- Мерзавец, - прошипел Карл и попытался ухватить раненой рукой ружье. - Я его сниму сейчас, как миленького.
- Не надо! – Тихоня внимательно вглядывался в зеркало. – Он, подлец, грамотно спрятался за мальчишку. Зря не высовывайся – опять под пулю попадешь.
- Да я этому охотничку, - сплюнул Карл, но прицеливаться перестал. – Допрыгается у меня, офицерье демонское.
- Почему офицерье? – еле слышно спросил Олаф.
- А то я не отличу армейскую манеру стрелять, - Карл был сердит на собственную глупость и зол на весь мир. – Профессионалы шмысевы…
Слушать препирательства было некогда. Дан кивнул Тихоне и вышел еще на шаг вперед.
- Отпусти мальчика, - снова крикнул он, одним привычным движением спустил с плеча на землю Тусика и неспешно, словно прогуливаясь, направился к домику.
«Подойти совсем близко и ударить чистой силой… на пару мгновений выбью всех. Хорошо бы Верт сориентировался и упал, потом надеяться останется только на Тай и Тихоню. Ну, и позорники подтянутся. Пробьемся! - Дан распрямил плечи и с уверенностью, которой в нем совсем не было, взглянул на Дориана. - Да, шансы невелики, … а если после удара попробовать открыть телепорт и бросить парочку охотников... или сил не хватит? Ладно, размечтался... все равно другого выхода нет. Ввяжемся в драку и будем надеяться на успех. Не в первый раз!»

Совместно с Алькой

Красно-оранжевые сполохи были видны даже сквозь густую листву. Им вторили белые и синие вспышки и приглушенный грохот выстрелов, эхом разносящийся над лесом. В наступающих на Пристенки сумерках это смотрелось довольно необычно и даже красиво - словно отблески праздничных шутих, что запускают по большим торжествам для увеселения толпы.
Но в этот раз веселые огоньки никому не подняли настроения. Никто не захлопал в ладоши от восторга, не засмеялся. Наоборот, контрабандисты как-то подобрались, натягивая поводья, и принялись проверять револьверы и амулеты.
- Пожар-р? – Кряква сделала круг над головами всадников, с опаской глядя в сторону подозрительных вспышек. Лететь туда и выяснять их причину ей совершенно не хотелось.
- Маги силами меряются, - нехотя отозвался Янес, слезая с лошади. – А им под руку лучше не соваться. Еще ненароком зашибут какой-нибудь молнией…
- Ну и не суйтесь, раз боитесь, - Астра презрительно хмыкнула. – Мы вас только подвезти просили. Если вы сейчас развернетесь и поедете обратно, никто вам и слова не скажет.
Дядя Стас тихонько рассмеялся и тоже выбрался из седла. Алиса хотела было спрыгнуть вслед за ним, но старый контрабандист только покачал головой – мол, сиди, где сидишь, и под ногами не путайся. Алиса поджала губы, но послушно осталась на месте.
- Ох, и горазды ж вы, барышни, все по-своему поворачивать. Верно я говорю, а, Янес?
Тот только улыбнулся, привычно сдвинул шляпу на затылок и достал из-за пояса револьвер. Что тут отвечать прикажешь? Когда глупые девчонки вот так запросто берут на слабо, ни один уважающий себя мужчина не может не принять вызов. Это все равно, что расписаться в собственной трусости. А где вы видели, чтобы контрабандисты пасовали, да еще и перед такой пустяковой задачей?
- Не бросать же таких красавиц посреди леса, да еще и под носом у банды злобных убийц, - он весело подмигнул Астре, но тут же посерьезнел. – Чтоб от лошадей ни на шаг. Во-первых, присмотрите за ними, чтобы не разбежались, во-вторых, сами целее будете. А мы, пожалуй, пойдем, осмотримся, оценим обстановочку.
- Что мы, совсем дуры, под обстрел соваться? – с самым невинным выражением лица заверила Астра.
Янес скептически выгнул бровь, но никак не прокомментировал это заявление. Только махнул рукой, подавая сигнал товарищам по команде, и контрабандисты растворились среди деревьев.
Оставшиеся в одиночестве девушки напряженно замерли в седлах, вглядываясь в чуть покачивающиеся ветки сосен.
Едва контрабандисты скрылись из вида, Алиса немедленно надулась:
- Ну вот, они ушли, а мы снова должны ждать непонятно чего, слушать эту канонаду и переживать. Так нечестно!
- Но что мы можем сделать? – вздохнула Лика. – Не бросаться же под пули, в самом деле! Я боевых заклинаний не знаю, ты тем более.
- А если наших ранили или даже… - голос Алисы упал до шепота, но потом снова выровнялся. – Вдруг им помощь нужна, а мы тут сидим! Ты же маг, лечить умеешь, а целитель всегда пригодится! И мы бы с Астрой тебе помогали.
Лика в сомнении прикусила губу. Где-то за деревьями шел бой, там могло произойти, что угодно. Вполне возможно, что кому-то из ее друзей действительно нужен целитель: чтобы залечить рану, остановить кровь или даже срочно вырастить противоядие от очередного отравленного болта. Кто знает, насколько сильны враги, а в том, что они способны на любые гадости, сомнений не возникало. Дориан так точно…
- Давай подождем, пока вернутся с разведки друзья Астры, - решила аристократка. – Может, они принесут хорошие новости. А если нет, будем решать по обстоятельствам. Хорошо? Что скажешь, Астра?
Магичка обернулась в поисках поддержки и удивленно захлопала ресницами. На полянке мирно жевали траву лошади, аккуратно привязанные уздечками к ветке ближайшего дерева. Они медленно переступали стройными ногами в попытке добраться до травы посочнее и листьев пониже. Астры не было нигде, да и Кряква, похоже, тоже улетела вслед за хозяйкой.
- И даже нас с собой не позвала! – окончательно обиделась Алиса.
- А чего нам тогда здесь сидеть? – логично рассудила Лика. – Идем!
- Туда? – уточнила девица Драгон-Блю. – А что мы там будем делать?
Несмотря на сомнение, звучащее в ее голосе, девушка подхватила на руки Чуда и уже направилась в сторону, откуда доносились вспышки и грохот.
- На месте разберемся, - отмахнулась магичка. – В крайнем случае, просто будем кидаться в кого-нибудь камушками из-за угла!
- Хороший вариант, - одобрила напарница-соучастница, и девушки бодро зашагали к усадьбе.
Пока девочки осторожно петляли среди деревьев, шум успел смениться зловещей тишиной, указывающей, что кто-то все-таки взял верх.
«Только бы наши!» - про себя подумала Лика, пробираясь к остаткам столбов, на которых некогда держался забор.
- Тут что, учения роты стрелков проводились? – прошептала Алиса, невольно понижая голос, хоть девушек вряд ли кто-то мог услышать.
- Нет, битва магов, - начала было объяснять Анликка, но тут же осеклась: посреди двора стоял Дориан и совершенно явно собирался зарезать обреченно стоявшего перед ним Верта.
- Вот ведь гад, - ахнула Алиса. – Надо что-то делать!
Да, что-то делать нужно было обязательно. Мысли Лики лихорадочно заметались в попытке придумать правильное решение.
Но ничего предпринимать и не пришлось: откуда-то из-за деревьев появился Дан, остановился, о чем-то перекрикиваясь в Дорианом. Лика схватила Алису за руку и побежала туда, где были свои, то есть туда, откуда вышел ее наставник.
А вслед за девушками, пыхтя и недовольно фыркая, устремились шпионские сурки. Магичка оглянулась на них и подумала мимоходом :
"Похоже, мне все-таки придется взять их себе. Хоть следить за мной смогут с удобствами"

«Я только одним глазком посмотрю, и сразу назад!» – убеждала саму себя Астра, бесшумно скользя среди деревьев.
Она нарочно немного забирала в сторону, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из контрабандистов. Ох, и рассердятся они, если узнают, что она не утерпела и тоже пошла посмотреть на сражение. Но, в конце концов, она - не избалованная пансионерка, и в лесу чувствует себя, как дома. Так что, ей ничего не стоит неслышно подкрасться, убедиться, что с ее друзьями все в порядке, и вернуться обратно.
Вот если бы она с собой Лику и Алиску потащила – другое дело. Тогда бы их охотники еще за сто шагов обнаружили. Нет уж! Пусть лучше подружки за лошадями приглядывают. А она быстренько, просто туда и назад. Девочки и заметить не успеют, что она куда-то отлучалась.
Астра осторожно выглянула из-за дерева – векового, толстого, и руками не обхватишь. За таким не то, что ее худосочную фигурку, а даже десяток позорников ни один охотник не разглядит. Кряква бесшумно села на ветку над головой у хозяйки – ветка только слегка качнулась и снова замерла.
- Ты куда пр-решься, дур-ра? – тихо прошелестела сорока, но девушка только раздраженно цикнула в ответ, призывая к тишине. Еще не хватало, чтобы глупая птица выдала ее укрытие.
Вечер выдался почти безветренным, неподвижная листва казалась сплошной зеленой крышей диковинной старинной беседки. Но с этой чистой, почти не тронутой человеком красотой старого леса резко контрастировал расположившийся в широкой вырубке двор. Дом выглядел солидно и нерушимо, а вот все остальное…
Забор вокруг дома был повален с трех сторон. Причем кое-где не просто лежал на земле, а был разбит на мелкие щепки, словно его изгрызла стая очень усердных бобров. Со стороны Астры дощатое заграждение каким-то чудом уцелело, хотя один его бок тоже начал немного заваливаться – дыхни, и упадет.
Вот только состояние забора девушку волновало мало. Гораздо интересней было то, что происходило во дворе и за его пределами. А там было, на что посмотреть! Так получилась, что Астра удачно забралась в тыл к врагу, который ее заметить никак не может – он слишком занят разборкой с позорниками. Зато она могла в подробностях рассмотреть открывшуюся ее взгляду картину.
Вон там несколько человек с ружьями укрылись за поленницей, готовые пристрелить первого, кто рискнет выйти из укрытия. Недалеко от них, возле конюшни расположились те самые наглые маги из таверны, которых Астра угощала синюшным вином. Там же, под стеной конюшни, будто сломанные куклы, неподвижно застыли на земле Клиса и еще один незнакомый снегур. Должно быть, ее отец. Еще дальше, за домом, Лэм держит на мушке какого-то престарелого мужика в кожаной куртке. А по другую сторону поваленного забора за деревьями залегли позорники и мелькает белая макушка Олафа. А вот и мэстрэ Дан выходит из-за дерева и что-то кричит бежевому камзолу, торчащему дурнем посреди двора. А что это бежевый так напряженно застыл?
Астра присмотрелась. Ликиного кузена ей разглядывать было неудобно – он стоял к ней спиной – но его поза была какой-то странной. Словно он пытается удержать в вертикальном состоянии тяжелый мешок с мукой. Причем мешок, судя по высоко поднятой руке, был с самого бежевого ростом и все время норовил вырваться. Когда маг чуть изменил позу, повернувшись к Астре боком, девушка с замиранием сердца узнала рыжую макушку, а в руке у бежевого она заметила большой охотничий нож.
Сердце ухнуло в пятки с такой скоростью, что в ушах зазвенело. То ли от этого тонкого, противного звона, а может, и от страха все мысли в голове превратились в шустрых тараканов и расползлись по углам, оставив только одну: «Так нельзя!»
Что именно нельзя, Астра задуматься не успела. А если бы остановилась и подумала над тем, что она собирается делать, и выйдет ли из этого что-то хорошее, то, скорее всего, быстренько бы вернулась к ждавшим ее подругам – там спокойно и безопасно.
Вместо этого девушка легко и бесшумно перемахнула через забор, мельком отметив, что доски основательно покачнулись и начали медленное падение. Слишком медленное, словно время загустело приторным малиновым сиропом.
Незамеченная никем из охотников – они все, не отрывая глаз, смотрели на мэстрэ Дана – Астра стрелой пересекла двор. Какая-то часть ее сознания даже успела мысленно улыбнуться ошарашенным лицам позорников и испугу в глазах Дана, следившего за ее стремительным бегом.
Но чего бояться-то? Она же ничего такого не делает! Она сейчас просто добежит и собьет с ног этого бежевого. Вот так, поддеть под локоть, чтобы нож отлетел в сторону, а вторая рука разжалась от неожиданности, отпуская Верта. А теперь с разгона прыгнуть на спину – пусть падает, теряет равновесие и ориентацию в пространстве. Зато у рыжего есть шанс отползти в сторону. Ну и что, что сама тоже летит кувырком, ей падать не впервой. Главное - вовремя сгруппироваться и перевернуться на бок. Так легче всего, так почти не больно.
Тряхнув головой, Астра попыталась приподняться и осмотреться. Ее затея удалась – бежевый действительно упал на землю, лицом вниз, но уже пришел в себя. Верт тоже – вон он, за пару шагов. Но плохо другое. Теперь на них обратили внимание не только позорники, а и охотники. Стрелки за поленницей повернули ружья в их сторону, но им все равно не успеть – наперерез уже выскочили из-за деревьев Янес и его парни. Вон как несутся, паля на ходу из револьверов.
Она снова перевела взгляд на отплевывающегося от земли бежевого. В ответ ее накрыло обжигающей волной злобы, с которой смотрели глаза молодого мага. Виски сдавило внезапной болью, такой сильной, что ресницы моментально намокли от брызнувших слез.
Астра рухнула обратно в серую пыль, обхватив голову руками и сжавшись в комок. Как будто это поможет, как будто так можно выдернуть раскаленные иглы, въедающиеся в мозг. Сквозь окутавший ее алый туман, она слышала звуки битвы, видела, как куда-то в сторону рванул Верт, но все это казалось мелким и совсем неважным.

Совместно с Фаэль и попутчиком

Боль прекратилась так же внезапно, как и началась. Словно кто-то перекрыл кран, и теперь она снова может разжать судорожно сжатые зубы и вдохнуть вкусный лесной воздух. Астра села, даже не пытаясь подняться на ноги, и быстро, пока никто не заметил, вытерла слезы чуть подрагивающими пальцами.
Взгляд не хотел фокусироваться, но все же ей удалось разглядеть, как незнакомый воздушник разбил на мелкие капельки водяную стрелу Лоренса. Опыта у позорного мага явно было больше, и водник спасовал, поднимая руки.
Рони по-прежнему лежал на земле. Над ним с вилами в руках возвышалась оскалившаяся Тай.
В двух шагах от Астры стоял мэстрэ Дан. Бежевый камзол статуей застыл рядом. В его глазах плескалась все та же злоба, и девушке захотелось крикнуть, предупредить, что это опасно. Но Дан об этом, наверняка, знал и сам, только почему-то совсем не боялся.
- Мерзавец, тебя убить мало, - рычала Клиса, старясь вырваться из удерживающих ее рук Верта. – Это же все он виноват! Во всем, что случилось с моим отцом и со мной! И этот гад должен получить по заслугам!
- Он получит все, что заслужил, - твердо проговорил мэстрэ. – Я тебе обещаю, что сделаю для этого все возможное.
- Надо же, знаменитый герой, Даниэль Дан собственной персоной, - прошипел Дориан сквозь зубы - Интересно, а на чвыриков вы тоже с отрядом позорников ходили? Или сразу с армией?
Тард-Кеон с ненавистью посмотрел на широкую спину Дана.
«Эх, шарахнуть бы его по голове каким-нибудь заклинанием!»
Но сил у Дориана почти не осталось. Слишком много сегодня пришлось колдовать.
«Хотя, если не хватает магии, сгодится и вон та доска. Как, все-таки, удачно, что забор раскидали по всему двору».
Дориан осторожно наклонился за доской, но Дан, стремительно обернулся и наотмашь хлестанул зарвавшегося малолетку воздушной плетью. Псионик упал сначала на колени, а потом завалился на бок.
Маг не обращая больше внимания на обезвреженного противника, уговаривал снегуру:
- Клиса, успокойся! Все кончилось! Ни тебе, ни твоему отцу больше никто не причинит вреда!
Снегура обмякла, соглашаясь, и Верт, наконец, смог разжать руки.
Астра тоже расслабилась и закрыла глаза. Все-таки, крики и прочие шумы на ее еще не совсем отошедшую от пси-удара голову действовали крайне неблагоприятно.
- Ты как? И что ты вообще тут делаешь? – Верт уже сидел на корточках возле нее и явно переживал. Если бы не ноющие виски, девушку наверняка позабавило бы выражение его лица.
- Тебя спасаю, идиот!
- Спасибо, друг, - он улыбнулся своей дурацкой, но такой заразительной улыбкой и вдруг подхватил Астру и одним рывков поднял ее вверх и закружил. - Мы победили! Астра, мы победили этих гадов!
- Дурак, отпусти меня немедленно, у меня голова кружится!

Дан оглядел поле битвы. По двору еще недавно ухоженной усадьбы валялись доски забора, ветки деревьев, невесть откуда взявшиеся камни. Среди этого бардака бродили люди. Их было слишком много... Или это от усталости двоилось в глазах? Дан присмотрелся – и, правда, помимо позорников по двору шлялись совершено незнакомые личности, очень напоминающие повадками обитателей Обменника.
- Хорошая игрушка, пожалуй, я заберу ее себе в качестве трофея, - высокий молодой человек в шляпе стремительно наклонился к охотнику в клетчатом жилете и выхватил у него из рук револьвер.
- Вы не имеете права конфисковать мои личные вещи, - скрипучим голосом попытался возразить тот, - это незаконно...
- А стрелять по снегурам законно? Молчи уж, законопослушный ты мой! - осклабился незнакомец в шляпе. – Скажи спасибо, что я унял своих парней и запретил им немножко погонять вас по вашим же охотничьим угодьям!
Он выдернул оружие, спрятал его в карман и ловко связал руки клетчатого за спиной.
- Я буду жаловаться, - пропыхтел охотник. - Верните! Это совершено уникальное оружие!
- Ба, кого я вижу, - к ругающимся подошел Жанно. – Какими ветрами в наши края?
- Да так, мимо случайно проходил, - усмехнулся парень в шляпе, - дай, думаю, помогу нашим доблестным позорникам. Исполню, так сказать, свой долг. Но, если вы сами справились, - а вы ведь сами справились, - парень весело подмигнул позорнику, - то можно считать, что нас с ребятами тут и не было. Забирайте свои трофеи, а мы уходим. Только, - он на мгновение замер, - не забудьте спросить этих деятелей, что случилось с веселым парнишкой, которого они нанимали для сопровождения грузов. Может, наш Малыш и не был самым законопослушным парнем, но он бы нашим другом.
- Мы спросим, - серьезно ответил Жанно, - за каждого обитателя Бэмца. Можешь быть уверен.
Парень кивнул, подтолкнул клетчатого к Жанно, подчеркнуто вежливо поклонился и свистнул. Несколько человек мгновенно исчезли в лесу. Парень в шляпе взглянул на Астру, которую Верт осторожно опустил на землю, и нерешительно замер. Но секунду спустя, с грустной улыбкой кивнул собственным мыслям, проказливо взял под козырек и покинул двор.
Дан усмехнулся. По крайней мере, появление Астры перестало быть загадкой. И явилась девушка, скорее всего, не одна. Да, так и есть. Вот и Лика склонилась над раненым Карлом. И Алиса взахлеб рассказывает что-то Олафу и Тай…
Верт стоял рядом с Астрой, крепко держал ее за руку и смотрел на Дана с вызовом и одновременно немного виновато.
- Тебя воспитывать, или сам все понял? – устало спросил маг.
- Понял. Но все равно поступил бы так же. Надо было выручать Клису.
- Спасательные экспедиции надо хорошо продумывать, - покачал головой Дан.
- Вот именно, коллега, - маг позорников подошел, ведя за собой на веревке пленных огневика и водника. Связанные, маги чувствовали себя беспомощными и униженными, особенно когда Тихоня демонстративно подергивал веревку, заставляя их прибавить шаг. – А мы даже антимагические наручники оставили в седельных сумках в лесу. И, кстати, на что вы рассчитывали, когда кинулись спасать этого молодого человека? Или атака этой очаровательной лэри тоже была запланирована? – он кивнул на Астру
Та исподлобья взглянула на Тихоню и буркнула:
- Не ваше дело!
- Но ведь все получилось, - с вызовом заявил Верт, прикрывая девушку плечом.
- Слава Болте, нам сегодня просто везет, - вздохнул Дан. – Но хорошо продуманной нашу операцию не назовешь. Ладно, разбором и воспитанием займемся в Бэмце, когда доберемся. Там хоть кто-то в таверне остался, или вы все тут? – и не дождавшись ответа, обернулся к Тихоне. - И что с ними делать?
- Хорошо бы для начала собрать всех и пересчитать, - серьезно ответил позорник. – Я сейчас иду за начальством. А оно присутствия штатских на поле боя не одобряет, - он многозначительно посмотрел на Верта, - так что, чем меньше посторонних будет болтаться на виду, тем мы быстрее отчитаемся. А заодно отведу-ка я молодых людей, - он кивнул на Рони и Лоуренса, - в нашу антимагическую камеру, чтобы уж наверняка не потерять. А то двое их товарищей уже бесследно испарились...
- Как? Кто?
- Псионик и один огненный маг, - скривился Тихоня. – Не уследили, видимо, у парней были амулеты для телепортации… Кстати, мэстрэ, выглядите вы не очень. А сумка ваша с запасами пока в лесу, так что, давайте я вас угощу, - он протянул Дану заряжающий амулет.
- Спасибо, - улыбнулся маг, принимая дорогой подарок. – Сейчас отправлю ребят за сумкой, кстати.
Тихоня кивнул, отошел на пару шагов, и чрез мгновение троица магов и сопровождающий их Том-маленький исчезли в телепорте.
Дан поискал глазами Олафа. Парень крутился возле крыльца, где Лика и Клиса суетились вокруг Красса.
- Папа, ты ранен, - снегура пыталась приподнять отца. Но тот, хотя и улыбался, встать не мог.
- Погоди, не трогай, давай лучше из домика подушку притащим, или кресло? – предложила Лика, осматривая рану. - Я тут не смогу вылечить, рана нанесена магией, сложная. Я пока немного остановлю воспаление, но лучше бы мэстрэ Хургу показать…
- Давайте я кресло принесу, - вскинулся Олаф. - Алиса, пойдем в дом за подушками.
- Шли бы вы к мэстрэ Дану, он зовет, - Тай с сомнением посмотрела на домик, - а я сама гляну, что принести для раненых. Их, кстати, уложить хорошо бы.
И когда ребята отошли, подмигнула Лике:
- Мало ли, кто в домике сидит. Проверить надо.
Проводница хищно улыбнулась и поднялась на крыльцо.
- Может, ей надо помочь? – Клиса разрывалась - ей и не хотелось покидать отца, и было страшновато за подругу.
- Я думаю, что в домике нет ничего такого, с чем бы не справилась лэри Тай, - к девушкам подошел Лэм. Олигарх выглядел усталым, и немного отстраненным, словно мысли его уже были далеко. Но он заботливо спросил: – Вы нормально?
- Все хорошо, - слабо улыбнулась снегура. – мы победили. А где Козявочка? Я хотела сказать ей спасибо.
- Как, и Козявочка здесь? – удивился Дан, подходя пожать руку Лэму. На его плече сидел стенающий хомяк.
- Без меня, все без меня, - Тусик сердито посмотрел на Дана. – Ты лишил меня всего! И участия в битве, и обеда!
- И о чем ты больше переживаешь? – впервые за день искренне улыбнулся Лэм. Он порылся в карманах и достал орех. Тот самый, который ему утром вручил Кактус. – Может быть, это поможет тебе дотянуть до ужина?
Тусик схватил орех и уже почти засунул в рот, но остановился, внимательно посмотрел на олигарха и спросил:
- А ты точно не хочешь?
- Я уже пообедал.
- Здесь? – хомяк покрутил головой и с сомнением заметил: - Знаешь, для обеда ты мог выбрать более приличное место. И поближе к Бэмцу.

Дан внимательно огляделся по сторонам. Что же, вроде, все в порядке: все свои живы, противники повержены. Самое время подводить итоги.
В этот момент, словно отзываясь на его мысли, в воздухе возникла воронка телепорта, и во дворе охотничьего домика сразу стало тесно. Первыми из воронки показались два позорника с оружием наизготове. А за ними целая толпа важных лиц во главе со Сванте Клушем.
Особо выделялись в этой толпе двое: высокий сухопарый маг в серой накидке со знаками судебного департамента и упитанный лэр в синем фраке со множеством орденов. Упитанный вышагивал важно, словно индюк, и с подозрением оглядывал двор. Увидев лежащего на земле Слая, он открыл рот, явно желая разразиться речью, но высокий маг его опередил.
- Итак, начнем процедуру ареста, - хорошо поставленным голосом произнес он и внимательно осмотрелся. – Лэр сотник, это и есть место преступления? Сколько же тут людей…
Сванте некоторое время молчал и с каждой секундой становился все мрачнее. Первый недовольный взгляд сотника достался Карлу, тот непроизвольно застонал и опустил глаза, но начальник уже переключился на взлохмаченных девочек, потирающего шею Верта, взбудораженного Олафа…
И в этот момент вперед выскочил Жанно:
- Лэр сотник, разрешите доложить? Отрядом Позорной дружины обнаружено логово преступников, где под предлогом охоты проводилось умышленное убийство нелюдей и магических существ. В связи с чрезвычайными обстоятельствами – угрозой жизни двум снегурам - отряд был вынужден применить силу. В ходе боевых действий ранен десятник Борвиц, а также один из снегуров перенес магический удар. В остальном операция завершилась успешно. Предполагаемые жертвы – двое снегуров – освобождены. Задержан хозяин дома, а также шесть участников охоты – двое представителей знатных магических родов и четверо граждан Империи. Двум магам удалось уйти с помощью телепортации.
- Как я понимаю, это вы командовали операцией после ранения десятника? – уточнил сухопарый маг.
- Никак нет, - отрапортовал Жанно. – Командование принял на себя мэстрэ Даниэль Дан.
Карл застонал и откинулся на перину. Клуш закатил глаза.
- Я не знал, что Позорная дружина привлекает штатских при проведении столь сложных операций, - судебный маг явно был недоволен.
Сванте попытался объясниться, однако его отодвинул в сторону еще один маг, абсолютно лысый, со следами ожога на висках. Казалось немного странным, что в летний зной он надел перчатки из алого шелка, поверх которых красовался браслет огневика.
- Мэстрэ Магнус, - произнес огневик, - я как представитель столичного Управления Позорной Дружины хотел бы разъяснить, что сотник был вынужден действовать в чрезвычайных обстоятельствах. К сожалению, о предстоящем преступлении стало известно только вчера. Операция была подготовлена в кратчайшие сроки и, судя по докладу, завершилась успешно, - довольно улыбнулся он.
- Мэстрэ Кили Кордуэлл, - вмешался в разговор упитанный тип, - я понимаю, что вы будете защищать вашу Дружину, однако Его Величеству Императору Демо, которого я представляю в качестве посла, необходимы неоспоримые доказательства виновности его подданных. В противном случае, вся эта процедура представляется мне абсолютно ненужной.
- Лэр Энгельберт Лесаж, - скопировал его интонацию Кили, озорно сверкнув глазами, - мы для того и прибыли на место преступления, чтобы вы внимательно осмотрели его и убедились во всем самолично.
- И все же, я прошу придерживаться регламента работы межгосударственных комиссий, - посол не говорил, а, казалось, ворковал, как нахохлившийся голубь. – Согласно заключенному соглашению, в первую очередь, представители посольства должны быть допущены к гражданам Империи с целью предварительного общения с ними.
- Вот, прошу, - отозвался Кили. – Как я понимаю, вот эти лежащие на земле люди и есть граждане Империи, с которым вам нужно предварительно пообщаться, чтобы потом мы могли их спокойно арестовать.
- Это неслыханно! - возмущенно заворковал посол, - Я хотел бы напомнить, что до завершения процедуры ареста граждане Империи являются гостями Республики и имеют все права…
- А они устали, - негромко пробормотал стоящей в стороне Жанно, - вот и лежат…
- Ага, отдыхают… - поддержала его Тай и невольно фыркнула.
- Кроме того, хотелось бы отметить еще одно нарушение процедуры, - не успокаивался посол. – При аресте граждан Империи в качестве свидетеля должен присутствовать представитель местных властей, на территории которых проводится арест.
- К нашему глубокому сожалению, - парировал Кили, - лэр градоначальник города Бэмца в настоящее время занят своими обязанностями – он проводит торжественную церемонию закрытия летней ярмарки. Однако он прислал вместо себя своего первого секретаря, - и огневик вытолкнул вперед невысокого, помятого человечка с ушами, напоминающими лопуханы.
- Да-да, я свидетельствую, - пробормотал тот.
- Что же, - не останавливался посол, - тогда в соответствии с межгосударственным договором, я прошу провести процедуру удостоверения личности каждого из лиц по отдельности. В случае если лицо не будет установлено….
Очередная тирада посла утомила всех. В этот момент Сванте Клуш почувствовал, что кто-то трогает его за рукав. Сзади стоял этот надоедливый демон - подсадной лжегрант Хайд.
- Лэр Сванте, - произнес Лэм, - позвольте дать совет. Если дать им упражняться в словоблудии, это никогда не кончится. Причем, посол Лесаж переговорит любое количество ваших магов. Он прославился на всю столицу тем, что сумел утомить разговорами даже кружок светских сплетниц. Именно за это бесценное качество его и сделали послом.
- Я это вижу и без вас, - процедил Клуш, - но, в отличие от Жанно, не могу нарушать субординацию.
- Что же… тогда нам придется запастись терпением, - пожал плечами олигарх.

совместно с Еленой

В отсутствие судебного мага процедура ареста застопорилась. Огневик вместе с Клушем атаковали Дана, пытаясь выяснить у него подробности операции. Больше всего раздраженного сотника волновало присутствие детей. Тай даже пришлось вмешаться в разговор и немного осадить своего старого приятеля. Довольный возникшей неурядицей посол огляделся и, заметив, что на него никто не обращает внимания, наклонился к лежащему рядом Слаю и что-то прошептал ему.
Однако возвращение мэстрэ Магнуса вместе с Лэмом свело все разговоры на нет. Знавшие Магнуса люди по судорожно сжатым губам с легкостью могли понять, что защитник нелюдей не просто недоволен, он разгневан. А разгневанный водник, тем более такого уровня, похож на бурную горную реку или грозовую тучу. И на его пути лучше не становиться.
К своему несчастью, посол об этом не догадывался.
- Мэстрэ Магнус, - заворковал Лесаж при виде мага. – Я хотел бы вернуться к нашим процедурам. Стоит отметить, что поскольку среди граждан Империи находятся уважаемые в нашем обществе лица, прежде всего сын министра без портфеля…
- Лэр посол, - перебил его Магнус, сверкнув глазами, - я бы не советовал вам говорить об уважении до выяснения всех обстоятельств дела. Более того, давайте, наконец, покончим с формальностями.
- Но регламент…
- Лэр Энгельберт Лесаж, - жестко отчеканил Магнус. – Я с уважением отношусь к межгосударственным договорам между нашими странами, однако речь идет об особом преступлении. К прискорбию, я своими глазами вижу, что граждане обоих государств пренебрегли всякими понятиями о гуманности. Они отнеслись к разумным существам как к дичи! Кто ставил ловушки на пыжиков и хрущиков? Кстати, где они?
- Тута они все, тута, - раздался тоненький голосок Козявочки, и из-под куста показалась она сама в сопровождении освобожденных пленников.
- Хорошо… - мэстрэ Магнус, прищурившись, посмотрел на задержанных и безошибочно ткнул пальцем в высокого кудрявого парня, стыдливо опустившего голову. – Лэр Сванте, выделите нам штатного мага Дружины. А ты, - маг смерил парня строгим взглядом, - пойдешь с ним, покажешь все ловушки и поможешь их нейтрализовать!
- Слушаюсь, мэстрэ, - подавленно прошептал тот.
- Позвольте, - не унимался посол, - если мы считаем этих существ пострадавшими, то нужно провести следственные действия, допросить их и все запротоколировать.
Лэм представил себе допросы пыжиков и в отчаянии чуть не застонал.
- Лэр посол, - голос мага заледенел, - оставьте бюрократию. Если вам недостаточно плененных пыжиков или раненого снегура... кстати, как он себя чувствует?
- Ему нужна помощь целителя, чтобы снять последствия магического удара, - раздался в тишине неуверенный голос Лики. – Но сейчас ему ничего не угрожает.
- Вот и отлично, - продолжил Магнус. – Так вот, лэр посол, если этого вам недостаточно, несколько позже я приглашу вас посетить одну комнату в этом доме. Думаю, вы насладитесь ее интерьером. Особенно охотничьими трофеями – чучелами, сделанными из разумных существ.
По двору покатился тихий ропот.
- Мразь, - раздался полусдавленный голос Слая. – Какая же ты мразь, Лэм…
- Вы все перепутали, лэр Кворроу, - холодно отозвался олигарх. – Впрочем, вы меня вряд ли поймете.
- Я прошу прощения за вмешательство, - раздался негромкий голос, и из-за спины посла выскользнул невысокий, угловатый мужчина средних лет. – Разрешите представиться, советник по безопасности посольства.
Лэм присвистнул. Такие советники по безопасности обычно являлись членами Императорской Тайной канцелярии. А главный принцип этой службы – «Перед законом все равны». Был, правда, и другой – «… хотя интересы Империи выше», но о нем старались не упоминать.
Советник одним движением отодвинул посла в сторону, и тот даже не попытался возразить. А встретившись глазами с острым взглядом советника, Лесаж окаменел и больше не проронил ни слова.
- Мэстрэ Магнус, - советник явно взял власть в свои руки, - посольство Его Величества Императора Демо внимательно рассмотрит все факты, которые готова предоставить Позорная Дружина Республики. Со своей стороны готов заверить, если обвинения подтвердятся, виновные будут наказаны по всей строгости закона.
- Нашего или вашего? – вмешался огневик.
- Того, который окажется строже, - откликнулся советник.
- Вот и хорошо, - мэстрэ Магнус довольно потер руки. – А ты все еще здесь? – обратился он к кучерявому. – Немедленно отправляйся.
- Какой стыд, - Тай смерила проходящего мимо нее парня укоризненным взглядом, - твой отец столько лет ухаживал за лесом, животных подкармливал, а ты – ловушки на пыжиков ставить!
- Так хозяин приказал, - промямлил тот.
- А если бы он тебе приказал - камень на шею, да в воду? – махнула рукой Тай. – Видел бы отец, как ты лес губишь!
- Да я… - на сына лесничего было жалко смотреть.
- Иди, давай, да ни одной ловушки не пропустите, все уничтожьте! - Тай легким подзатыльником отправила незадачливого парня в сторону Тихони. - И заодно пойманных пыжиков домой отвезите. Где взяли, туда отвезите!
- А как они узнают, какой пыжик откуда? – удивился Клуш.
- Спросят, конечно, - Тай посмотрела на приятеля и улыбнулась: - Сванте, хватит нервничать, это наш лес, и мы сами наведем тут порядок. А если кому наш порядок не понравится – может потом лично ездить по малинникам и проводить все следственные действия, какие сочтет нужным… Я его даже сама потом отыщу и из лесу выведу. К зиме так точно…
- Что же, - мэстрэ Магнус одним движением руки остановил прения, - а теперь к делу. Расскажите нам все с самого начала. Мэстрэ Кордуэлл, лэр Клуш, кто будет делать доклад?
Огневик и сотник, не сговариваясь, повернулись в сторону Дана.
- Мэстрэ Даниэль Дан? Что же, отлично.
- Вот давно бы так, - вмешался в разговор Кактус. – А то все спорите неизвестно о чем…
- Кактус, помолчи, - прервал его Дан. Он оглянулся, но и девочки, и Клиса, и Верт с Олафом, и Тай, и даже Лэм смотрели на него, наделяя правом говорить от их имени. Их доверие ощущалось почти материально, оно давило на плечи почище Тусика. И становилось таким же привычным и неизбежным. Дан вздохнул, перевел взгляд на членов комиссии и начал рассказ.

совместно с Морисом

Весь день Ингрид как на иголках просидела в четырех стенах в своем доме в Шмысиных Куличках. Что Патрик не появится, стало ясно уже к вечеру, и мэстрея порывалась немедленно возвращаться в Бэмц. Робин с большим трудом уговорил её дождаться утра, а не мчаться прямо сейчас:
- Послушай, мы же не сможем нормально ехать в темноте! Больше времени потеряем.
- Мне так тревожно, Робби... мы не должны были уезжать! – Инни покачала головой.
- Не казни себя, этим делу не поможешь. Давай спать, а завтра рано утром – в путь.
- Ладно... ты иди, я посижу ещё.
Заснуть Инни не смогла, провела всю ночь в лаборатории с амулетом, но ничего нового ей узнать не удалось. Хотя, по правде говоря, не столько она работала, сколько корила себя за глупость и изводилась от тревоги за друзей. Ах, как бы им не помешал сейчас ещё один маг! Только бы успеть!
Едва стало светать, мэстрэя – небывалый случай – разбудила Лолиту и Робина и велела собираться, а сама прошла в кабинет, открыла несгораемый шкаф и достала несколько маленьких свёрточков из пергамента, перевязанного цветным шёлком.
- Что это? – полюбопытствовал вошедший Робби.
- Это – псионические амулеты направленного действия, - ответила магиня, укладывая свёрточки в ларец с замком-секретом. Сверху наложила ещё один - магический. – Не такие заковыристые, как тот старинный, от которого пострадал Кактус, но довольно мощные.
- Мы выходим на тропу войны, - грант не спрашивал, а констатировал факт.
- Если успеем, - вздохнула Инни. - Ты готов? Тогда едем скорее.
Утренняя сырость пробирала до костей. Лолита поохала, принесла два шерстяных плаща и заставила подопечных надеть их.
- Ну, с Болтой. Поезжайте.
- Стой, - спохватилась Игнрид. – Лола, если явится этот... Патрик, - магиня скривилась, - гони его поганой метлой из нашего дома. Всё, Робби, трогай.
Лёгкий фаэтон немилосердно трясло на сельских дорогах, не спасали даже отличные новые рессоры. О том, чтобы подремать в пути, мечтать не приходилось, и магиня запоздало поняла, что с бессонной ночью сильно погорячилась. В Бэмц она приедет совсем разбитой, плохо.
Робби несколько раз предлагал остановиться на отдых, но мэстрэя отмахивалась, только согласилась наскоро перекусить тем, что собрала в дорогу Лола.
В Бэмц прибыли после обеда и сразу же отправились в таверну Хизер, где и узнали о том, что взрослые ушли рано утром (Инни горестно вздохнула), о шумном визите компании магов во главе с ликиным женихом и об исчезновении молодёжи, включая девчонок.
- Что же делать? Теперь мы их не найдём... – расстроилась Ингрид.
- А я вас и не отпущу никуда, хватит с меня пропаж! – Хизер говорила почти сердито, но магиня понимала, что сердится Хизер вовсе не на них с Робином, и даже не на девочек, сбежавших в лес. Ее, как и саму Ингрид, снедала тревога.– Ступайте в пристройку и ждите себе там, нечего на ночь глядя по лесу шастать. Вернутся они, куда денутся. И вот тогда я им уши-то пооборву, и Тай – первой.
- В пристройку? – переспросил Робби.
- В неё. Это Тай персональные комнаты... были, вчера они там всей компанией толклись, значит, там и ждите, у меня всё равно до вечера комнат свободных нет!
- Как скажете, лэри. Инни, пойдём.
Магиня потерянно кивнула.
- Похоже, мы действительно опоздали, и нам остаётся только ждать. И тебе надо бы отдохнуть, - Робин взял подругу за руку, привлекая её внимание, и девушка вдруг увидела, что на самом деле отдохнуть следовало в первую очередь самому Робину. Хоть о своей усталости он тактично умолчал.
Ингрид согласно кивнула, и вернулась к своим размышлениям. Больше всего она корила себя за излишнюю доверчивость и глупость, и лихорадочно соображала, как действовать дальше. Вообще-то и Хизер, и Робби правы: отправляться сейчас на поиски бессмысленно, но мэстрэя знала, что просто сидеть и ждать она не сможет, нужно заняться чем-то, чтобы не чувствовать себя совсем бесполезной.
Надо разгадать, в конце концов, этот злосчастный амулет, вот что. Она мэстрея пси-магии или погулять вышла? Правда, ей впервые стало очень не хватать Университетских научных архивов - там могло найтись что-нибудь о возможных авторах этой гадской подвески. Кстати, у Хурга неплохая библиотека, и в ней, кажется, водятся редкие издания «Комментариев и приложений к истории магии»...
- Робби, - Инни осторожно тронула его за руку, - мне кажется, что занимать личную пристройку Тай как-то нехорошо. Я предлагаю вновь остановиться у местрэ Хурга – признаюсь честно, мне нужно воспользоваться его книгами, и, возможно, лабораторией.
- Появились идеи? – обрадовался Робин. Ему ужасно не нравилось настроение подруги, ее погруженность в себя и в чувство вины, но как помочь, грант просто не знал. Ну, право, не станешь же прилюдно гладить по голове уважаемую магиню и объяснять, что она ни в чем не виновата? Да и не поверит Ингрид...
- Пока нет, - Ингрид обернулась и пристально посмотрела на него, и Робби обрадованно заулыбался – он любил, когда у Инни так сверкали глаза. Значит, мэстрея снова была готова бороться. – Но очень возможно.
- Хорошо. Лэри Хизер, очень прошу вас – пошлите за нами, когда наши друзья вернутся, если мы не придём к тому времени.
- И кого я пошлю, если несносный мальчишка тоже слинял? - устало махнула рукой Хизер. - Ладно уж...
К счастью, фаэтон ещё не распрягли. Робби развернул его и пустил лошадь мелкой рысью. Всю дорогу до дома целителя Инни рассеянно смотрела по сторонам.
«Комментарии и приложения» у Хурга действительно были. Коллега без лишних вопросов уступил мэстрэе лабораторию.
На этот раз дело двигалось быстрее – Инни нашла нужную главу и выписала отдельно структурные формулы нескольких амулетов примерно того же времени, упоминавшихся в старинном фолианте, выделила совпадающие части, а потом на их основе принялась строить модель.
Кажется, что-то стало вырисовываться. Мэстрэя встала, потянулась, ещё раз мысленно повторила последовательность. Попробовать сразу или дать формуле «отлежаться»? Времени маловато, хотя Дан пока не вернулся... Ею снова стало овладевать беспокойство, но тут в лабораторию осторожно постучался Робин.
- Не мешаю? Послушай, Хург не ждал, что мы так скоро вернёмся, и отпустил кухарку пораньше, а я, признаться, не отказался бы от горячего ужина. Ты не хочешь составить мне компанию? Тут неподалёку должна быть харчевня «Пеструшка», там чисто и неплохо готовят жаркое.
- Да, я помню, мы там как-то обедали. А знаешь, пойдём, - согласилась мэстрэя. – Заодно я расскажу тебе, до чего додумалась, а ты поищешь слабые места в моей теории. Я что-то пока не решаюсь ставить эксперимент.
Харчевня находилась на соседней улице, они уже были почти рядом, как вдруг Робин резко остановился и окликнул кого-то:
- Патрик! Лэр Лоувел, стойте!
Он бросился догонять мужчину в потрепанной зеленой куртке.
Да, это был Пат. Ингрид поспешила следом, путаясь в дурацких нижних юбках.
Далеко убежать Патрику не удалось. С тоской оглянувшись, он понял, что приперт к стене, и принялся строить из себя дурачка:
- Ааа... грант Робин, Ингрид. Не признал вас, уж простите!
- Ах ты негодяй! – задохнулась от возмущения Инни. – Не признал? А письмо своё ты признаешь?
- Какое ещё письмо? – попятился бывший огневик.
- Письмо, согласно которому вы должны были вчера прибыть в Шмысиные Кулички и, цитирую, «всё объяснить», – холодно пояснил Робби.
- Ну, - продолжал ерничать Пат, - я за свою жизнь много чего писал и обещал.
Если бы Ингрид держала себя в руках, она бы заметила, как напряженно держался маг, как дрожали его губы. Но мэстрэю несло:
- Ты лгал мне, ты воспользовался моим доверием, чтобы навредить нашим друзьям! И выманил меня из Бэмца, чтобы я не смогла им помочь.
- Постой, Ингрид... – Патрик оставил шутовство и говорил теперь серьёзно. – Я во многом виноват перед тобой, но письмо... я хотел, чтобы тебя не было здесь, потому что боялся за тебя… за вас с Робином, - исправился он. - Здесь затевалась очень опасная игра, поверь мне. А с твоими друзьями без тебя ничего не случилось, они себе и так навербовали целую армию из местных легавых...
- Поверить тебе... вам? – услышав, что с Даном и его ребятами всё обошлось, Инни немного успокоилась и перешла на официальное «вы». – Нет, бывший мэстрэ Патрик Лоувел, моё доверие вы исчерпали. Вы мне больше неинтересны. Идём, Робби.

Пат с горечью глядел вслед Ингрид.
Внезапно за его спиной раздалось громкое «Ме…!»
Маг-неудачник оглянулся. Узкий переулок перегородил козел с наглой мордой. На шее у животного болтался обрывок веревки.
Козел смерил человека презрительным взглядом. Решив, что унылый тип в старой куртке вряд ли представляет угрозу, он решил немного позабавиться: опустил голову и приготовился к разбегу…
- Ах ты, сволочь, - выдохнул Патрик и сформировал огненный шар. Козел остановился. Маг подкинул шар на ладони. Козел помотал головой и попятился. Патрик осторожно замахнулся… и перепуганный зверь, не разбирая дороги, помчался по направлению к центральной площади, откуда доносился шум закрывающейся ярмарки.
Маг некоторое время стоял и грустно смотрел ему вслед. Наконец он взял себя в руки, вытащил из кармана кучу амулетов и выбрал один из них. Через несколько секунд переулок был пуст, словно там никого и не было.

За ужином мэстрэя постаралась отвлечься от дурных мыслей и азартно излагала Робину свои выкладки. В магии тот разбирался весьма посредственно, но вот с логикой у гранта было куда лучше, чем у самой Инни, больше полагавшейся на интуицию. Робби нашёл один из выводов спорным, но за неимением других магиня решила оставить формулу как есть.
- Если я сейчас её не проверю, то так и буду ходить вокруг да около.
- Ты только будь осторожна, ладно? – забеспокоился Робин.
Ингрид только улыбнулась она в ответ.
- Как всегда.
- Послушай, - неуверенно продолжил Робби, - я, конечно, не очень симпатизирую Патрику, но... ведь вы с ним долго дружили. Что же теперь, ты никогда его не простишь? Может быть, он и правда хотел тебя защитить?
- Может быть, - вздохнула мэстрэя. – Видишь ли, я очень зла на себя, что так глупо верила ему и уехала в очень ответственный момент. Поэтому я не прощу Пата до тех пор, пока не прощу себя, а это не так просто.
Робину не нравилось это самобичевание, но возразить ему было нечего – уж если Инни что вбила себе в голову, то это надолго. Грант молча расплатился с подавальщицей, и они покинули харчевню.

Дан проснулся от того, что кто-то усиленно тянул его за руку… В комнате было темно. Маг пригляделся. Возле его кровати сидела Козявочка, теребила его за палец и чуть слышно шептала: «Дан, ну проснись же!»
- Что случилось?- также шепотом спросил маг и приподнялся на кровати. Возле двери что-то темнело, гостья явно была не одна. Дан осторожно зажег свечку и убедился, что был прав. Возле самой двери, прижавшись к стене, накрыв глаза ушками, сидел крохотный малиновый пыжик. Малыш дрожал и пытался казаться совсем невидимым.
- Что случилось? – осторожно спросил Дан, понимая, что только неотложное дело могло заставить деликатную Козявочку разбудить его после такой напряженной ночи.
- Вставай, надо помочь Малинке, пока все спят, - серьезно сказала пыжик и осторожно оглянулась на кресло, где сладко посапывал Тусик. – Она совсем всех боится, даже тебя. Ей помочь скорее надо!
- Ну, если надо, - вдохнул Дан, быстро оделся и, старясь не делать резких движений, подошел к новой гостье.
- Давай знакомиться, – он присел на корточки. Из-под длинного уха на него глянул печальный глаз. - Меня зовут Дан, а ты кто?
- Это Малинка. Ее поймали далеко, и она не знает, где ей теперь жить, - Козявочка осторожно взяла пыжонка за лапку. – Я ее сюда в саквояже привезла. Ей дом нужен…
- Ты хочешь, чтобы я построил дом? – удивился Дан. – Но где?
- Нет, дом есть, надо нас туда отвести, - Козявочка погладила малышку по зеленоватой шерстке, - только быстро, пока все не проснулись…
- А где дом-то? – не понял Дан.
- Как ты не понимаешь, - заволновалась пыжик. - Ей нужен дом, а я все равно уже не вернусь в свой малинник. Там ей будет хорошо и спокойно. Ты нас туда отнеси, я Малинке дом покажу, и мы вернемся быстро, даже Тусик не проснется, - Козявочка снова дернула Дана за палец. – Только быстро надо. Малинка совсем боится человеков, а тут ей даже спрятаться негде…
- Ты хочешь уступить ей свой малинник? – дошло наконец до мага. – Что ж, я вас отнесу.
- Только возьми ведерко под ягоду, - попросила Козявочка. - Там малина такая вкусная, утром к завтраку девочкам… и Тусик обрадуется.
- Откуда у меня ведерко? – удивился маг.
Пыжик в ответ показала на большой таз для умывания:
- Вот! В него много малины войдет…
- Можно и в него. – Дан улыбнулся, взял таз, посадил в него Козявочку и осторожно прикоснулся к пыжонку. Малышка задрожала еще сильнее, но позволила взять себя на руки, погладить и посадить в таз к Козявочке. – Поехали?

… Первые лучи солнца ласкали листья малины, подсвечивали спелые ягоды, высушивали капли росы на цветах. Ветер еще не проснулся, и в малиннике стояла удивительная тишина, прерываемая лишь редкими «Ку-ку».
- Как тут красиво, - обрадовалась Малинка, широко раскрывая глазенки, – мне правда тут жить можно?
- Правда-правда, - закивала Козявочка, - пойдем, я тебе норку покажу. И расскажу про кустики - кто что любит…
Два малиновых пыжика счастливо бросились в малину, а Дан осторожно поставил таз на землю и улегся на траву. Над ним качались еловые ветки, по небу плыли облака и где-то там в вышине танцевали вирды… маг не видел их, но всем сердцем чувствовал их присутствие.
Давно Дану не дышалось так легко. Словно он вернулся в детство, очутился в сбывшейся сказке – зло остановлено, пыжики на воле, снегура нашла отца… Что еще может пожелать человек?
Разве что свежей малины, так она и так висит рядом, стоит протянуть руку. Но протянуть руку было лень, глаза сами закрывались….
Проснулся он от вкуса малины на губах. Крохотный пыжик, осмелевший в родной стихии, проказливо улыбнулась и спряталась в траву под кустик, кося хитрым глазом. Дан проглотил подношение и поднялся. Таз был полон малины, Козявочка что-то говорила напоследок внимательным кустам, а новая обитательница малинника, все еще стесняясь, осторожно улыбалась магу.
- Ты проснулся? – обернулась Козявочка. – Тогда идем!
Дан подхватил тазик, взял на руки Козявочку, помахал рукой Малинке и осторожно спросил:
- Козявочка, а тебе не жалко отдавать свой дом? Где ты будешь жить?
Малышка серьезно посмотрела на мага.
- На свете очень много малиновых кустов. И у таверны Хизер, и возле замка Лики. Они даже в Демо растут… Я найду себе новый дом!
- Ну, в Демо малина растет, - серьезно кивнул Дан. – Но вряд ли в центре Лаборато будет уютно жить малиновому пыжику!
- Я знаю, - закивала Козявочка, - но я уже большая, я уже всюду могу построить дом.

- Нет, вы посмотрите на них, - закричал Тусик, едва Дан и Козявочка появились в спальне, - гуляют, ягодку собирают, а я тут один и голодный!