
Но стоило им сделать несколько шагов, словно занавес на сцену, на болото упал туман.
- Заблудятся же, - вскрикнул Тусик.
Недоброе предчувствие переросло в панику, заставляя сердце биться быстрее, а голову соображать четче, как всегда в минуты опасности. Дан попытался снова призвать ветер, туман всколыхнулся, но не двинулся с места. Тогда маг сосредоточился на Верте, пытаясь найти его в этом мареве. И нашел! С трудом, словно преодолевая сопротивление чьей-то воли, ветер... нет, не разогнал, а именно пробил небольшой тоннель. И мальчишки увидели, что они совсем неподалеку от островка. Рванувшись вперед, через несколько минут они уже выкарабкались на сушу.
- Куда вас понесло, - ругался Дан, высушивая струей теплого воздуха одежду и встревожено оглядывая Олафа и Верта,– ведь было сказано ждать! А как там теперь девочки, кто за ними присмотрит?
- А мы чего? Мы - вам помочь, а девочки, они в таверне, а тут Клиса… – начал оправдываться Верт. И тут вновь исчез туман, обнажая болото. Но теперь от воды, от мокрых кочек в воздух поднималась серая мгла, пронизанная сияющими огоньками. И, словно воинство, эти зловещие огоньки окружали остров и притихших путешественников.
- Какие они серые, противные – эти огни… - подал голос Олаф.
Дан и сам чувствовал, что эта сияющая мгла наполнена злой волей, и ощущение опасности усиливалось. Маг огляделся - мгла наступала со всех сторон.
- Болотные огни, - прошептал Верт, - говорят, они душу выпивают.
- Захлебнутся, - оскалилась Тай, – или подавятся.
- Добегались, - Тусик быстро залез на плечо Дана, дернул за ухо. – Что там у тебя с боевыми амулетами? Кто говорил, что их будет много? Похоже, пора воевать.
- С огоньками-то? – Дан сосредоточено рылся в карманах, вспоминая, что взял с собой из таверны. – Кактус, может, ты пока в сумку залезешь?
- Нетушки! Раз уж мы воюем, то воюем, а не прячемся! – грозно заявил хомяк, распушившись. - Мы принимаем бой!
Верт молча подскочил к дереву и отломал здоровенный сук.
- Бой – это хорошо, - пробормотала Тай, - только вот с огнями надо воевать огнем.
- Да, - кивнул маг, очертил круг вокруг путешественников и попытался поджечь траву за его пределами. Но огонь отказывался загораться

У Трех дубов, как и подозревал Карл, их никто не ждал. Позорники обыскали разбегающиеся во все стороны тропинки, но никакого намека на то, в какую сторону ушли проводница с магом, не нашли.
- Странно это, - Карл расстроено мотнул головой, - чтобы Тай не оставила знаков…
- Ну, может и оставила. Но мало ли безобразников тут бродит. Могли и... - Жанно взмахнул рукой, как будто что-то выбрасывал. Десятник застонал, представив свой доклад Клушу. Да, проявил, называется, инициативу.
- У матушки Хизер есть пес – Волчок, - внезапно заговорил Тихоня. – Он принадлежит Тай и найдет ее даже у Хозяина в кармане…
- Телепортироваться туда можешь? - Тихоня кивнул головой, и Карл решился. - Так, вы трое оставайтесь с лошадьми тут, а мы к Хизер за собакой.
- Да чего торопиться-то? - Жанно пожал плечами. - Мы потеряли какой-то час, они пешком, а мы верхами. Видел я, как ее волчара по следу прет, не на всякой кобыле догонишь.
- Поехали, - махнул рукой десятник. Жанно за его спиной улыбнулся от уха до уха и демонстративно погладил живот. Оба Тома понимающе кивнули. Пироги у матушки Хизер отменные, и пока начальство будет выпрашивать собаку, позорники успеют и поесть, и на дорогу пирогов прикупить.
Во дворе таверны позорники увидели знакомый фаэтон. Матушка Хизер выглянула в дверь и поспешила навстречу десятнику.
- Что случилось? - встревожилась женщина. - Вы не нашли следов Тай?
Видимо, о неудачной погоне ей уже успели рассказать.
- Нет. Знаю, что Тай не могла уйти просто так, но следов нет. Поэтому мы хотим одолжить Волчка... - начал Карл.
- Да, этот справится, - Хизер осмотрелась и поманила пальцем. Карл высматривал кого-то из слуг, кому хозяйка поручит поиски собаки, но, к его удивлению, на зов явился сам Волчок.
- Ты все понял?- абсолютно серьезно спросила она у собаки. Волчок тихо рыкнул и глянул на десятника.
«А, что тут понимать… Олухи вы все», - явно читалось в собачьих глазах.
- Найдешь им Тай?
Волчок фыркнул, что, видимо, значило: «А то!» и побежал в сторону калитки.
- А поводок есть? - поинтересовался десятник. - Вдруг убежит?
Пес остановился, оглянулся, поднял шерсть на загривке и зарычал.
- Можете попробовать, - Хизер пожала плечами. Карл глянул на внушительные клыки под дрожащей верхней губой и резко раздумал брать эту зверюгу на поводок.
- Наверное, не стоит, - Волчок перестал рычать. - Скажите, а вы уверены, что это собака? – очень тихо спросил позорник.
- Ну, иногда он очень убедительно лает, - так же тихо ответила Хизер.
- По коням! – скомандовал десятник, оборачиваясь. Кони спокойно фыркнули в ответ. Команды не наблюдалось. Обормоты! Уже пироги трескают. Ну, куда в них столько лезет? Особенно в Тома-маленького, ест ведь за троих…
На крыльце показалась бравая четверка, сопровождаемая смехом подавальщиц. Позорники увидели хмурое начальство, нетерпеливо порыкивающего Волчка у калитки и поторопились вскочить в седла.
Волчок бежал впереди широким ровным шагом. У Трех дубов он, не задерживаясь, свернул на нужную тропинку.
«Отлично, теперь мы их живо догоним, - думал десятник, дожевывая третий пирог. - И Клушу не пришлось докладывать».
- Вот следы, - указал Том-маленький, придержав коня. - Ветки сломаны, на одной высоте и через равные промежутки. Только странно, что на тропе ни одной нет. Не букет же Тай собирала?
Волчок сердито гавкнул, типа: «Чего встали? Попросили провести, так и идите теперь за мной!» На морде зверя читалось недовольство и нетерпение.
На развилке тропы обнаружилась сломанная проводницей ветка. Она лежала, перечеркивая правую тропу. Волчок свернул именно туда.
- Эй, постой! - Карл свистнул собаке. - Нам не туда.
- Странно как-то, - Том-маленький соскочил с коня и прошел немного сначала по одной тропе, а потом по другой. – Следов нет. Ни там, ни тут. А земля ведь влажная и прошли два человека. Должен быть след!
- Кроме Тай тут некому ветки раскладывать. Так что, давайте проедем сначала по тропе, на которую она указала. Вернуться сможем быстро, - отдал приказ десятник. И, словно забыв о четвероногом проводнике, люди двинулись навстречу плывущему над землей туману. Волчок кинулся назад, пытаясь задержать позорников, но на развилке тропы вдруг застыл, принюхиваясь. Он тряхнул головой, попытался сделать шаг, но туман путался в лапах и не давал идти. Пес поднял голову и протяжно завыл.

- Огонь, огонь!!! Они развели огонь! – бушевал Форест. - Мальчишка, наглец, но как? Неужели он – маг огня? Но ведь нет в нем магии этой!
Огоньки и уйдины в ужасе отпрянули в болото. Это злило, ужасно злило! Форест прекрасно понимал, что ужас болотных обитателей перед огнем сильнее страха перед Хозяином. Но отступать он не собирался. Форест стал созывать всех, до кого мог дотянуться, всю лесную мелочь. Шишкари и хрущики трепетали от ужаса и не решались напасть на страшного мага, умевшего то, что умеют только вирды, на грозную оборотницу, на мальчишку, способного разговаривать с огнем, и на другого, у которого огонь горел прямо на голове.
- Ах вы, трусы проклятущие! – взревел Форест вне себя от гнева. – Мо! Просыпайся, великое Мо болотное!
Завизжали уйдины, заметались огоньки, расступился туман. Стало видно, как забурлило болото. Над водой показалось нечто громадное, отвратительное и жуткое, и двинулось на замерших путников.

Поначалу Верт не верил, что происходит что-то страшное. Ну, подумаешь, болотные огни, помнится, он однажды уже убегал от них, и ведь убежал. Перепугался, конечно, ну так кто не испугается ночью один в незнакомом болоте? А сейчас их четверо, и Тай с ними, а уж она эти места знает как свои пять пальцев. И Дан – сколько он путешествовал, и магия у него есть... Неужели маг не справится с каким-то туманом?
Но как-то подозрительно молчали старшие, и, взглянув на их лица, Верт испугался по-настоящему.
Островок, который Олаф все же сумел поджечь, пылал вдалеке, но со всех сторон вновь сгущался туман, и в этом тумане слышались непонятные и пугающие шорохи.
Вдруг болото всколыхнулось, и на путников полезло нечто огромное.
Верт не знал, что это было, и никто из друзей не спешил ему объяснить, но это что-то заставляло цепенеть от ужаса.
Со всех сторон сразу зазвучал злорадный смех, словно оставшееся позади болото смеялось над путешественниками, пытающимися выбраться из его объятий. Парень невольно схватил за руку Олафа — то ли чтоб подбодрить, то ли просто чтобы почувствовать, что в последний миг он не один.
- Это что, мы все сейчас умрем? - растерянно пробормотал он, - Вот так глупо?
Его жизнелюбивая натура категорически отказывалась принимать такой конец.
- Ага, сейчас, легла и лапки вытянула, - зло фыркнула Тай. - Всю жизнь мечтала сдохнуть в болоте! Эй ты, Хозяин! А ну, выходи и сражайся по-честному, да объясни для начала, чем мы тебе насолили!
Последние слова проводница почти прорычала. Верт смотрел на нее с удивлением, и даже на миг забыл про страх. Глаза Тай пылали, поначалу он подумал, что от гнева, но приглядевшись, понял, что они действительно светились зеленым. Казалось, проводница оскалилась, словно дикий зверь, загнанный в угол, даже зубы как-будто стали длиннее и острее.
Зловещий хохот оборвался.
- Вы еще смеете указывать мне, что делать?! - раздался скрипучий голос. В тумане показалась небольшая фигурка, которая через пару мгновений превратилась в сухого старичка с косматой моховой бородой и корявыми узловатыми пальцами. Ростом он был от силы Верту по грудь, казалось бы, толкни посильней, он и развалится. Но от старичка веяло такой силой, что парни невольно отступили на пару шагов. - Готовьтесь к смерти, подлые воры!
Он махнул рукой, и из воды полезло какое-то громадное чудище, источавшее волны ужаса.
- Великое Мо... - выдохнула Тай.
Верт краем глаза заметил, как Дан пытается что-то наколдовать, а за его спиной на месте проводницы вдруг возникла огромная росомаха. Зверь готовился к прыжку.
"Неужели Дан ее так превратил? - мимоходом подивился Верт и бросил взгляд на Олафа. Тот стоял с раскрытым от удивления ртом. - Впрочем, сейчас даже превращение вряд ли поможет..."
Почувствовав могучую поддержку, мелкая болотная нечисть оживилась и полезла на путников. Верт схватил какую-то замшелую палку. Та оказалась слишком легкой, явно трухлявой, и непременно должна была сломаться от первого же удара, но сдаваться просто так парень не собирался. Как, впрочем, никто из четверки, точнее, пятерки, если считать Тусика. Болотные твари никак не осмеливались напасть, они понимали, что самые смелые наверняка погибнут, впрочем, этого и не требовалось. От великого Мо и так никто не уйдет...
- Теперь вы за все ответите! - злорадно расхохотался старичок.
- Тр-рус! - низко рыкнула росомаха. Хозяин дернулся, как от пощечины, и ткнул пальцем в ее сторону.
- Взять!
Словно лопнула невидимая стена, сдерживавшая толпы мелкой нечисти. Хрущики, шишкари и другие твари лезли на путников огромной, нескончаемой толпой. Верт пустил в ход палку, росомаха вовсю орудовала лапами и зубами, Олаф раскидывал врагов ногами, а Дан бил струей воздуха, словно хлыстом.
Даже Тусик вступил в бой и доблестно скинул несколько особо наглых шишкарей, запрыгнувших Дану на плечи.
Внезапно откуда-то сверху раздался знакомый мелодичный смех, и вокруг пятерки друзей возникла стена света. Болотный ужас взревел и отпрянул назад, обнаглевшая нечисть с визгом рванула прочь, а лицо Хозяина исказилось злобой.
- Проклятые вирды! Не смейте мешать мне! Прочь с моего пути! - неистово кричал он.
Вирды?..
Четверо путников в немом изумлении смотрели на чудо, которое почему-то решило принять участие в их судьбе, и даже не заметили, как отступил страх.
Сияние вокруг вирдов сделалось мягче, и друзья смогли их разглядеть: огромные белые крылья; почти человеческие тела, покрытые перьями; ступни с когтями, как у орлов; лица с круглыми желтыми глазами и мощными клювами.
- Что тебе сделал этот смешной человек, который мечтает летать? - спросил один из них. У Верта перехватило дыхание — это волшебное создание говорило о нем!
- А вам-то какое дело до смертных? Вы столько веков старались их не замечать, так чего ж теперь лезете?!
- Нам нравится этот человек, - создание плавно повело рукой в сторону Верта, - разве он сделал тебе что-то дурное?
- Они воры! - кричал Хозяин. - Они украли мой футляр! Они должны умереть!
Вирды засмеялись.
- Ты забылся, Форест! Тот футляр никогда не был твоим. Ты был лишь его хранителем, пусть долго, так долго, что дуб, в который он врос, успел состариться. Но сам футляр - из мира людей, и теперь ему пришла пора вернуться к людям. Таков закон.
- Нет, он мой, он должен быть моим! Я столько веков ждал... - Хозяин растерял всю свою грозность, теперь он был похож на капризного ребенка.
- Таков закон, - мягко, но твердо повторил вирд. - Тебе ведь нравится быть здесь Хозяином?
- Не только вы обладаете силой в этом мире! - с отчаяньем крикнул Форест.
- Не только, - согласился вирд. - Мы не надсмотрщики ни над тобой, ни над людьми, мы лишь поддерживаем равновесие. Ты знаешь закон – у каждого свое место, на этом стоит мироздание.
Старичок долго молчал, переводя взгляд с вирдов на людей и обратно. Крылатые спокойно ждали, а Верт буквально пожирал их глазами. Он снова вспоминал свой полет, приземление в Пристенках, запуск шара, и теперь разноцветные кусочки мозаики вставали на свое место, складываясь в цельную картину. Так вот они какие, те «высшие силы», которые так изменили его жизнь...
Парень так задумался, что вздрогнул от неожиданности, когда Хозяин вновь заговорил.
- Я чту закон, - проскрипел он. Ярости в его голосе больше не было, только усталость. - Пусть убираются на все четыре стороны вместе с футляром.
Вирды согласно склонили головы. Их сияние вновь стало ярким, таким ярким, что друзьям пришлось зажмуриться, а когда они проморгались, вокруг не было ни вирдов, ни Хозяина, ни болотного Мо.
Четверо друзей стояли на том самом пригорке, где Тай и Дан последний раз смотрели карту.
С голубого неба приветливо улыбалось солнце, как ни в чем не бывало чирикали птицы, и откуда-то сверху еле различимо доносился переливчатый смех.
А в ушах Верта все еще звучали последние слова вирдов.
«Только не возомни о себе много. Не думай, что мы всякий раз будем помогать тебе. У вас, людей, свое предназначение в этом мире…»