Республика Плуто, город Магнолиум.

Солнце выглянуло из-за высоких деревьев и уперлось взглядом в распахнутое окно третьего этажа, на котором стояла огромная клетка.
Рыжеватый зверек сладко потянулся во весь свой пятивершковый рост, открыл глаза и задумчиво посмотрел на солнышко. Потом перевел взгляд вглубь комнаты, где на просторной кровати спал человек, и зацокал языком.
- Опять проспал, - вздохнул он. – Я, что, нанимался работать будильником?
Хомяк – а, несмотря на размеры, это был все же хомячок, - поднялся на задние лапы, потянулся к веревке, которая призывно свисала прямо к нему в клетку, и в комнате раздался звонок.
- Поднимайся, мой хозяин, я хочу тебе сказать, - невыносимо противным голосом запел хомяк. Но человек на диване даже не шевельнулся.
- Ясно, - констатировал хомяк. – Похоже, никто не собирается кормить бедного зверька. А солнце уже высоко.
Он дернул за веревку еще сильнее, и колокольчик над диваном судорожно затрясся, выдавая такую какафонию, не услышать которую было невозможно.
И ее услышали. Из-под одеяла показалась рука, опустилась на пол, нащупала тапок и привычно метнула его в сторону клетки.
- Ах так? – рассердился хомяк. – Я ночами не сплю, беспокоюсь, чтобы ты не проспал встречу выпускников, а ты тапками кидаться?
Он распахнул дверцу клетки, выскочил на подоконник, привычно спустился по маленькой лестничке, подскочил к кровати, проворно вскарабкался по простыне и прыгнул на середину одеяла, под которым угадывались очертания спящей фигуры.
- Вставай, я кому сказал – вставай!
Раздался болезненный вскрик, одеяло попыталось увернуться от нового прыжка и упало на пол. Вместе с запутавшейся в нем фигурой.
- Да больно же!
- Будешь знать, как шляться невесть где ночами, а потом еще тапками швыряться, - заявил хомяк и прыгнул вслед за одеялом. Но немного не рассчитал силы и приземлился на лицо хозяина.
- Кактус, ну что ты творишь, - от возмущения тот проснулся, подскочил и кинулся к зеркалу, - теперь точно будет синяк. И когда ты подстрижешь когти? Расцарапал всю щеку..., ну, и как я теперь пойду на встречу?
- Нормально пойдешь, все решат, что ты опять победил стаю чвыриков и отделался легким испугом, - махнул лапой рыжий непоседа. - Шрамы украшают мужчину. Ты мне вот скажи – ты вчера по кабакам шлялся, а подумал о друге?
- Ну, почему у всех фамилиары как фамилиары, а у меня такое наказание? – вздохнул пострадавший, роясь в кармане небрежно скинутой на пол куртки.
- Да потому что все маги – как маги, а ты - мэстрэ Дан. Победитель чвыриков , разгонятель облаков и запускатель фейерверков. Парадное лицо Университета. С фингалом под глазом. Гордость кафедры и украшение народных гуляний. Мечта булочниц и учениц школ домоводоства. Великий и ужасный..
- Все, замолчи, я все понял, - ответил сероглазый встрепанный маг. - На, держи яблоко, и вот тебе булочка, я ее только один раз надкусил.
- И все? На целый день? – возмутился хомяк. – Ты хочешь, чтобы я умер с голода? Ты надеешься таким образом завести себе нового фамилиара? Предав годы бескорыстной дружбы? О, я, несчастный…
- Да не голоси ты, - фыркнул Дан, – забыл, что сегодня четверг? Придет Софи, наведет порядок, приготовит обед.
- Вот, единственное , что ты в жизни сделал правильно, – женился, - мгновенно успокоился Кактус. – Хорошая женщина Софи. Уже сколько лет с тобой в разводе, а с голоду умереть не дает. Да вообще, все, что у тебя есть хорошего, – от нее. Вот я, например...
Дан посмотрел на здоровенного наглого хомяка и вспомнил, как тогда еще десятилетняя дочка, придя однажды с матерью в гости, протянула ему пушистый клубок размером со свой кулачок и, смущаясь, сказала: «Папа, тебе же будет скучно без нас, пусть мой хомячок у тебя поживет». Вздохнул, помотал головой и честно ответил: «Угу»
Реплику о том, что пить с компании однокурсников – магов, демонстрируя им дочкин подарок, было совершенно не обязательно, он мудро проглотил. И потому на очередную встречу выпускников Магического Университета был отпущен почти без скандала. Под честное слово принести с банкета что-нибудь вкусненькое.

Республика Плуто, город Магнолиум

- Похоже, девушка была горячей, а ее друг - ревнивым, - усмехнулся Кони, разглядывая физиономию приятеля. – Полечить? Только ты за это расскажешь всю историю.
- Легко, - согласился Дан, чувствуя, как под руками мастера Земли заживают царапины и рассасывается синяк. – Это - поучительная история о вреде пьянства. Десять лет назад мы с тобой напились и завалили к Ванде. А в кармане у меня сидел хомячок.
- Такой маленький, персикового цвета? – уточнил магистр кафедры Земли. – Я еще хотел сделать его розовым, а ты отказался.
- Он самый. И вы с Вандой решили, что мне обязательно нужен фамилиар, и немножко поработали с ним. Потом еще выпили, и еще поработали. Помнишь?
- Ну, было что- то такое…
- И теперь эта здоровенная наглая морда вообразила себя хозяином дома и моим наставником, - усмехнулся Дан, - и сегодня утром....
- Только не говори, что он приревновал тебя к очередной жертве твоей славы и набил морду, - расхохотался Кони. – Я помню, что мы немного переборщили, но не до такой же степени.
- Не до такой, - кивнул Дан. – Но когда этот Кактус падает тебе на голову…
Друзья медленно поднимались по лестнице на второй этаж, по дороге раскланиваясь со знакомыми. Парадный зал Магического Университета поражал каждого человека, попавшего сюда, своим великолепием. Расписанные золотом потолки и стены, причудливые витражи, удивительные, сделанные из необычных материалов светильники – каждая деталь говорила о величии и достижениях магического искусства. И во все времена маги старались по мере сил поддерживать это ошеломительное впечатление, в том числе и своими нарядами. Расшитые золотом яркие разноцветные мантии, обилие блестящих причудливых артефактов, сверкание драгоценных камней в магических браслетах...
- Мэстрэ Дан, пойдемте в Президиум, – подскочила к Дану длинноногая девушка из организаторов, - ваша речь запланирована после приветствия мэстрэ Виктора.
- Иду, - кивнул головой маг и обернулся к Кони, – достали.
- Ага, трудная у тебя жизнь, герой. То банкеты, то фуршеты, - приятель улыбнулся и похлопал Дана по плечу, - кстати, твое выступление на празднике урожая ректор оценил очень высоко.
- Правда? – обрадовался Дан.
- А как же, так и сказал на ученом совете, что, наконец, этот молодой человек осознал всю меру ответственности магов. Так что – еще пара таких выступлений, и тебе, возможно, подпишут разрешение на посещение Лаборато. А пока - вперед, в Президиум. Ваше место там, герой Дан…
Дан с тоской посмотрел на сцену, и, внезапно, затылком почувствовал чей-то взгляд. Он обернулся. Из ложи почетных гостей на него внимательно смотрел старший маг дома магии Земли мэстрэ Гор вэн-Леар тард-Кеон.
- Мэстрэ Дан, вас просили зайти в кабинет к декану, - подошел молодой аспирант. Маг с сожалением посмотрел на друзей и махнул рукой – дескать, пока занят.
- Мэстрэ Дан, мы хотели бы попросить вас, - декан перебирал лежащие на столе листочки, старательно не глядя в глаза Дану, - завтра утром… вы же понимаете, что сотрудничество с Домом Кеон очень важно для университета… совместные проекты…..вы просили разрешение на командировку в Лаборато…
- Ну, почему именно мне на шею должны садиться беспомощные девицы? - взвыл Дан.
- Такова судьба героев, - философски заметил декан.
Вечер, обещавший так много, был безнадежно испорчен. И откуда только берутся эти девицы с их проблемами?
_________________

Север. Пещерный город снегуров.

Клиса задумчиво смотрела в снежную темноту за порогом. Пора идти. Записку она нацарапала прямо возле выхода на стене, так, что любой, кто пройдет мимо, заметит.
Она решила не предупреждать родных, что уходит именно сегодня, иначе мама обязательно постарается засунуть в сумку сверток с едой побольше, братья ещё пару килограммов оружия, а маленькая племянница ещё и амулет, облегчающий вес, и заметит она эти «подарки» только на первом привале, и выбросить их будет жалко. А выбросить придется. Потому что вес весом, а чем больше она возьмет вещей из дома, тем труднее ей будет идти. Тропа не любит лишнего. Жаль только, что, если отец уйдет из того места, где находится в тот момент, когда она встанет на Тропу, то дальше придется искать его по-другому.
- Будем решать проблемы по мере их поступления! - решительно тряхнула головой Кли. – Иначе я никогда не выйду из дома. И дёрнули же его Рыбкины дети тащиться в эту мажью столицу. Как там её… Могулиям, Хочулиям… Магнолиум, кажется. Любопытно ему! Людей там оживляют, улицы светятся. Бла-бла-бла. Сходил?! – Спросила Кли сердито в темноту, предвкушая «удовольствие» от прогулки. – Три недели, как вернуться должен…
Она, вздохнув, переступила порог и, ориентируясь по звездам, повернула в сторону южных гор. Когда пещерный город остался позади, а перед ней разлеглась снежная равнина, заканчивающаяся темной грядой, у подножья которой начинался лес, Клиса остановилась и оглянулась. Было ещё рано, но во многих пещерах горели костры. Черные Волки, Клан Охотников, возвращались домой после ночной охоты. Маги уже поднимались, колдовство легче всего дается почему-то ранним утром, так что они всегда вставали рано. Белые Волки, Клан Воинов, к которому принадлежала Кли, еще спал.
Охраной территории занимались Охотники. Вставали затемно лишь те, кто ещё учился и тренировался. Остальные приступали к своим обязанностям только с рассветом.
Мимо неё прошел задержавшийся на охоте снегур, одетый, как и сама Кли, в кожаный жилет, отороченный мехом, и кожаные штаны, заправленные в короткие меховые сапожки. Заметив тень на снегу, он остановился и пристальней глянул в ту сторону, где только что стояла молодая снегура. Но Клиса секундой раньше успела нырнуть за алтарь Снегурочки, обозначавший границу между городом и долиной. Хмыкнув, он поудобнее перехватил связку беличьих тушек, и, пожав плечами, побежал в сторону дома. Не торопись он так домой, обязательно учуял бы её, но опасностью не пахло, а разбираться, кто это гуляет в такое время на границе, ему было некогда.
Кли осторожно выглянула из-за камня и мысленно произнесла стандартную формулу Благодарности Снегурочке. Ей вспомнилось, как давно, когда она была совсем маленькой, мама рассказывала ей легенду о Снегурочке и первом снегуре, от которого, собственно, их народ и получил свое имя.
Как благородный снегур, возвращаясь из военного похода, угодил в трещину во льду и непременно утонул бы, если бы за его жизнь не вступилась перед природой прекрасная синеокая дева. Она чудом (не иначе, как божественной силой) вытащила его из ледяной воды и согрела «огненным дыханием» (что это было за заклинание, история умалчивает, но именно так называл спасшее ему жизнь колдовство первый снегур). После чего назвалась Снегурочкой, и, одарив его на прощание поцелуем, растворилась в тумане. А наутро воин нашел возле себя странного вида красный мешок, набитый непонятными вещами. Маги сказали, что вещи эти наделены силой и являются артефактами. Некоторые артефакты удалось расшифровать и даже использовать. Например, магический купол, который укрывал город снегуров во время сильных ураганов и спас жизни не одному поколению Волков.
Совет решил, что мешок – щедрый дар богини их народу и в благодарность постановил, что отныне народ Волков будет зваться Снегурами и поклоняться Снегурочке во веки веков. А неразгаданные артефакты поместили в новопостроенный Храм Непорочной Снегурочки (непорочной она назвалась сама, а вот в связи с чем она сообщила об этом первому снегуру, история умолчала). С тех пор Снегурочка иногда являлась самым отчаянным и храбрым снегурам, которых потом нарекали Посланниками и чтили до самой смерти.
Улыбнувшись воспоминаниям детства, Кли отряхнулась и осторожно заскользила по снегу в направлении леса. Путь предстоял неблизкий, а добраться нужно было до рассвета. Иначе её обязательно заметят из города.
Спустя два часа она была уже у кромки леса. Спрятавшись под тень калиссов, игольчатых вечносиних деревьев, в честь которых её и назвали, она прислонилась к дереву и достала припасенную рыбу и хлеб. Отсюда она встанет на Тропу и бежать придется до вечера, не останавливаясь. Чем быстрее она попадет к тому месту, где сейчас отец, тем меньше будет шансов, что он успеет оттуда уйти.

Империя Демо, город Лаборато.

Особняк Президента "Демо-Банка" сиял огнями. Сегодня владелец крупнейшего в Империи банка давал роскошный прием. Попасть на него мечтали все представители деловых кругов (или, как их еще называли, олигархи), однако количество пригласительных билетов было ограничено. Казалось, даже на лицах карауливших у входа лакеев красовалась надпись "Только для избранных". Впрочем, лакеи Президента были вышколены настолько, что знали всех представителей высшего света в лицо, так что случайных гостей здесь не было.

Наряды высшего общества отличались обилием красок. Все вошедшие в бальный зал в первую секунду непроизвольно прикрывали глаза при виде столь блестящего зрелища. Расшитые золотом алые мундиры офицеров Императорской армии чередовались с черными, серыми и даже лиловыми фраками олигархов. Дамы щеголяли в шелках и парче всевозможных расцветок – от более строгих тонов у солидных матрон до светло-пастельных у дебютанток. То тут, то там можно было заметить людей в мантиях – даже ученое сословие (за исключением хронических чудаков и домоседов) прибыло на прием, вытащив из гардеробов парадные одежды цвета своей Гильдии. Судя по их количеству, здесь была почти вся Академия Наук. Поговаривали, что позднее на прием пожалует кто-то из Императорской семьи.

Анфилада залов на первом этаже особняка поражала роскошью. Злые языки тихонько шушукались, что большинство изысканных вещей было сделано в Плуто и попало к банкиру контрабандой. Впрочем, вряд ли кто-то из гостей осмелился бы произнести эту грязную клевету вслух – мстительный характер хозяина был всем хорошо известен.

Поэтому сплетники удовлетворяли свою страсть, обсуждая другие, менее опасные темы Главным источником сплетен, несомненно, был кружок старых дев и дам не первой молодости, не пользующихся вниманием со стороны противоположного пола и занявших глухую оборону в углу зала.

Пока все остальные были заняты делом – молодежь танцевала, завзятые игроки с азартом метали карты по зеленому сукну, а особо именитые гости в кабинете хозяина вкушали дорогие напитки и рассматривали его коллекцию произведений искусства – скучающие дамы предавались своему любимому занятию. Они перемывали косточки всем отсутствующим, а главное – присутствующим особам. Все завсегдатаи высшего света знали, что желчь и злоба, источаемые этими милыми дамами, опаснее, чем яд гадюки, поэтому старались поддерживать с ними хорошие отношения, но инстинктивно держались от них подальше.

Именно в этот опасный круг и направился худой мужчина чуть выше среднего роста около тридцати лет или немного старше. Он шел медленно, слегка прихрамывая и опираясь на трость с набалдашником в виде птичьей головы. Его природная некрасивость с лихвой искупалась элегантностью в подборе вечернего наряда, сочетавшего черную фрачную пару, белое кружево рубашки и жилет серебристо-жемчужного оттенка. Подойдя поближе, он приветливо улыбнулся, на что кружок мегер ответил ему повышенным радушием. Дамы приосанились, нацепили улыбки и приветствовали его как старого знакомого и близкого друга.

-Дорогой Лэм, - промурлыкала дама с кудрями, напоминающими овечью шерсть, - как я рада вас видеть!
-Лэри Фанни, - отточенным движением Лэм приложился к протянутой руке в белой перчатке, - вы сегодня великолепны. Впрочем, как всегда!

Спустя несколько минут и несколько десятков подобных фраз даже впервые видевшая Лэма старая дева почувствовала на себе обаяние этого человека. Напор комплиментов, несколько искажающих действительность, но сопровождаемых таким искренним взглядом, явно растопил сердца всех присутствовавших дам.

-Что же привело вас, Лэм, в наш забытый круг? – кокетливо проворковала Фанни.
-Как что? – удивился Лэм. – Желание пообщаться с самыми осведомленными людьми столицы, знающими столько интересного! Не знаю, кто – как, но я получаю от общения с вами одно удовольствие.
После таких слов дамы были готовы засыпать его новостями, однако опытная лэри Фанни опередила остальных.

-Вы слышали о дочери лэра Драгон-Блю? – хорошо поставленным голосом начала Фанни. – Нет? Ну, что вы! Представьте, вчера в Пансионе Небесных Зябликов состоялся выпускной бал. А сегодня в полдень выпускницы были представлены Императрице в ее гостиной, что автоматически становится пропуском ко двору и в высший свет. Более того, именно сегодня Императрица должна была выбрать из числа выпускниц Пансиона одну девицу на вакантную должность фрейлины.
Так вот, мне известно из Абсолютно Достоверных Источников, - лэри Фанни умела так произносить слова, что они казались написанными с заглавной буквы, - что лэр Драгон-Блю потратил огромные деньги на подкуп Директрисы Пансиона. Она должна была не только представить его дочь, но и рекомендовать ее Императрице как лучшую ученицу и наиболее подходящую кандидатуру на вакантную должность. Вы же понимаете, сколько бы не заплатил папочка, он останется в выигрыше, так как, в случае замужества, приданое фрейлинам дает Император. Я специально появилась сегодня у Ее Величества, чтобы посмотреть на эту девицу.
И…, -  Фанни сделала паузу, - я была разочарована. Оказывается, дочь лэра Гордон-Блю заболела и осталась дома. Какое невезение, потратить столько денег на взятки и все потерять из-за слабого здоровья девушки. Хотя… моя интуиция мне подсказывает, что все не так просто….

Слушатели оценили умение рассказчицы делать паузы. За исключением толстой дамы, с трудом восседающей на хрупком стульчике с изогнутыми ножками и с завистью наблюдающей за успехом лэри Фанни.
-Вы предполагаете, что девочка сбежала из дома? - проворчала она.
-А почему бы и нет? – с задором ответила Фанни. – В свое время некоторые дебютантки появлялись в гостиной Императрицы даже при смерти. И затворничество этой девушки Очень Подозрительно. Даже Неслыханно. Более того, мне известно из других Абсолютно Достоверных Источников, что знаменитый сыщик Хэвлок Джонс сегодня утром покинул город в Неизвестном Направлении. Я думаю, что его наняли для поисков беглянки…
-Дорогая Фанни, - со снисходительной улыбкой провозгласила  толстая дама, - сразу видно, что вы не имеете доступа к Административным Кругам. Могу вам с уверенностью заявить, что Хэвлок Джонс получил секретное задание от Правительства Его Величества, - в произнесении слов с заглавной буквы толстая дама не уступала Фанни.
Обменявшись сладкими улыбками, две заклятые подруги тут же обернулись к Лэму. Тот встрепенулся, как будто в этот самый момент задумался о чем-то другом, и внимательно оглядел своих собеседниц.

-У меня есть подозрение, что болезнь этой девицы…, как вы сказали,… да, Драгон-Блю - неспроста, - начал Лэм. – Не прийти на прием к Императрице! Х-ммм, вы знаете, один из капитанов моей компании как-то рассказывал, что на Островах Мадеин есть странный вирус. Он называется … м-м-мм …да, публицистический лоботомит.
Дамы про себя, по слогам повторили это странное название.
-Эта болезнь, - продолжил свой рассказ Лэм, - поражает только членов высшего общества, так сказать, голубую кровь. У больных возникает чувство апатии, не хочется никого видеть, хочется запереться в четырех стенах. Увы, лекарство от этой болезни есть только на самих Островах Мадеин, и раздобыть его не просто. И если девица Драгон-Блю действительно заболела этой болезнью, и есть риск, что это превратится в эпидемию, то…
-Становится понятно, какое Правительственное Задание получил Хэвлок Джонс! – догадалась толстая дама.
-Я восхищен вашей прозорливостью, лэри Батильда, - склонился перед ней Лэм.
-А вы слышали…, - начала очередную историю Фанни.
Лэм отвернулся в сторону, внимательно разглядывая вновь прибывших.
-Кого я вижу?! – с каким-то наигранным радушием подскочил к нему щеголеватый молодой человек со странными, словно выцветшими глазами.
-Добрый вечер, Слай, - ответил Лэм.
Но тот даже не обратил внимание на довольно холодную реакцию собеседника и продолжал говорить без умолку:
-Когда мы в последний раз встречались? Ах, да, когда мы вместе гостили у этого чудака в поместье! Надо бы еще где-нибудь пересечься! Знаешь, меня тут пригласили на охоту, и мы прекрасно провели время. Да-а! И, кстати, как раз тебя вспоминали… 

Он хотел сказать что-то еще, но в этот самый момент во дворе прозвучали фанфары, возвещающие прибытие Императорской кареты. Оркестр захлебнулся на высокой ноте, танцующие пары смешались. Президент банка с красным от выпивки лицом выскочил из кабинета, натягивая на ходу фрак, и поспешил к парадному входу. Гости выстраивались в соответствии с рангом, готовясь к церемонии представления, и были настолько поглощены мелкими стычками о старшинстве, что ни на что другое не обращали никакого внимания.
Воспользовавшись суматохой, Лэм пробрался за спинами взбудораженных гостей к задней двери, сунул стоящему там лакею ассигнацию и выскользнул на улицу.

Империя Демо, город Лаборато.

Около десяти вечера Лэм, выйдя из спальни, прошел по коридору второго этажа и направился в левое крыло своего особняка. Он шел быстро, без помощи трости и даже не прихрамывал. Длинный бархатный халат практически волочился за ним по полу. Дойдя до одной из дверей, Лэм легонько постучал. Не дождавшись ответа, он повернул ручку и вошел в комнату, переполненную красивыми и дорогими безделушками. Рассеянный свет нескольких свечей под абажуром создавал в ней особо уютную атмосферу. Только большая кровать с невероятным количеством разнообразных подушек и тяжелым балдахином казалась еще более внушительной в сравнении с лежавшим на ней маленьким человечком.
При звуке открывающейся двери человечек резким движением руки натянуло одеяло на голову.
-Дядя! …Фредди, ты спишь? – мягко произнес Лэм, делая вид, что ничего не замечает.
-Я пытаюсь, - раздался из-под одеяла жалобный голос, – но мне так плохо одному…
-Может, я все-таки вызову врача? – не сдержал улыбку Лэм.
-Нет! – жесткий отказ ставил однозначный диагноз "симуляция", и оба собеседника это понимали. Чтобы скрыть замешательство, дядя поспешил вернуться к плачущим интонациям. – Лучше расскажи мне, что было на приеме у Президента?
-Ничего особенного, Фредди. Побродил в толпе, выслушал несколько ничего не значащих сплетен. Все те же лица, все те же разговоры. Немного покрутился и сбежал – этого достаточно. Вот если бы я там совсем не появился, это выглядело бы странно.
-Ах, ты не умеешь наслаждаться светской жизнью!
-Увы, дядя, не умею. А ты отдыхай.
-Ты … заглянешь ко мне с утра? – как-то настороженно произнес голос из-под одеяла.
-Куда я денусь? – ответил Лэм – Спокойной ночи.

Лэм вышел из комнаты и осторожно прикрыл дверь. Ожидавший его слуга натренированным движением подхватил сброшенный домашний халат, под которым скрывался дорожный костюм.
-Моя сумка уложена? – спокойно спросил Лэм.
-Да, лэр, - отозвался слуга.
-Принесешь ее в кабинет, мне осталось написать одно письмо.

***

"Дорогой дядя.
Когда ты будешь читать эти строки, я буду уже далеко. Сегодня мне сообщили по телеграфу, что интересующий меня человек движется по направлению к Пристенкам. Во всяком случае, приметы одного типа соответствуют описанию, которое я разослал телеграфом по приграничным городам и поселкам. Он избегает поездов, что не удивительно, и тем самым предоставляет мне шанс.
Я успею на ночной экспресс до Пристенков, почти до самых Ворот. Прости, Фредди, но я должен разобраться с этим делом сам, пока этот человек не сбежал в Плуто. Впрочем, как это ни странно, но даже Санта-Болта - на моей стороне.  Завтра – день Летней Смазки Ворот, великий праздник, во время которого через Ворота никого не пропускают. И этому человеку придется либо искать проводника и пробираться тропами контрабандистов, либо ждать еще один день, за который я до него и доберусь.
Все инструкции, как скрыть мое отсутствие, я написал.
Не переживай. Все будет хорошо, я обещаю.
Любящий племянник"
И далее следовала запутанная закорючка.

Отбросив перо, Лэм обернулся к слуге, все это время безмолвно ожидавшему распоряжений.
-Слушай внимательно, Джозеф, - Лэм был холоден и чеканил каждое слово. – Письмо для лэра Фредерика и прочие распоряжения – здесь на столе. Для всех, кроме тебя, дяди и доктора, я - заболел и никого к себе не подпускаю. Завтрак, обед и ужин в мою спальню – как полагается, приносишь ты. И съедать все будешь тоже ты. Впрочем, инструкции написаны подробно, включая и сумму гонорара за визиты доктора Джека, который будет меня "лечить".
-Слушаюсь, лэр, - склонил голову слуга.
-Придумывай все, что угодно, но никто из слуг или посторонних не должен войти в мою спальню или кабинет и понять, что меня там нет. Даже если с визитом приедет сам Император или Верховный Жрец Санта-Болты. Лэр Фредерик немного покапризничает, узнав про мой отъезд, но поможет тебе во всем.
-Лэр, … - набрался храбрости Джозеф, - могу ли я спросить?
-О чем? – Лэм приподнял одну бровь.
-Зачем вам ехать самому, да еще и в эти Пристенки? Обратитесь к властям. Или наймите лучшего частного сыщика, он быстрее разберется в ситуации. 

Щека хозяина как-то нервно дернулась, и слуга опустил глаза.
-Джозеф ..., - температура голоса Лэма упала ниже отметки "абсолютный нуль", - я не собираюсь давать тебе отчет. Но, поскольку ты – единственный из слуг, на кого я могу положиться, постарайся понять. Во-первых, это – мое и только мое дело, и я сам хочу с ним справиться. Во-вторых, я просто не могу сейчас сидеть и ждать. В-третьих, вызывающее поведение этого человека свидетельствует о том, что у него есть покровитель в высших кругах. Следовательно, обращаться к властям бесполезно. Ну, а любого сыщика можно перекупить.
-А Хэвлока Джонса? – с явным уважением к легендарной фигуре произнес слуга.
-А его нет в городе, - злорадно произнес Лэм, - и мне это известно из Абсолютно Достоверных Источников.

Малина была великолепной. Лика и не знала, что в лесу может расти такая огромная ягода. И сразу было видно, что эти алые, наполненные солнцем ягоды - сладкие…
- Мэстрэ, давайте соберем малины собой, - предложила она. И сами поедим, и Тусика угостим.
- Хомякам нельзя малину, - строго ответил Дан, с тоской оглядывай заросли. Он хорошо представлял, что если запустить подопечную в малину, то до места назначения они доберутся ой как нескоро. – У вас дома что, нет малины?
-Конечно есть, - надула губ девушка, - но там она скучно лежит в вазочке . А тут можно есть прямо с куста.
- С куста есть все равно нельзя, - заворчал Дан, - ягоду надо сначала тщательно промыть..
И тут раздался громкий вопль, заставивший всех вздрогнуть, а хомяка, мирно задремавшего после еды, даже проснуться.
Дан раздвинул кусты, и они с Ликой увидали странное лесное существо, висящее в воздухе. Оно походило на зайчонка, только вместо меха его лапки и голову покрывал светло-зеленый мох, а все остальное тело – листочки. Огромные желтые глаза на маленькой мордочке смотрели очень жалобно. Существо висело в воздухе и отчаянно голосило.
- Мэстрэ, кто это?
- Козявочка лесная, - буркнул маг, не сводя с пыжика внимательно прищуренных глаз. – Мелкая, но, как видно, особо героическая…, почти как мы…
- Памажииииите! - взвыла героическая  личность.
- Дама в беде. – Кактус быстро забрался на плечо к магу и дернул его за ухо, - ну, чего ты стоишь, помоги девушке.
- Памажите, - попросило существо  охрипшим от крика голосом.
- А как тебя зовут? – спросила Лика, пытаясь подойти поближе к пострадавшей, но Дан не пустил девочку. Он внимательно оглядел кусты малины и присвистнул.
Существо растеряно замолкло.
- Никак не зовут..., пыжик я...
- А почему ты тут висишь?.
-Кто-то тренировался на магических ловушках, – пояснил Дан. – Взгляни внимательней, обрати внимание на уплотнение, это - воздушный силок. Сгусток воздуха в виде петли. Причем, если я его развяжу…, ага, ее еще держит спутывающее заклятие. Это же надо так постараться. Интересно, на кого тут так тщательно готовили ловушку?
- Не на меня, - пискнула козявка. – Я не местная.
- А откуда вы, прелестная  дама? –  галантно поинтересовался  хомяк.
- И Пристенков...
- Я так и думал, - кивнул Дан, - такие козявки тут давно не встречались.
- Вас можно называть Козявочкой? - Кактус попытался пройти по руке мага поближе к даме, но хозяин одернул зарвавшегося фамилиара.
- Да погоди ты, ловелас. Видишь, дама крепко запуталась в силках, ее надо сперва освободить.
- Самое время знакомиться, - хихикнул Кактус. – Пока дама в силках и не убежит.
- Я и так не убегу, - умильно проговорила пыжик, - только освободите…
- Я буду называть вас своей Козявочкой, - пафосно заявил Кактус.
- Чего своей-то? Тогда уже лесной, - Дан что-то сосредоточенно просчитывал, осторожно поводя пальцами вдоль тела пыжика. Потом обернулся к Лике. – Тут сложная система противовесов. Что ты предпочитаешь – распутывать нити или держать пострадавшую?
-  Но я не умею, - девушка отшатнулась и испуганно посмотрела на спутника.
- Это как? – удивился Дан, - ты не знаешь как распутывать магические петли? Берешь за кончик и распутываешь, ничего сложного... А я пока подержу даму, чтобы не упала.
Пыжик, не могла ничего сказать - не то от удивления, что ее продолжительно называли дамой, не то от волнения
-  А вы не сможете? – Лика вопросительно посмотрела на  мага.
-  Снять два заклинания сразу сложно, - нахмурился Дан. – А в чем проблема-то? Ты не хочешь помочь этому чуду? Думаешь, его надо тут оставит висеть?
- Нет! – в один голос вскрикнули пыжик и  девушка. И даже интонация у них была одинаково панической.
- Тогда  давай работать, - кивнул головой Дан.
- Не бойся, я помогу, - хомяк проворно перепрыгнул  на плечо  Лики, заметно дрогнувшее  под его весом.  - Главное – спокойствие.
- А ты умеешь колдовать? – поразилась  Литка.
- Чисто теоретически, - важно ответил Кактус. – С вами, магами, свяжешься, начнешь разбираться а магии.
- Кактус, ты бы уж помолчал, маг-теоретик, - фыркнул Дан.  - Не засоряй  девочке мозги. Лика, решай -  какую часть работы  ты берешь на себя?
Девушка немного испуганно уставилась на мага.. Потом решительно тряхнула головой и сказала:
- Я буду держать.
А потом, словно   испугавшись  собственной смелости, покосилась на Дана. Но маг невозмутимо кивнул и  осторожно потянулся  к невидимому  силку.
Лика посмотрела вниз, выбрала самый симпатичный лопух, закрыла, глаза, сосредоточилась...
Лопушок как-то удивленно вытянулся,  его листики на глазах  стали крупнее и плотнее,  а стебель раздался вширь и  странными рывками начал расти.
Лика приоткрыла глаза, посмотрела на лопух, перевела взгляд на Дана, который невозмутимо накручивал что-то невидимое себе на палец, и снова сосредоточилась на лопухе.
Последний рывок оказался слишком мощным,   плотный лист  толкнул пыжика, и она подлетела вверх, словно от пинка.
- Ой, улетаю, держите меня семеро…, - заверещала страдалица.
- Санта-Болта, - дернулся маг  и строго посмотрел на помощницу, -  ты чего творишь?
- Я нечаянно, - покраснела Лика и опустила голову, готовясь услышать привычное -  отойди  и не мешай. Но маг только покачал головой  и вернулся к своему занятию.
Через несколько минут  пыжик вдруг почувствовала, что ее больше ничто не держит,  и, не успев испугаться, упала на крепкий лист лопуха.
-  Ну, вот и все, -  сказал Дан. – Свободна!
Лика счастливо улыбнулся, посмотрела на мага, и увидела, что он ей подмигивает.  Она взглянула на хомяка, который сидел на ее плече, словно  имел на это право,  покраснела и подмигнула в ответ.

--------------------------------------------------------------------------------

Пристенки

Тай, не спеша, шла по тропинке. Это такое наслаждение - просто идти, а не следить за бегающими с сачками чудаками. Просто любоваться зеленью луга, росой на траве, а не следить за взрослыми людьми, ведущими себя, как дети малые. Сколько раз она ловила их, то на краю оврага, то на камнях ручья. В погоне за какой-то бабочкой они ничего вокруг себя не видят! Люди они, правда, хорошие, но чудаковатые, слегка. Наверное, как все ученые, увлеченные своим делом. Вот уже второй год подряд Тай водила их в "поле" на отлов всяких бабочек, жучков, гусеничек. Лишь бы летало! Ну, может ползать и прыгать!. Только почему ЭТО называется "поле" - Тай так и не поняла. Водила она экспедицию все больше по лесам и полянам. На крестьянские поля не выпускала никогда! А то крестьяне - народ простой, и прибить могут за потраву посевов. А ее подопечные ей нравились, все пешком, с сачком наперевес. Лошади - только вьючные, и никаких скачек, никакой охоты. Будет у них время ягод набрать или грибов, но все должны быть на виду. Так и для них самих спокойнее. А то лес шуток не любит. А в Пристенках - особенно.
Хотя странные они люди, это ученые. Как-то раз, когда они отловленный "материал" засыпали разными порошочками для сохранности, Тай рассказала им о специальных рамках. В них как бы два слоя воздуха натянуты. Между слоями кладется бабочка, к примеру, и все - полгода вози с собой, а она, как живая, и ни одна чешуйка не отвалится. Профессор их главный как-то замялся и пояснил, что У НИХ в университете ТАКОЕ не приветствуется. Действительно, странные. Не хотят учиться. Ну, как ученые могут не принимать новое?

Мысли Тай прервал переливчатый свист. Кто-то звал на помощь. Нет, с человеком было все в порядке, иначе свист был бы другой, но в чем-то помощь была нужна. Идя на свист, Тай быстро нашла поляну, затопленную водой из разлившегося ручья. В русле ручья, заваленном камнями и веками, возился знакомый следопыт-лесовик, тихо ругаясь сквозь зубы.
-Привет! - Тай взялась за работу.- Это какому придурку не жаль было силушки и времени, чтобы так напакостить?!
-Да, вот напарник мой пошел поглядеть по следам, - лесовик говорил с явной угрозой. - Догонит. Поглядит. И голову открутит. За такое шуткувание одни руки окрутить, поди, мало будет.
Лесовик шлепал босыми ногами, сапоги лежали на сухом, чтобы не попортились от воды. А Тай, сняв заплечный мешок, бродила по мелководью прямо в сандалиях. Им-то ничего не сделается, проверено. Тай любила воду во всех ее проявлениях: льющуюся с небес, текущую в реке или плещущуюся в ванне. Причем температура воды особой роли при этом не играла. Да и мокрая одежда ей никогда не мешала. Так что, стирать одежду Тай предпочитала, купаясь в речке. И сушила прямо на себе. А что? Удобно и гладить не надо!
На двойной свист-призыв подошла еще пара местных охотников. Этих Тай не знала. Мужики быстро сговорились, что ручей почистят сами. Бороться с мужским мнением о себе как о слабой женщине она давно уже перестала. Хотят заблуждаться? Жезл им в руки! А погремушку на шею! Хотя, как можно посчитать слабой женщину, на голову выше ростом всей собравшейся троицы?! И шире в плечах тоже... Наверное, из-за прически. Копна тонких косичек разной длины, падающая на спину почти до талии, всегда привлекала внимание… Тай помахала на прощание рукой. Ну, сами так сами!

Тай шла, принюхиваясь. Будет гроза, не сегодня, так завтра точно. Тай любила даже дождь, любила выйти под струи ливня и кувыркаться в них, как глупый детеныш росомахи. Но пока полыхает небесный огонь, и хлопают крылья птицы-гром, лучше спрятаться в надежном приюте хвойника. В детстве отец любил читать им с братом старинные легенды. А им очень понравилось слушать забытые названия и слова.
"Придется слегка побегать" - думала Тай. Надежно закрепила "захребетник", так в шутку называл ее заплечный мешок брат. А то и оглянуться не успеешь, как набьет синяков на спине и ее окрестностях.

День повернул к вечеру. Тай бежала уже пару часов и хотела завернуть на небольшую поляну к ручью - слегка освежиться и попить. Она остановилась и..., громкий свист, означающий просьбу помочь, раздался из-за деревьев.
- Ну, что за пропасть! Второй раз за день!- Тай заглянула на поляну, сама оставаясь скрытой стволом дерева. У ручья стояла невысокая темноволосая девушка. Кажется, она пыталась мыть посуду- котелок и две кружки. И, кажется, это была первая попытка в ее жизни. Что делает в лесу эта богатая девушка? Судя по стоимости ее зеленого наряда - очень богатая! Но додумать Тай не успела. Буквально за деревом, на которое она опиралась рукой, раздался громкий свист-призыв. Выйдя на поляну, Тай увидела занимательную парочку. На расстеленном на земле плаще лежал светловолосый мужчина и, закрыв глаза, делал вид, что спит. На его животе сидело нечто пухлое и самозабвенно свистело. Присмотревшись, Тай опознала в пухляке невероятно большого и толстого хомяка. Не открывая глаз, мужчина поднял руку и накрыл ею мордочку животного. Свист оборвался, а из-под ладони раздалось возмущенное бормотание.

-Фамилиар, - поняла Тай. Мужчина поднял вторую руку и почесал пухляка за ушами. - Маг, - мысленно добавила Тай. Возвышаться над магом, изображая осадную башню, по крайней мере, глупо. Весьма! Тай села, скрестив ноги.

- Ну-с, молодой человек, чем могу помочь? - вопрос был обращен к пухлику. - Привет! - Это относилось к вскочившему на ноги магу. Возмущенный визг летящего на землю хомяка прервался громким стуком и звуком "ХАК" - стукнулись при встрече головы спасателей, а "хак" сказал сам хомяк. Он хотел бы сказать еще многое. Но получилось только до предела выпучить глаза! Рука любимого хозяина крепко обхватила передние лапы и грудь. А рука незнакомой тетки задние лапы и пузо. Поймали, да так и застыли, удивленно глядя друг на друга, держась за ушибленные лбы.
Заливистый девичий хохот нарушил немую сцену.
-Тусика! Ой, Тусика пустите!- еле выговорила девушка. - Задавите!
-ОЙ!! - прозвучало хором. Руки разжались, и многострадальный хомяк шлепнулся на землю.
-ТУСИК?!- незнакомый маг удивленно смотрел на возмущающегося хомяка так, как будто видел его впервые.
Но Тай забыла о хомяке. У потухшего костра, съежившись, сидел малиновый пыжик! Тай наклонилась и подхватила малышку в ладони.
-Привет,- Тай погладила головку малышки кончиками пальцев.- А где же твой малинник?
Пыжик часто заморгал глазками, явно собираясь расплакаться. И что-то быстро забормотал.
- И тебе не стыдно? Взрослая девочка, - улыбнулась Тай. - Ну, конечно вкусный! Не знаешь, где малинник? Пристенки - они большие. Озеро, говоришь, длинное? А верба, разбитая молнией надвое, на берегу стоит? Наполовину сухая?
Тай кивнула и обернулась к магу.
-Я знаю этот малинник. И могу вернуть пыжика домой.
-Она откликается на имя Козявочка, - вмешалась девушка.- Меня зовут Лика, а это - мэстрэ Дан. И мы бы предпочли сами проводить Козявочку.
-Тай, проводник. Сами - это хорошо. Только может начаться гроза. А малинник этой крошки как раз возле приюта растет. Малина у тебя вкусная, девочка! - Козявочка от похвалы распушила листики. - Если хотите, я вас провожу. Только идти надо быстро, - Тай вопросительно посмотрела на мэстрэ Дана.
Маг так же внимательно посмотрел на Тай, опустил взгляд на руку, держащую пыжика, и кивнул, принимая решение.
- Быстро собираемся.
Лика и Тусик радостно засуетились. Еще бы, заурядная прогулка по лесу становилась интересным приключением