Общий пост
Лика увернулась от встречи с Даном, немного посидела у виноградника и почти поверила, что ей удастся спокойно добраться до своей комнаты, но на крыльце чуть не столкнулась с Хизер. Прыгать со ступенек в кусты было глупо, пришлось вежливо кивать и изображать жуткую спешку.
- Лэр Лэм приглашает всех на дружеский ужин, - сообщила хозяйка кратко. - Мэстрэ Дан уже пошел.
"И какой шмысь принес сюда этого олигарха?- мысленно зашипела Лика. – Еще ужины устраивать вздумал!"
Однако вслух девушка, само собой, ответила иначе:
- Спасибо, что сказали, лэри Хизер. Куда мне идти?
- В комнаты Тай. Думаю, все уже собрались.
В пристройке, и правда, собрались все. Кроме самого олигарха. Но настроение у приглашенных на ужин было не самое радужное. Лика быстро нырнула в дальний угол, стараясь сделаться незаметнее. И уже оттуда увидела и тревогу Клисы; и расстроенное лицо Верта; и смущение Тай, которая, кажется, впервые за время знакомства стеснялась своего высокого роста; и недоуменное удивление Астры, привычно старавшейся показать, что ей-то совершенно все равно, зачем это Лэм пригласил всех на ужин. Даже Козявочка, осторожно пробравшаяся в пристройку, тихонько присела на подоконник, старясь не привлекать к себе внимания. Пожалуй, радовались предстоящему событию только Алиса и Тусик.
Через несколько минут в комнату вошел Лэм. И, взглянув на его сосредоточенное лицо, Лика поняла, что предчувствие ее не обмануло. Вот чего - чего, а веселого праздничного ужина сегодня не будет точно.
- Добрый вечер, - сухо поздоровался Лэм. – Я рад, что вы все собрались.
- Собрались-собрались, - Тай смерила олигарха недоверчивым взглядом, - и, между прочим, сгораем от нетерпения. Что это ты затеял? Это, что – прощальный ужин?
- Да, в некотором роде. Я прощаюсь со своими иллюзиями, - горько улыбнулся олигарх. - Впрочем, это – сугубо мои проблемы. Мэстрэ, я могу вас попросить? – Лэм повернулся в сторону Дана. – Не могли бы вы установить тут купол, как тогда, в саду? Чтобы нас никто не подслушал. Мне необходимо кое-что рассказать. А ужин – как вы понимаете, это лишь предлог.
- Что значит – «предлог»? – возмутился Тусик. – Такими вещами не шутят! – и он стащил из тарелки целую горсть орехов.
- Помолчи немного, - маг серьезно взглянул в глаза олигарху. – Это действительно нужно?
- Ну… - протянул Лэм. – Возможно, я перестраховываюсь, но не помешает.
- Хорошо, - отозвался Дан. Он сосредоточенно обвел взглядом комнату, чуть задержав его на окне, и пыжик почувствовала, как упругая стена воздуха возникла у нее за спиной, подтолкнув ее поближе к дивану.
- Сделано, - кивнул маг.
Олигарх присел к столу.
- Что же, позвольте, я начну. Несколько дней назад, здесь, в Бэмце, я повстречал моего… приятеля, - последнее слово Лэм буквально выплюнул, - лэра Сильвестра Кворроу. В свете его все знают как Слая.
Тай кивнула.
- Обычный бездельник, - продолжил Лэм, - сын министра без портфеля, основное занятие – тратить время даром.
- Это тот, который разъезжает по городу в фаэтоне? - прервал его Дан. - И выбирает одежду каких-то несочетаемых цветов?
- Он самый, - горько усмехнулся Лэм, - особенно он любит оранжевый. Даже своих слуг нарядил в оранжевые ливреи. Так вот, при нашей прошлой встрече он довольно презрительно отозвался об этой таверне. Однако сегодня матушка Хизер застала его здесь, под окнами пристройки. Нашей хозяйке не понравилось такое нарушение права собственности, и она вывела его в сад, где как раз сидел я. Пришлось пригласить Слая за столик и влить в него четыре рюмки яблочной настойки, которую делает лэри Хизер. Впрочем, настойка дала свои плоды, и Слай мне кое-что объяснил. Его интересует Клиса.
Снегура недоуменно вскинула голову.
- И он тоже? - не сдержался Верт.
- И зачем же ему Клиса? – с подозрением спросил Дан.
- Он предложил мне угадать, и мне это удалось. Для охоты. В качестве дичи, - голос Лэма, казалось, замерз.
- Что это значит? – в наступившей тишине голос Клисы звучал, как гонг в храме. – У вас здесь, что, принято охотиться на снегуров?
- Успокойся, девочка, - Тай подсела к ней поближе и попыталась обнять за плечи.
- Нет, лэри, - голос Лэма слегка дрогнул, словно он с трудом сдерживал эмоции, - это – не принято. Только вот … нашлись же … люди….
- И вы все знали? Давно, с самого начала? И мой отец там? Вы еще у Ингрид не удивились, что он «станет дичью на охоте», – снегура сжала зубы. – И вместо того, чтобы освободить отца, или хотя бы рассказать мне, вы…
- Стоп, не торопись обвинять - маг поднял руку, и снегура заставила себя замолчать. - Мы, к сожалению, ничего не знали. С некоторых пор догадывались, подозревали, но единая картина у нас не складывалась. А главное – мы никак не могли отыскать зацепку, чтобы найти этих … людей.
- Увы, мэстрэ, теперь картинка почти сложилась, - возразил Лэм. – И я полностью разделял ваше желание поберечь чувства лэри Клисы, поэтому и сам не спешил делиться с ней своими подозрениями. Но сейчас все изменилось. И от вас, лэри Клиса, сейчас зависит, что будет дальше.
- Что ты имеешь в виду? – насторожилась проводница. - Может, хватит говорить загадками?
- Хорошо. Начнем с разгадок. В свое время нам пришлось прогуляться в… одно местечко, где лэри Астра узнала следующее. Где-то в лесу в Пристенках есть домик, в котором заправляет какой-то тип – то ли егерь, то ли лесничий. Так?
- Так, - кивнула Астра, - и в этот домик съезжаются богатенькие мальчики с обеих сторон границы. И именно для них ловили всякую мелкую магическую живность. То есть ваш приятель… - воровка скривилась.
- Да, - подтвердил Лэм, - Слай – один из постоянных гостей этого домика. И случайных людей там не бывает, только «избранные», «сливки общества». По его словам… Там они развлекаются охотой. А чтобы было «интереснее», охотятся не на лесных зверей, а на нелюдей и магических существ. И кстати, лэри Астра, Слаю известно о существовании Обменника. А поскольку вы говорите, что это – страшная тайна, то становится интересно, от кого он узнал о его существовании? Не от вашего ли без вести пропавшего знакомого? Как вы его там назвали, Малыш? Похоже, что он тоже стал их дичью.
- Интересно, лэр, а зачем вы нам все это рассказываете? – с недоверием спросила Астра.
- Да потому, что мне противно, - не выдержал Лэм. – Да таких, как он… мой дед придушил бы собственными руками на месте. Но я – не Старый Бен. Сначала нужно выяснить, где этот домик, и захватить всю компанию с поличным.
Воцарилось молчание.
- Значит, надо, - вмешалась Алиса, - пойти к порядочникам, все рассказать, и пусть они арестуют этого Слая и …
- И отпустят завтра же, - закончил Лэм. – Да еще и с извинениями, что оскорбили уважаемого лэра такими нелепыми подозрениями. Поскольку из Магнолиума тут же примчится имперский посол, а никаких фактов у нас нет. Только мои слова. Слай, конечно, дурак, но даже он понимает, что о таких делах лучше говорить как можно меньше. И в разговоре со мной он был очень осторожен и не назвал ни одного имени.
- Тогда что вы предлагаете? – спросил Дан.
- А ничего, - развел руками Лэм. – За меня все сделал Слай. Он поспорил с неким магом, кто из них поймает эту снегуру. У его соперника что-то сорвалось, и теперь Слай хочет утереть ему нос. Но своими неуклюжими попытками он вызвал подозрения лэри Хизер. А я – постоялец этой таверны, поэтому мне будет легче подобраться к снегуре. И если я помогу заманить ее в ловушку, то Слай возьмет меня на охоту.
В комнате воцарилось молчание. Клиса с недоверием смотрела на олигарха.
- И вы согласились? – нарушил тишину маг.
- Конечно. Такой шанс упустить нельзя, - Лэм зло ухмыльнулся. - Судя по всему, у них какие-то проблемы с дичью, а вся компания съезжается уже послезавтра.
- Это слишком опасно, - сурово припечатал Дан. – А что, если, получив Клису, они тут же устроят свои игры?! Нет, это совершенно невозможно. Клиса еще не оправилась от раны, мы не знаем расстановки сил…
- Лемюэль, ты уверен, что сможешь защитить Клису? – нахмурилась Тай. – Может быть, все-таки попробовать иначе?
- У нас нет времени, - попытался ответить Лэм, но его перебила сама снегура:
- То есть, ты предлагаешь мне изобразить приманку? - медленно проговорила она, глядя в глаза олигарху. Лэм спокойно выдержал ее взгляд:
- Я понимаю, лэри, что это – опасно. Могу обещать одно – я буду рядом с вами. И если они разгадают нашу игру, мы с вами окажемся в одинаковом положении. Вряд ли мой приятель будет церемониться со мной! – горько усмехнулся он. - Однако этих… надо остановить.
- А мой отец, он... у них?
- Не буду вас обманывать, - опустил голову Лэм, - этого мне Слай не сказал.
- Но я слышала его! – встрепенулась Клиса. – Там, на рынке, я точно слышала голос отца, он звал меня, и я пошла за ним…
- Это – всего лишь действие амулета, - объяснил Дан. – Очевидно, эта подвеска не только блокировала волю, но и насылала иллюзии, воссоздавая потаенные желания. Поэтому мы толком ничего не знаем…
Снегура оглядела комнату и вдруг увидела, что Лика так внимательно смотрит на нее, словно хочет сообщить что-то важное. Увидев, что Клиса заметила ее взгляд, юная магиня тихонько кивнула. Но Клисе хватило и этого.
- И все равно, - снегура встала во весь рост и словно стала выше. - Я благодарна вам за заботу, но принимать ли этот бой – решать только мне. Я не девочка, не найденыш, я – все-таки воин, и у меня свои счеты с этими охотниками, - последнее слово она процедила с ненавистью. – А мой отец, наоборот, доверчив, как ребенок. И защитить его некому!
- Что бы тут каждый из нас ни решил, к Клушу я все же схожу, - отозвалась Тай. – Завтра, с самого утра. Без его людей нам не справиться, так что нужно рассказать ему все, что мы узнали. Сванте - опытный позорник, может, что дельное и подскажет. А что, если предложить этим охотничкам вместо снегуры оборотника? - проводница вопросительно переводила взгляд с Лэма на Дана. - Ведь тоже магическое существо, с их точки зрения.
- И значительно более опасное, чем снегура. Да и взять нам его негде, - покачал головой Лэм, и Тай опустила взгляд. – А главное, пари было на Клису, вряд ли Слай согласится на замену.
- Пари… - задумчиво протянула Алиса. – Ой, а этот ваш Слай… он - блондин, такой, в малиновом фраке, с оранжевым галстуком?
[b]- Совершенно верно, - подтвердил Лэм. – Немыслимое сочетание.
- Я видела его сегодня на ярмарке, - глаза демонессы загорелись. - Он еще встретился с таким красавчиком в бежевом камзоле. Они разглядывали Клису и … точно, ударили по рукам.
Верт схватился за голову.
«Вот что этому типу было нужно. Клиса-дичь, - лихорадочно думал он, не в силах поднять глаза на окружающих. - И ты, ты сам, своими руками чуть не отдал ее охотникам! Нет, Верт, какое там «чуть»! Ты-то как раз все сделал, что велели, надел на нее эту проклятую подвеску. А что Клиса сорвалась с их крючка, так это не твоя заслуга, совсем не твоя. Поверил первому встречному! Поверил в бредни про внезапную любовь аристократа к снегуре. Идиот! Нет, хуже... ты предатель, Верт. После всего, что сказал Клисе, после того, как она доверилась тебе, ты ее предал. Не со зла, не ради корысти, а просто по глупости. Но глупость — это тоже зло. Да, самого страшного не случилось. В этот раз. Но как теперь смотреть ей в глаза? Как она теперь вообще сможет доверять людям?»
- Мы договорились, - продолжил свой рассказ олигарх, - что если мне удастся обмануть снегуру, то я пошлю записку. И послезавтра утром Слай встретит меня на окраине города. Вместе с… добычей. Да, и еще. Дорога в этот охотничий домик запутанная, так что нас будет ждать экипаж. А вы, мэстрэ, видели этот фаэтон! - зло усмехнулся Лэм. - Самый приметный транспорт в Бэмце.
- Ну что же, приметный - это хорошо, - протянул Дан и обернулся, разыскивая взглядом подопечную: - но не будем полагаться на случай. Лика, здесь пригодится одна из твоих «следилок». И завтра обязательно нужно позвать Ингрид, чтобы изготовить амулеты, защищающие всех участников операции от пси-магии, я сооружу воздушные, а остальными придется запастись на рынке. Перестраховаться не помешает. Вы же понимаете, что мы пойдем следом за вами? - кивнул он Лэму.
- Вообще-то я на это рассчитывал, - ответил тот.
- И когда мы отправляемся? - вскинула голову Лика.
- Полагаю, опасности - это мужское дело, - подхватил Верт, - а девочкам лучше остаться здесь.
Сидящая рядом Астра только фыркнула. Девушка сидела молча и на подвиги не рвалась. Уж она-то понимала, в какую опасную игру решили сыграть ее спутники, и какой обузой станет для них довесочек в виде ничего не умеющей, но сующей везде нос малышни. Тай сможет постоять за себя, мэстрэ Дан - вообще герой и победитель чвыриков, а вот остальные? Лэм суется в самую гущу, но что он сможет против банды моральных уродов, для которых что зверь, что нелюдь, что человек? Им без разницы, кого убивать. А снегура, хоть и считает себя воином, чаще всего ведет себя как обычная девчонка. Да и от самой Астры толку будет мало. Что она умеет? Прятаться, бесшумно красться, вскрывать замки. В настоящей схватке от этих навыков не будет никакой пользы. Как, впрочем, и от Верта с Ликой. Хорошо, что хоть Алиса в бой не рвется! Нет уж, без помощи детского сада у этой отчаянной затеи больше шансов на успех.
Как оказалось, мэстрэ Дан был того же мнения:
- Верт, я ничуть в тебе не сомневаюсь, - отозвался он, - но кому-то нужно остаться в таверне и присмотреть за девочками.
- Но я должен пойти! - воскликнул парень и вскочил. - Это моя вина, что Клису чуть не схватили! Я позволил этому франту уговорить себя, повесил этот амулет. И поэтому должен сам убедиться, что с ней ничего не случиться.
- Верт, в этом нет смысла. Пойдем мы с Тай, - возразил маг, а сидящая в уголке проводница кивнула в знак согласия. – Ты думаешь, мы не справимся?
- Послушай, я тебя ни в чем не виню, - снегура одобряюще посмотрела на парня. – Ты хотел помочь. Откуда ты мог знать, что он такой… подлый? Все мы иногда ошибаемся, я сама чуть не запуталась. А ты просто… доверчивый.
- Нет, – прикусил губу гончар, - не в этом дело! Я ведь не поверил ему сразу, не хотел брать, но он как-то меня уговорил. Не помню, как, но когда он ушел, я был убежден, что надо надеть подвеску на тебя...
- Как интересно, - протянул Дан. - Значит, наш аристократ не просто разбрасывается амулетами, но и сам владеет пси-магией. Правда, маг он, похоже, либо не очень опытный, либо спешил, иначе ты бы и его самого не запомнил. Но если так, то тебе тем более не в чем себя винить, - поспешно добавил маг.
Услышав про аристократа-псионика, Лика поспешила сделать вид, что ее вообще здесь нет. Уж если даже на семейных сборищах такая тактика иногда срабатывала, что говорить об этой разношерстной компании, занятой, к тому же, своими планами.
«Я должна предупредить Дориана. Должна, я сказала! Честь семьи превыше всего, – напомнила себе девушка. – Да, я хотела бы посмотреть на любимого кузена за решеткой, но мне все равно придется уговорить его не ездить на эту охоту. И в то же время ничего не рассказать о планах Дана и Лэма. Потому что папу Клисы все-таки надо спасти! Ну, Санта-Болта, почему все так сложно?!»
- В общем, договорились, - подытожил Дан. – Завтра мы с Тай идем к позорникам. Лэм с Клисой изображают в саду знакомство на случай, если Слай пришлет наблюдателей. А все остальные занимаются своими делами. Как будто ничего не происходит! Всем все понятно? – маг медленно переводил взгляд с одного спутника на другого. – Только одна просьба - оставьте в покое курятник!
Алиса насупилась, ей очень хотелось что-нибудь возразить Дану. Но, к своему огорчению, она понимала, что там, где стреляют и воюют магией, никакой помощи она оказать не может. «Вот бы нашлось какое дело и для нас, - подумала она, - ну, хоть самое маленькое, чтобы помочь поймать этих гадов».
Ужин продолжился в молчании. Все, даже Тусик, были взбудоражены известиями. Улучив минутку, Лика подошла к снегуре и тронула ее за рукав.
- Клиса? Я хотела сказать... В общем, наверное, почти точно, твой папа жив.
- Откуда ты знаешь? – обернулась снегура.
- Это из-за амулета, - объяснила девушка. – Если бы твой отец умер, он бы подействовал совсем по-другому. «Наверное», - мысленно добавила она, - «кто их, псиоников, знает», - и вернулась в свой угол. Клиса, вроде, поверила ей, а это главное.
Военный совет – по крайней мере, на него мероприятие почти тянуло, - закончился поздно вечером. Лика вышла на крыльцо пристройки вместе с Даном и с удовольствием посмотрела на светящиеся теплым светом окна таверны. «Спать, наконец-то спать! И никаких проблем, по крайней мере, до завтра!»
На пороге большого зала их встретила Хизер и протянула Дану запечатанную записку. Маг развернул ее, прочел и обернулся к подопечной.
- Ингрид уехала, жаль, - прокомментировал он. – Но ей написал друг, который обещает рассказать о снегуре и о покушении на Лэма. Что ж, надеюсь, у нее действительно получится что-то узнать.
- А вы справитесь без нее? – осторожно спросила Лика.
Дан очень серьезно посмотрел на девушку и ответил:
- Мы – обязательно справимся. Все вместе.
