Тропинка в очередной раз причудливо изогнулась, и за поворотом показался огромный куст, в котором, похоже, опять кто-то сидел. Веточки активно дрожали, и крупные листочки тряслись, словно звенели от опасности.
Тай сделала всем знак остановиться и осторожно подошла к кусту. Дану почудилось, что ее ногти стали чуть длиннее, и сама она - как-то крупнее… Через мгновение раздался ее удивленный возглас.
- Най, то есть Волчок, что случилось? Кто тебя обидел?
В ответ послышалось только невнятное поскуливание.
Через пару мгновений проводница подошла к компании и виновато развела руками.
-Он забился в самую середину, визжит и отказывается вылезать.
-Сейчас узнаем, – Дан вытащил из капюшона хомяка и поднес к кустам, - иди-ка, разберись со своим приятелем – что там случилось?
- Странненько, - Кактус неуклюже перелез через ветви и скрылся из вида. Воцарилось молчание.
- Ничего не понимаю, - хомяк выполз из куста и развел лапы. – Он говорит, что там впереди нечто запредельно ужасное, что туда никак нельзя идти, он боится, и поэтому вернулся. И такое ощущение, что я говорю не со взрослой собакой, а с насмерть перепуганным щенком…
- Опять нечисть? – нахмурился Лэм.
- Угу, - покусывая губы, кивнула Лика, – только не лесная. Очень похоже на псионический удар, на действие кольца Лилиан.
-Значит, Волчку удалось найти вора, - оживилась Тай. – Ох, доберусь я до этого пакостника! Только вот, как помочь Волчку?
- В принципе, воздействие кольца длится недолго, но ведь ждать до вечера мы не можем? - Анликка вопросительно посмотрела на Дана, дождалась его кивка и второй раз за утро полезла в сумку. - Если только вот это попробовать, – она достала медальон.
- Что это? – Дан внимательно разглядывал блестящий кулончик с розой посредине. – Тоже артефакт от свекрови?
- Нет, это мне Дориан на помолвку подарил, - ответила Лика. - Чтобы я не нервничала… Только он слабенький совсем. Его можно одеть Волчку на шею…
- На шею испуганному боевому псу? – Дан нахмурился. - Давай попробуем иначе. Слабенький, говоришь, - он осторожно взял Лику за запястье, - поднеси-ка амулет поближе к кусту.
Лика протянула руку, Дан сосредоточился... И каждый почувствовал, как отступает тревога, уходит усталость и дурное настроение.
Через пару минут из куста, виновато опустив глаза, выполз пес.
- Не расстраивайся, – потрепал его по холке Дан. - Нет ничего постыдного в том, что ты попал под магический удар. Стыдно должно быть магу, который теряет такие артефакты…
Теперь виновато потупилась Лика.
-Она же не специально, - вступилась за девочку Тай.
-Вот именно, - Кактус проворно забрался на плечо к магу и погрозил пальцем. – Она не специально.
- Еще бы специально, - отозвался Дан. – Просто надо всегда помнить, что магические артефакты – оружие повышенной опасности, и беречь их пуще глаз. И всегда убирать подальше от вороватых рук.
- И как мы теперь найдем вора, если собака не может идти по его следу? – прервал воспитательный процесс Лэм.
-Да очень просто, пойдем по следу Волчка, - улыбнулась Тай. - Вперед?
-Идемте, - откликнулся Дан. - Только я попрошу – пока кольцо не будет обезврежено, постарайся держаться за мной.
- Кольцо настроено на меня, - насупилась Лика. – Я должна его вернуть.
- Да куда же мы без тебя, - улыбнулся Дан. - Идем.
Лика, обрадовавшись, что лекция об ответственности мага закончилась, радостно улыбнулась, и они почти бегом кинулись в погоню.
Тай оглянулась, отметила, что рядом с замыкающими Алисой и Сюзи идет Лэм, и сосредоточилась на следе…
_________________

Совместно с Алькой и Люксорией

Тропинка виляла между деревьев, словно пытаясь запутать следы. Минут через пятнадцать Дан и его спутники выбежали на небольшую полянку. Тай внимательно огляделась и удовлетворенно сказала:
- Ага, вот тут они и встретились…
- И как мы будем искать вора дальше? – удивилась Лика, - Волчок же тут остановился...
- Найдем, - подмигнула Тай, - еще и часа не прошло, след совсем свежий.
Она уверенно повела компанию в погоню. Вот когда Дан оценил ее мастерство лесовика – женщина словно чувствовала дорогу, легко обходя буреломы и овраги, и снова безошибочно выводя преследователей на след грабителя. Лес становился все гуще, на пнях и возле корней деревьев влажными пятнами пестрел мох, на котором кое-где чернели следы.
- А дальше мы с Ликой идем первыми, - сказал Дан. - На нас магия амулета подействовать не должна...
- И все следы затопчете! - заметила проводница.
- Ну что, я в лесу в первый раз, что ли? - почти обиделся Дан.
- Ладно, - Тай пожала плечами и уступила место во главе отряда Дану. Рядом с ним, задрав нос от осознания собственной значимости, встала Лика.
След вора отчетливо проступал на мху, не успевшем просохнуть после многодневных ливней. Иногда он исчезал, но Тай безошибочно выбирала направление, в котором двигался вор. И вскоре впереди уже показалась мелькающая между деревьями юркая фигурка.
- Вот он, - закричала Лика, только что не указывая пальцем. Воришка обернулся, на секунду замер, разглядывая преследователей, и бросился бежать.
- Лови, лови его, а то уйдет! – азартно вопил Тусик, подпрыгивая в капюшоне. – Справа заходи, окружай! Ай, я же сейчас выпадуууу!!!
- Помолчи, - бросил на ходу Дан.
Вор, - а чем ближе погоня приближалась к беглецу, тем понятнее становилось, что все-таки воровка, - оглянулась, и, заметив преследование, выбросила вперед руку в атакующем жесте.
Дан сделал быстрое круговое движение, и Анликка поняла, что их загородила воздушная стена, через которую не смогло проникнуть воздействие перстня. Воровка поднесла кольцо к самым глазам, повертела и снова взмахнула рукой. Ничего не произошло.
Тем временем Дан сложил пальцы, и Лика просто увидела, как из пальцев мага стал мгновенно вырастать длинный воздушный стебель, он уплотнялся, становясь почти упругим, и на конце его расцветал странный цветок. О, да это вовсе не цветок, а сачок для ловли бабочек… Очень больших бабочек… Ростом с человека… Огромный сачок с длинной ручкой неотвратимо приближался к воровке.
Но не тут-то было. Девчонка, видимо, пришла к выводу о полной бесполезности кольца против людей и заметалась между деревьев. Дан никак не мог точно прицелиться, чтобы набросить сачок. Вот воровка вильнула влево, но наперерез уже мчался Лэм, и ей пришлось сворачивать в сторону. Маг даже хотел крикнуть, что она вот-вот ускользнет, но тут увидел с невероятной скоростью мелькающие среди деревьев косички Тай. Эта не упустит. И точно, через секунду воровка чуть было не влетела прямо в ее распростертые объятья, но вовремя шарахнулась назад. Такого момента Дан, которому уже надоело носиться по лесу с сачком наперевес, упустить не мог, и сачок молниеносно опустился, накрывая хрупкую фигурку мягко светящимся воздушным коконом.
- Вот, теперь можете подходить, - сказал маг, снимая защитную стенку.
Первой к застывшей у дерева фигурке подошла Тай.
- Осторожно, лэри, - предупредил Дан, - я должен снять ловушку, Лика, забери свое кольцо. И спрячь подальше.
- Теперь-то уж точно уберу подальше. Не хватало каждый раз за ним так бегать, - проворчала Лика, подходя поближе к худенькой девушке, которая смотрела на мэстрэю с явным вызовом.
Маг быстро щелкнул пальцами, и огромный воздушный сачок исчез.
«Забери кольцо… А если она не отдаст?!» - растерянно подумала Лика.
- Лэри, может, вы вернете мое кольцо? – вслух сказала она.
- А ты сначала докажи, что оно твое! – заявила та. – Мне вообще его бабушка в наследство оставила!
Анликка удивленно остановилась. Воровка сочла момент подходящим, чтобы снова попытаться воспользоваться кольцом. Может, оно только на группу людей не работает, а на эту разодетую куклу очень даже подействует?
Внезапно разогревшийся перстень обжег руку. Девушка сорвала предательский артефакт с руки и поспешно отбросила в сторону. Преследователи проводили его полет заинтересованными взглядами.
Воровка сочла момент подходящим, и снова бросилась бежать.
- Ловите ее! – услышала Астра.
В ту же секунду ей под ноги, словно сам собой, кинулся корень дерева, и девушка растянулась на траве. Тай тут же оказалась рядом, и хоть и получила пару пинков от яростно вырывающейся беглянки, держала ее, пока Лэм на удивление умело связал наглой девчонке руки.
- Молодец, Лика! – похвалил Дан. – Вовремя ты вмешалась!
- Спасибо, - покраснела та.
- Держи свое колечко, - подошла Тай. – И не теряй больше!
Лэм промолчал, растирая укушенное запястье.

В тот самый момент, когда Лэм спрятал в кулаке серебряную птичку, Тай наконец-то вспомнила, кто он такой. Точно. Именно его она встречала в доме своего племянника на одном из зимних праздников. Но проводница при всей своей прекрасной памяти на места и дороги, плохо запоминала лица людей. А их имена исчезали из ее головы так же быстро, как сами путники в телепорте.
Как же его звали? Этакий светский лев, не слишком приятный, с ироничным взглядом, внимания которого пытались добиться дамы разных возрастов. Не взирая на его хромоту. Кстати, почему-то в гостях он хромал и все время опирался на свою трость. А сейчас… легко скачет по лесу. Действительно, олигарх. Богатый и … безразличный ко всему. Ее представили как тетушку Таисию, и, получив мимолетный равнодушный взгляд и такой же равнодушный кивок, Тай старалась держаться подальше от гостя. Однако случайно услышала, как племянник, провожая этого типа, приглашал его приезжать, когда здесь не будет «стервятниц». И ясно было, кого он имел в виду. Но еще она слышала грустный смех в ответ и фразу: «Тут же и слетятся». И это заставляло задуматься: а все ли так, как кажется с первого взгляда?
Ну, что же. Узнать нынешнюю Тай тому, кто видел чопорную даму с волосами, забранными в гладкий пучок, причем стальной блеск маскировался белой пудрой, и волосы казались седыми – почти невозможно. А если этот «Лэм» хочет остаться неузнанным, это его право.
Тай оглянулась в поисках Алисы и замерла. Ни белогривой пони, ни Алисы на поляне не было.
-Лэм! Где Алиса? - и, видя недоумение на лице мужчины, проводница добавила. - Вы же шли замыкающим.
-Да. А потом ушел вперед, - непонимающе и от того немного раздраженно ответил тот.- С ней остался Волчок.
-Я должна была рассказать вам подробно правила леса, - проводница тряхнула головой и обернулась к Дану. – Мэстрэ, объясни все гранту. Я иду искать Алису.
-Но с ней же собака!- искренне удивился Лэм.
Тай уже не слышала, как Дан лекторским тоном объяснял, что последствия магических ударов не проходят мгновенно. И собака еще несколько часов может быть не адекватна. Может начать лаять без причины. Может уснуть на полушаге. А замыкающий оберегает всех идущих впереди. Лес – это не парк, тут все может случиться. Но он, Лэм, этого не знал, его не предупредили…
Лика серьезно и укоризненно посмотрела на Лэма, но промолчала. Воспитание не позволяло делать замечание старшему. Хотя и очень хотелось. Алиса, конечно, - вредина, и вообще… Но, наверное, страшно остаться одной в лесу…

Тай бежала назад по тропе. Спокойно объедающую клеверный лужок Сюзи она нашла достаточно быстро. Подхватив пони под уздцы, отправилась на поиски остальных. Вскоре нашла и спящего под кустом Волчка. Но ни Алисы, ни Чуда не было видно. Тай внимательно осмотрела тропу. Вот тут Чуд спрыгнул на землю и, как заяц, задал стрекоча. Почему этот странный кот не полез на дерево, как все нормальные коты, а ринулся бежать по лесу? И что его так испугало, кстати?
Вот тут Алиса спрыгнула с пони и побежала вслед за любимцем. Так, следы Волчка, который уполз под куст и там до сих пор и лежит. Похоже, это он и напугал Чуда, а потом заснул. Магический откат...
-Маалыш, - тихо позвала проводница, чтобы не испугать собаку. - Волчооок.
Пес зевнул, просыпаясь, отряхнулся и, как ни в чем не бывало, уставился на Тай.
- Волчок, где Алиса? - голос Тай стал строгим.
Пони, подтверждая вопрос, фыркнула за спиной. Волчок вскочил, покрутился на месте и быстро рванул по следу. Тай попросила Сюзи не теряться и бросилась бежать за ним.
_________________

Вот ты где пропажа!- В голосе Тай слышалось облегчение, она обняла дрожащую девушку. Увидев что, вернее, кого показывает ей Алиса, Тай слегка опешила.- Снегура… сто лет их не видела в наших краях, – бормотала она себе под нас, осматривая спящую девушку
Что с ней? – тревожно спросила Алиса.- Она не умрет?
- Не должна, рана вроде не тяжелая, - успокоила она девушку. – Спит вот она странно, как в обмороке… Словно ее опоили.
Тай осматривалась и Алиса видела тревогу проводницы.
И тут на поляну выбежала пони. Она возмущенно фыркала, как будто ругаясь, что ей опять пришлось обходить противные кусты. Алиса облегченно рассмеялась.
- Так, Волчок, - строго обратилась Тай к собаке, - бегом на стоянку и приведи всех сюда…
Пес умчался, а проводница скептически огляделась и подумала, что убежище, пожалуй, раскрывать не стоит, стоянку разбить можно и рядом на полянке. А дальше – будет видно, стоит ли всем ее спутникам знать тайну убежищ……
На стоянке горел костер, варился ужин. Чуть в отдалении, под бдительным присмотром Лэма, сидела, прислонившись к стволу поваленного дерева, юная воровка. Ее руки были надежно связаны.
Мужчины хмурились. Дан встал, обошел поляну ставя охранный контур. Лэм выглядел недовольным и насупленным. Мало приятного знать, что рядом в лесу бродит убийца.
Тай показала девочкам как устроить теплую ночевку даже на холодной земле.
- Главное, - объясняла она, - чтобы земля поддавалась лопате.
Проводница выкопала неглубокую длинную ямку. Предварительно сняв и сложив горкой дерн. Потом разожгла в углублении два небольших костра и когда они прогорели рассыпала угли вдоль. Потом засыпала все это землей и уложила дерн на место. Сверху расстелила одеяло и уложила снегуру. Улыбнулась на недоверчивые переглядывания девочек.
Когда Тай отошла к костру Алиса и Лика не сговариваясь попробовали землю под одеялом спящей снегуры. Земля была теплой, почти горячей.
Когда раненую уложили и обед был готов, компания выслушала отчет проводницы.
- Хорошо бы ее телепортировать в таверну, - предложила Тай.
- Состояние очень плохое? – Дан покосился на раненую.
- Нет, рана не опасная, но стрела была чем-то обильно смазана, - предположила Тай, - видимо, снотворным, я не чувствую никаких признаков яда.
Мужчины хмурились.
- Тай, - Дан неловко ухмыльнулся, - телепортировать в таверну весь отряд, включая животных, я сейчас – уже вряд ли смогу. Двух -трех человек –да. Но тогда я отправлю туда тебя, Алису и раненую – максимум. И тут останутся молодая , пока мало что умеющая Лика, грант – новичок в лесах, и у них на попечении – обессиливший и ни на что не годный маг и преступница.. ты считаешь это разумным?
- А когда ты сможешь телепортировать всех? – вздохнула Тай, признавая правильность аргументов мага.
Я думаю, утром, - улыбнулся маг, - если мы не станем больше никого ловить или взрывать..
- Ну, тогда останемся тут до утра, - приняла решение проводница.

Верт проснулся резко, как и заснул. Первым ощущением была боль, словно тысячи иголочек поочередно впивались в его тело в разных местах.
«Ну, конечно, хвоя же нападала, вот и колется», - попытался объяснить он сам себе. Однако, привстав на карачки, он понял, что дело тут не только в хвое. «Иголочки» тут же задвигались и забегали по его телу, поползли на лицо, в волосы и за шиворот. Верт вылетел из-под елки, как ошпаренный.
- Кошкин Ёт!!! Муравейник! - только и смог выкрикнуть он.
Следующий час он занимался вытряхиванием из одежды и волос мелкой кусачей живности. За несколько часов насекомые успели изрядно потрудиться - все тело Верта покрывали зудящие красные волдырики. Лицо опухло и напоминало сейчас помидор - тугой и красный. Верт снова надел рубаху, вроде бы очищенную от муравьев, поглядел на солнце и… зашагал на юг. Конечно, можно было бы попробовать обойти болото и по лесу или пройти через него, как он подумывал вчера ночью… Но он просто устал, и ему совсем не хотелось проверять на своей многострадальной шкуре, как далеко и широко простирается это ётово болото. Туда, на юг, ушла Клиса, там город, там люди, там нормальная дорога, там можно, наконец, помыться, поесть и поспать на постели… Это, конечно, все не очень скоро, но еще - он точно это помнил - там был ручей, в котором можно хоть немного облегчить этот кошмарный зуд по всему телу.
Ручей и впрямь обнаружился довольно скоро, и Верт, раздевшись донага, блаженно растянулся в нем во весь свой рост. Он пытался припомнить, какие травки снимают зуд, но познания его дальше календулы не простирались, а в лесу она явно не росла.
А потому он просто еще немного повалялся в ледяной воде, пока кожа не онемела, оделся, набрал воды во флягу и зашагал дальше.
Он пытался охотиться, но почему-то ничего не получалось - то ли устал, то ли просто не везло, то ли звери были чем-то напуганы.
Так что в качестве обеда он поджарил на прутиках несколько сыроежек, съел горстку ягод и запил водой из фляги. Желудок на некоторое время успокоился, и Верт продолжил путь, изо всех сил надеясь к вечеру выйти к людям.

Высшим силам надо, чтобы в них верили, а потому они все же изредка исполняют желания людей. Начало смеркаться, Верт уже почти отчаялся, когда, наконец, заметил среди ветвей теплый оранжевый огонек. Воспрянув духом, юноша поспешил к костру, от всей души благодаря всех лесных духов скопом и Санта-Болту заодно.
Он намерено не старался меньше шуметь, чтобы не появиться неожиданно, но первым его приближение услышали не люди. Со стороны костра донесся короткий лай.
- Кто там, Волчок? - спросил низкий женский голос.
В ответ раздалось грозное рычание.
Вообще Верт собак любил, но прекрасно понимал, что чужой пес запросто может и покусать, если решит, что он нападает на его подопечных. А потому решил пса опередить и, еще не дойдя даже до круга света, сказал:
- Вечер добрый, уважаемые! Позвольте путнику у костра погреться! Мимо вдруг пролетела крупная сорока и села на ветку.
Он, наконец, вышел в круг света и с интересом оглядывал компанию, пока большой серый пес обнюхивал его.
Первой в глаза бросалась странная высокая женщина со множеством тонких косичек. «Интересно, а как она голову моет? Неужели расплетает и заплетает каждый раз?» - невольно подумал Верт и улыбнулся. Она же, видимо, была и хозяйкой пса - только ей мог принадлежать тот низкий голос. Ну, не этой же девчонке, кутающейся в одеяло! «Хм, совсем ведь малявка, как ее в лес-то занесло? Может, дочка этой с косичками? Не похожа, правда». Женщина быстро писала что-то на бумажке.
Кроме того, в компании было двое мужчин -  один постарше, с браслетом на руке и странной зверюгой на плече, другой помоложе, но какой-то уж больно породистый - это ж надо, сидеть у костра с идеально прямой спиной!
- И тебе доброго вечера, путник, - произнесла женщина с косичками, - садись, погрейся, раз уж такая нужда. Волчок, иди-ка сюда.
Пес, наконец, закончил процесс обнюхивания, счел результат удовлетворительным и подошел к хозяйке. Та прицепила мешочек с запиской к его ошейнику и хлопнула пса по загривку.
- Давай, беги скорее к Хизер – строго сказала она псу, - и чтоб поскорей нашли толкового целителя! И без глупостей!
Пес коротко гавкнул, мол, не сомневайся, я все сделаю как надо, и быстро растворился в сумерках.
Верт заинтересованно проводил пса взглядом, - надо же, какой умный зверь! – но спрашивать, кому вдруг понадобился целитель, постеснялся. Он просто сказал «Спасибо!» и сел к огню, неосторожно задев стоявший на земле котелок. Сам котелок он успел поймать, а вот крышка упала, и из котелка разнесся такой умопомрачительно-вкусный аромат, что у юноши закружилась голова. Усилием воли он заставил себя поднять крышку и водрузить ее на место, но голодный взгляд заметил мужчина, державший странную зверушку.
- Да ты не стесняйся, поешь, голодный, небось, - радушно предложил он.
Верт улыбнулся благодарно и придвинул к себе котелок с остатками варева.
- Опять ты нашу еду разбазариваешь! А что я с утра есть буду?! - вдруг сказала зверушка. Верт чуть ложку не проглотил от изумления.
- А ты опять жадничаешь, Кактус! - урезонил его мужчина.
- Не обращай внимания, - улыбнулась женщина с косичками, - этот хомяк - такой обжора, что даже у родного хозяина готов кусок изо рта вырвать.
- Неправда! - возмутился хомяк. - Я не обжора! Я просто запасливый!
Все рассмеялись. Верту тоже стало смешно -  судя по комплекции, «запасы» это чудо делает последние лет десять, причем ни один день из них не был по-настоящему голодным!
Он обвел еще раз взглядом всю компанию - все-таки улыбающиеся лица - это гораздо приятнее, чем настороженные. И вдруг юноша заметил на самой границе света еще одну фигурку, сидящую, обхватив колени руками. Руки девушки были связаны спереди, а лицо… Нет, дело было не в том, что она не смеялась - единственная из всех. Это лицо Верт уже видел, как и эту копну темно-красных волос, торчащих во все стороны.
Девчонка смотрела ему в глаза - сомнений нет, она тоже его узнала.
- Привет, путешественница! Ты как здесь оказалась?
Девчонка отвернулась.
Смех мигом затих.
- Ты ее знаешь? - мгновенно насторожившись, спросил второй мужчина, который был помоложе.
- Виделись. А почему вы держите ее связанной? Разве можно так обращаться с девушкой!
Он укоризненно посмотрел на мужчин.
- Конечно нельзя, но вот эта конкретная девушка - профессиональная воровка, и веревка – пожалуй, единственное, что может удержать ее в нашей компании - возразил мужчина с хомяком, но по тону было слышно - ему и впрямь стало стыдно.
- Не может этого быть!  - Верт вскочил.
- Очень даже может. И у нас есть доказательства. Мы нашли у нее наши вещи, которые пропали ночью в таверне. А вы, молодой человек, или сообщник, или невероятно наивны! - Жестко произнес породистый.
Верт опешил. «Да что они все, с ума тут посходили? Девчонку воровкой обзывают, а меня сообщником! Хорошенькое дело! Ну, если так, я-то про себя точно знаю, что ничего ни у кого не воровал, а значит, и она тоже. Может, ее подставили? Да наверняка! Надо ее оправдать, обязательно! Найти доказательства, что она невиновна. Поговорить с ней. Ночью, когда все лягут спать…»
- Всякое бывает в жизни - философски заметил старший мужчина. - А женщины  вообще коварны. Тебя как звать-то, защитник?
- Верт, - машинально ответил парень.
- А я Дан. Очень приятно.
Верт помялся, но все, же пожал протянутую ладонь. На душе было гадко.

[b]Люксория [/b]

Лежать со связанными за спиной руками было ужасно неудобно. Нельзя было ни перевернуться на спину, ни лечь на живот – сразу пришлось бы уткнуться лицом в землю – ни нормально устроиться на боку. Правая рука болела, потому что на нее приходился основной вес тела, запястья начинали саднить…
«Гадство! И понадобилось же им на ночь связывать ей руки за спиной! Нет, безусловно, так сбежать сложнее, но попробовали бы сами поспать в такой позе! – думала Астра, разглядывая колдуна, сидевшего у костра и ворошившего угли. Возле него увлеченно прыгала Кряква, демонстративно выискивая что-то на земле. Маг смотрел на нее невидящим взглядом и бросал ей кусочки хлеба. – И чего он не ложится спать? Он что, всю ночь собирается так просидеть? А эта наглая морда ходит вокруг и заискивающе крякает, вместо того, чтобы как-то попытаться помочь бедной мне!»
Случай для побега представился настолько подходящий, что сначала Астра даже не поверила своей удаче. Она уже почти смирилась, что ей не удастся сбежать от такой толпы народу, среди которых маг, лесовик, да еще такая «милая» собачка. И тут такой подарок судьбы – собачку отослали, Кряква вернулась из очередного загула и решила помочь напарнице. Да еще и этот рыжий олух из леса прибился. Все же неправильный он какой-то, слишком наивный и честный – таких не бывает. Защищать кинулся, глазами сверкать – мол, зря девочку обидели, негодяи! Цирк, да и только…
Но и он, оказывается может быть полезен, да еще как! Весь вечер крутился, вертелся, даже стал вырезать ножом какую-то фигурку из толстой ветки, чтобы чем-то занять руки. И все бросал в ее сторону непонятные взгляды, будто хочет подойти и заговорить. Зачем? О чем? Какая разница. Все равно уснул, так и не дождавшись подходящего момента. Зато ножичек… ножичек лежит себе рядом с деревянной фигуркой, поблескивает острым лезвием в свете костра. И это хорошо, просто замечательно… Спасибо тебе, рыжий! Еще бы колдун этот, чтоб ему икнулось, угомонился наконец, совсем было бы хорошо.
Маг икнул, удивленно посмотрел на оставшийся в руках кусочек хлеба и довольную сороку, бросил ей остатки лакомства и все-таки лег на лапник. Через десять минут он уже мирно посапывал под одеялом. Говорящий хомяк лежал рядом и дрыгал во сне лапами, словно пытался поймать что-то вкусное, но очень далекое.
Время для осуществления плана было самое подходящее. Астра тихонько шикнула, пытаясь привлечь внимание Кряквы. Вредная сорока, как нарочно, совсем не торопилась на помощь, а все еще подбирала крошки возле костра. На звук тут же подняла голову лесовичка. Шарики на ее косичках призывно блестели, и это, похоже, гипнотически подействовало на вороватую птицу. Она переступила лапами, осторожно подходя ближе, но лесовичка отогнала ее взмахом руки. Кряква обиженно отлетела к лежанке рыжего. Лесовичка успокоилась и снова улеглась, а сорока обернулась к Астре и насмешливо подмигнула.
«Ах, ты ж - зараза мелкая! – разозлилась Астра, которой уже совсем невмоготу было лежать на затекшем правом плече. – Я тут мучаюсь, а она играется!»
Очень хотелось показать вредине кулак, но за неимением такой возможности, пришлось ограничится гневным взглядом, который Кряква, как и ожидалось, проигнорировала напрочь. Она почему-то считала, что в их дуэте главная именно она, поэтому делала то, что ей взбредет в голову, и с мнением Астры почти никогда не считалась.
Между тем сорока осторожно подхватила за ручку нож, перелетала к Астре и разжала когти. Нож мягко воткнулся в землю за спиной девочки. Лесовичка снова приподнялась на лапнике, осматривая стоянку. Но все было тихо, только сорока ворошила клювом землю недалеко от связанной воровки. Смерив птицу недовольным взглядом, женщина снова отвернулась от огня.
Астра перевернулась и подползла поближе к ножу. Лесовичка подняла голову от лежанки, но это снова оказалась сорока – на этот раз она пыталась просунуть голову в одну из сумок, но то ли голова была слишком большая, то ли сумка была плотно закрыта, только ничего не получалось.
- А ну, пошла отсюда, - тихо, но угрожающе прошипела лесовичка. Сорока обижено покосилась в ее сторону, но улетать не спешила. Вместо этого снова занялась поисками крошек возле костра.
Когда Астре наконец удалось разрезать веревку, подавив стон от боли в затекших запястьях, лесовичка снова спала. Но спала ли? Девочка кивнула Крякве, и та негромко стукнула клювом о казанок. Лесовичка даже не шелохнулась. Сорока стукнула снова, но на этот раз немного громче. Снова никакой реакции. Похоже, отвлекающий маневр сработал, и теперь все шорохи женщина будет списывать на проделки Кряквы. Отлично!
Успокоенная, Астра быстро разрезала ножом веревку на ногах, сунула его за голенище сапога и осторожно встала. Лесовичка спала, больше не обращая внимания на шум. Астра сделала пару шагов в темноту и снова замерла, всматриваясь в освещенный светом догорающего костра силуэт. Но все было тихо.
Она снова сделала неслышный шаг навстречу свободе, затем еще один, и еще, и еще… Пока свет костра не остался далеко позади. Ноги сами несли ее все дальше и дальше, туда, где она будет в безопасности, где не будет маячить перед глазами тюремная решетка.

Совместно с Фаэль

Совсем спрятаться от людей Лике не удалось. Под деревом сидел хмурый рыжий парнишка и задумчиво грыз травинку. «О нет, а ведь тоже пойдет с нами! – мысленно схватилась за голову девушка. – Ну откуда они все берутся?! Сначала воровка, потом этот ее защитничек…»
- Доброе утро, лэр, - аристократка заставила себя улыбнуться.
Парень глянул в ее сторону, и хмурое выражение его лица сменилось подобием улыбки.
- Доброе утро. А ты кто? Я тебя вчера не видел.
Лика опешила. Чтобы к ней при первом знакомстве обращались на "ты"! Да кто -  какой-то крестьянин! "Эх, вот мама бы сумела одним взглядом уничтожить этого наглого выскочку, - с досадой подумала она. - И как это у нее получается?" Она постаралась придать своему тону как можно больше сухости и значительности, задрала подбородок повыше и сказала:
- Анликка ви-Леар тар-Кеон.
Однако на странного парня ее титулы не произвели никакого впечатления.
- Ничего себе имя! Тебя все вот так и зовут? И никто еще язык не сломал?!
Девушка лишилась дара речи. Что бы на имя, на их семью реагировали так?! Пожалуй, это даже похоже на оскорбление! На глазах выступили слезы.
- А вы… Вы что, специально, да?.. – выдохнула она обиженно. – Да я… на поединок вас вызову!
На сей раз была очередь парня изумляться.
- Какой поединок? Ты что? Я же просто спросил... Ну правда же неудобно каждый раз так называть. Вот я - просто Верт, без всяких лэров - коротко и удобно.
Он миролюбиво улыбался и даже выглядел чуть-чуть виноватым.
- Ее можно просто Лика называть, - ужасно деловой Тусик взобрался на сапог девушки. – Она не обидится.
Девушка подхватила хомяка на руки и растерянно погладила.
- В лесу длинные имена вообще неудобно, - продолжал разглагольствовать Кактус. – Скажем, надо скомандовать «Прячься!», а тут пока все титулы выговоришь, уже и поздно будет. Вот Кактус – это звучит гордо!
- Значит, Лика, - Парень опять улыбнулся и вдруг посерьезнел. - Лика, вот скажи, ты тоже считаешь, что ту девушку надо непременно в тюрьму?
- Я? Не знаю… - пожала плечами девушка. – Раз она воровка, то, наверно, все-таки надо.
- Ну почему?! - парень вдруг взорвался. - Даже если она и впрямь сбилась с пути, зачем же в тюрьму?! ТЫ хоть представляешь, что это такое? Унылые серые стены, сырость, крысы, клопы, прогулки по расписанию, на завтрак, обед и ужин - одинаковая безвкусная бурда, которую и едой-то считать нельзя! И самое главное - она ведь там не исправится! Не найдет свой путь! Только озлобится на весь свет... А впрочем, разве вам есть дело до простых людей?..
Верт горько замолчал и отвернулся.
- Ну, наверно, там все не так плохо… - сочувственно сказала Лика. Судьба воровки ее волновала мало, но хотелось как-то утешить парнишку. – А может, Тай еще и не догонит твою подругу.
- Не, эта догонит, - уверенно махнул лапкой Тусик и добавил: - А вообще-то, вместо того, чтобы стоять тут и рассуждать, могли бы уже и найти мне чего поесть! Я ж с утра без завтрака!
- Пойдем? – предложила Лика Верту. – Заодно посмотрим, как там снегура. Может, ей воды надо или еще чего…
И не удержалась, чтобы не похвастаться:
- Я ее вчера лечила!
- Снегура? - переспросил Верт, подозрительно таращась на Лику. И тут с лежанки поодаль от кострища раздался тихий стон. 
Парень подскочил к лежанке, склонился над снегурой и, к изумлению всей компании, воскликнул:
- Клиса!..
- Обалдеть! - почесал затылок Тусик. - Этот парень похоже перезнакомился со всеми одинокими путешественницами в этом лесу!

- Клиса… - повторил Верт. Мысли неслись галопом, сбивались и путались. – Как она сюда попала? Что с ней?
Ответил ему Дан, видимо, как старший.
- Ее Алиса вчера нашла в лесу.  Кто-то ранил снегуру отравленным дротиком, пока лежала, она потеряла много крови. Но Лика ее полечила, так что жить будет. А ты ее откуда знаешь?
«Вчера… Дурак, какой же ты дурак, Верт! Ну почему не пошел с ней, а? Почему не защитил? Нет, потащился в болото, осел упрямый! И ведь встретились все равно. Значит, судьба. А кто ты такой, Верт Терракот, чтобы идти от судьбы в другую сторону?..»
- Парень, ты чего? – Дан тряс его за плечо.
- Н-нет, ничего. – Верт потер виски и как-то беспомощно улыбнулся. – Просто я дурак.
На него выжидающе смотрели пять пар глаз, считая Тусика.
- Чегу вы на меня так смотрите? – смутился парень. – Ну шел я по лесу на север, голодный как пес, решил поохотиться, да встретил ее, она на юг шла. Тоже голодная была. Ну мы вместе тетерева сбили, поели да разошлись. Вот и вся история.
Он сердито оглядел компанию.
- А дурак-то почему? – вдруг спросила молчавшая до сих пор девчонка с лысым котом, кажется та самая Алиса, которая снегуру нашла.
Верт горько усмехнулся.
- Да потому что она меня звала с ней пойти в Пристенки, а я не пошел. Не по пути было. В итоге и сам в болото зашел, и ее не защитил.
Он встал и отвернулся. Не привык он так душу на людях выворачивать, ужасно хотелось побыть одному, но уходить теперь… Так что он просто отвернулся, давая понять, что разговор окончен, и как раз заметил две фигурки, приближающиеся к поляне. Одну высокую, со множеством косичек на голове и одну маленькую, хрупкую, как стебелек, с растрепанными красными волосами, полыхающими в свете солнца.
- Нашла… - прошептал он, не зная, радоваться за девчонку или же наоборот. Про себя лишь мог сказать точно – сам он был рад вновь видеть это красноволосое чудо.

------------------------------------------------------------------------------------

Пост Люксории.

- Итак, если все готовы, мы отбываем в Бэмц телепортом, - маг встряхнул кистями рук, готовясь выполнять необходимые пасы.
Астра застыла. Вот и все! Сейчас откроется воронка телепорта, за которой ее будут ждать Бэмц и порядочники. Перед глазами очень живо замелькали жуткие картинки и обрывки рассказов, слышанных в Обменнике – о тюрьмах, о зверствах порядочников, о жизни за решеткой. Скудостью воображения девочка никогда не страдала. Она живо представила себе, как она, под давлением стражей порядка, сознается во всех нераскрытых преступления со времен образования Стены. Она почти слышала в ушах противный голос судьи, произносящего запредельную цифру суммарного срока, почти чувствовала на ноге вес чугунного ядра – обязательного предмета одежды любого каторжанина…
Захотелось рвануть из последних сил, куда глаза глядят, но одного взгляда на серьезное лицо Тай хватило, чтобы выкинуть подобные мысли из головы. Похоже, это конец. Что ж, по крайней мере, она ухватила у судьбы два вполне сносных и нескучных года. Оставалось надеяться, что Кряква сумеет позаботиться о себе сама. В конце концов, она - умница, хоть и ужасная вредина.
А у самой Астры больше нет шансов… разве что…
- Подождите! – закричала она, хватая мага за руку. Тот удивленно обернулся, пытливо заглядывая в отчаянные глаза девочки.
- Чего тебе? – спросил за него хомяк, вылезая из капюшона.
- Подождите! Я.., - Астра замялась, но тут же одернула себя. Сейчас было не время колебаться … То, что она задумала, было величайшей наглостью, даже сумасшествием, но ей уже нечего терять. Хуже все равно не будет, так почему бы не пойти ва-банк? Она решительно вскинула голову. – Я хочу предложить вам договор!
Астра обвела взглядом недоуменно переглядывающихся людей. Тай смотрела на нее с непонятной улыбкой и даже легким оттенком одобрения. И чего, спрашивается, лыбится? Но где уж понять этих оборотней! Выражения лица рыжего Астра тоже не поняла. Явно малый со странностями, что ни говори. Вообще компашка как на подбор – один другого чуднее. И ведут себя странно – открытой враждебности почти не проявляют. Маг, тот вообще рассматривает с откровенным любопытством – как экспонат в музее. Один Лэм отреагировал так, как Астра и ожидала. Издал короткий, скептический смешок и нарочито вежливо спросил:
- А с чего уважаемая лэри взяла, что нас заинтересует ее предложение? Как вы сами должны понимать, заключать любые соглашения с представителями вашей профессии – это неоправданный риск.
Девочка смерила его насупленным взглядом и снова повернулась к магу. Судя по любопытству в его глазах, договариваться нужно с ним – он хотя бы выслушает до конца. А играть с хлыщом из Лаборато в словесные игры ей сейчас совсем не хотелось. Ситуация немного неподходящая.
- Я прекрасно понимаю, что у вас нет причин мне верить, но все-таки прошу вас выслушать мое предложение. Если она вас заинтересует, я даю вам слово, что до окончания срока договора буду всячески помогать вам и не причиню никакого физического, морального и материального вреда. Если же нет, значит так и тому и быть. Я смирюсь с поражением и сама пойду с вами в Бэмц.
- И как же дорого стоит слово воровки? – снова перебил Лэм. – Если нас и заинтересует это предложение, то как мы сможем вам доверять? Ваше знание умных слов как-то не успокаивает…
- Подождите, грант, - остановил его маг, мэстрэ Дан, кажется. – Давайте, в самом деле, сначала послушаем, что хочет нам сказать эта юная лэри.
- Вчера вечером, - начала объяснять Астра, - я случайно услышала ваш, мэстрэ, разговор с Тай. Вы говорили о раненой снегуре и о нелюдях, которые в последнее время стали слишком часто пропадать без вести в Пристенках.
Глаза Дана стали очень внимательными. Маг словно пытался проглядеть дырку в голове девочки. Она даже испугалась, что он псионик и все прочитает в ее мыслях сам, а тогда сделка не состоится. Но потом вспомнила воздушный сачок и телепорт и немного успокоилась. Специализацию магов по стихиям пока никто не отменял, уж это-то она знала.
Дан наконец прекратил рассматривать воровку, переглянулся с Тай и подошел поближе.
- Да, я помню, что ты сказала вчера. Ты упомянула, что пропадают не только нелюди, но отказалась что-либо объяснять. Но я повторю свой вчерашний вопрос. Что ты об этом знаешь?
Астра задумалась. Ее жизнь и свобода зависели от того, что она скажет сейчас. Ей удалось заинтересовать их, но это еще не значит, что они готовы пойти на сделку с воровкой, обокравшей их пару дней назад. И Лэм тоже прав – верить ее слову у них тоже нет причин. И все же, нужно попытаться…
- Я действительно знаю кое-что об этих исчезновениях. Как вы понимаете, у меня есть друзья в… скажем, не совсем законопослушных кругах, и на плохой слух я тоже не жалуюсь, так что мне приходилось слышать об этом. Скажу честно, что знаю не так уж много. Но в то же время, я точно знаю, где можно раздобыть больше информации, кого спросить, к кому обратиться… И если вас это интересует, я могу помочь вам разузнать о нападениях на нелюдей побольше. Взамен прошу не так уж много. Всего лишь свободу. Я помогаю вам, а вы не сдаете меня порядочникам и после выполнения договора отпускаете на все четыре стороны.
На поляне воцарилась тишина. Похоже, ее предложение заинтересовало многих. Маг задумчиво чесал небритый подбородок, уставившись куда-то за горизонт. Даже хомяк притих на его плече, раздувшись, как мыльный пузырь. Тай, казалось, уже готова была согласиться, но ждет решения остальных. Конечно, она может выбить правду из одной маленькой воровки, даже если та надумает ее обмануть. Верт бросил участливый взгляд на спящую снегуру и подбоченился, как будто готовился к обороне. Ему-то что до нее? Тоже еще нашелся борец за добро и справедливость! Но его вряд ли кто-то станет слушать…
Во всеобщей тишине внезапный мяв кота прозвучал, как револьверный выстрел. Хозяйка, задумавшись, сдавила его слишком сильно. А может, бедное животное тоже решило высказать свое мнение по поводу договора? Вот только непонятно, это было «да» или «нет»…
- Ну что ж, - нарушил молчание Дан, - ты права, нас действительно интересует, кто нападет на нелюдей в этих лесах. И, возможно, я бы согласился на твое предложение, если бы не одно «но», которое очень метко подметил грант Лэм. Откуда мы знаем, что ты нас не обманываешь?
- Ниоткуда, - вздохнула Астра. – И я не знаю, какие гарантии вам предоставить, кроме собственного слова. Заверения в том, что я его не нарушу, вас, конечно, не удовлетворят?
- Вы удивительно догадливы, лэри, - снова вмешался Лэм.
Астра опустила голову. Ничего не вышло. Что ж, она не особо рассчитывала на удачу. Сколько же можно? И так в последние два года ей просто поразительно везло. Теперь фортуна повернулась жо… спиной к бедной маленькой Астре. Картинки будущей тюремной жизни замелькали перед глазами с новой силой. Некоторые из них были настолько яркими, что на глаза навернулись слезы отчаянья. Усилием воли Астра загнала их обратно, прикусывая дрожащие губы. Еще не хватало расплакаться перед всеми, как последней дуре! Нетушки, не дождутся!
Но спрятать свои чувства до конца ей все же не удалось. Побледневшее лицо и подрагивающие пальцы выдавали ее с головой. На помощь тут же пришел неожиданный защитник. Его рыжие вихры гневно топорщились, а руки сжались в кулаки.
- Да что вы за люди такие? У вас что, совсем нет сердца? Вы готовы отправить девушку в тюрьму, прекрасно зная, через что ей придется там пройти? А Клиса? Неужели и на нее вам совсем наплевать, когда вам предлагают реальный шанс узнать, кто хотел ее смерти? Мне она тоже чужая, как и вам, но я хочу помочь Клисе сейчас, раз уж не помог тогда! И ей, - Верт кивнул в сторону Астры, - помочь тоже. Я ей верю.
- Пожалуй, - медленно проговорила тай, становясь рядом с Вертом и хлопая его по плечу, - в этот раз я соглашусь с мальцом. Я тоже согласна поверить Астре. Не на слово, конечно. Извини, девочка, но этого ты пока не заслужила. Ты помнишь наш разговор и условия, которые я тебе поставила? И ты знаешь, что я смогу найти тебя везде, где бы ты не была, в случае, если ты решила нас обмануть или завести в ловушку. Зная все это, ты все еще настаиваешь на договоре? Ты все еще утверждаешь, что можешь помочь в поисках напавшего на снегуру?
Астра побледнела еще больше, но все же утвердительно кивнула.
- Да, я могу помочь вам в поисках информации.
- Я ей верю, Дан, - повернулась к магу Тай. – И ты можешь верить тоже. Я за нее ручаюсь.
Дан с подозрением взглянул на лесовичку.
- По-моему, Тай, ты чего-то не договариваешь. Мне, например, не совсем понятны причины твоей уверенности. Ты не объяснишь подробнее?
- Много будешь знать, скоро состаришься, - усмехнулась женщина. – Одно могу тебе сказать, мэстрэ Дан. Я отвечаю за эту девочку. Если веришь мне, можешь верить и ей. Не веришь – дело твое.
- Ну, хорошо, - вздохнул маг, поворачиваясь к Астре. – Мы согласны на договор. Сейчас мы отправляемся в таверну Хизер и там обсудим подробности и выслушаем тебя. Не беспокойся, порядочникам мы тебя не сдадим. По крайней мере, до тех пор, пока ты будешь выполнять условия договора и помогать нам в поисках. Согласна?
Астра снова кивнула. От облегчения у нее кружилась голова, а ноги отказывались держать. Где уж тут пытаться сказать что-то вразумительное? Хорошо, что Тай ободряюще приобняла за плечи – хоть какая-то поддержка. Видеть рядом радостные глаза рыжего почему-то тоже было приятно.
- Если возражений нет, то отправляемся, - закончил разговор маг, снова готовясь открыть телепорт.
- Эй, вы что, с ума посходили? - вдруг всполошился хомяк. – Она пойдет с нами? Ведь она же воровка! Она же украдет все мои запасы! Да я же теперь уснуть спокойно не смогу!
За этим заявлением последовал дружный смех, и люди по очереди стали подходить к воронке телепорта.
Проходя мимо Дана, Лэм пробормотал:
- Вот уж не думал, что в этой компании самым рассудительным окажется хомяк…