пост Волчи

Клиса пришла в себя от боли - видимо, ударилась раненой ногой обо что-то твердое. Над головой в это время прозвучал резкий голос:
- Эй, снегур! Тебе компания, – судя по звуку шагов, кто-то быстро захлопнул дверь и ушел.
- Клиса?! – удивленный возглас заставил девушку открыть глаза.
- Отец! - Кли рванулась было вперед, но упала обратно. Видимо, та дрянь, которой её усыпили, имела свои последствия.
- Кли, почему ты в таком виде? – Красс уже пристроил её голову у себя на коленях и недоуменно разглядывал дочь. – И как ты здесь оказалась?
- Я как тут оказалась?! – снегура нервно дернула бровями. – Как ты тут оказался? Ты. Ушел. Смотреть. На Магнолиум. А в результате стал жертвой охотников, дичью! Связался с какими-то бандитами… - Кли задохнулась от возмущения и разревелась, выплескивая накопившееся напряжение.
Красс растерянно погладил дочь по голове, не пытаясь её успокоить, и недоуменно проговорил:
- Клиса, почему ты говоришь, что я стал дичью? Да, меня пригласили поучаствовать в охоте.
- Пр-р-ригласили?! – Клиса уже не плакала, а рычала. – Тогда почему тебя держат взаперти? И не выпускают никуда!
- Почему не выпускают? Я гуляю почти каждый день, в компании новых знакомых. И кормят тут замечательно. А дверь закрывают потому, что тут много посторонних людей, они могут испугаться, если увидят меня. Мои друзья должны подготовить их к моему появлению.
Клиса от удивления вытаращила глаза так, что испугалась, что они выпадут к рыбкиной матери.
- Папа! Ты в своем уме? – она немного успокоилась и попыталась принять сидячее положение. – Твои «друзья» ранили меня в лесу в Пристенках, а потом обманом затащили сюда. Это не участие в охоте! Это на нас охота, – снегура стукнула кулаком по колену и скривилась от боли. – Лэм говорит…
- Что значит, на нас охота? – пораженный Красс, смотрел на Клису с недоумением. – И кто такой Лэм?
- Лэм – демон.
- Кто-о?
Кли поняла, что таким объяснением она только все запутала. И попыталась начать с самого начала.
- Тебя долго не было, и я встала на Тропу, чтобы найти тебя…
Спустя полчаса непростого разговора Клиса устало откинулась на спинку кресла, в которое успела пересесть, а Красс застыл в таком же кресле напротив. Надо сказать, что комната, в которой держали пленника, выглядела вполне прилично. Если бы не закрытая дверь, можно было подумать, что снегуры, и правда, гости в этом доме. Только отсутствие окон (маленькое слуховое окошко под потолком не в счет) могло навести на размышления, но Красс об этом не думал. Впрочем, для своих сорока пяти лет он был и так достаточно рассудительным. Несмотря на то, что поверил в чушь с приглашением на охоту. Никто уже не помнил почему, но чем старше становились снегуры, тем больше проявлялось в них нездоровое легкомыслие. Как правило, процесс начинался после двадцати пяти лет, поэтому племенем управляли молодые особи, которые принимали все важные решения, охотились и вели торговлю. Но, все же, выводы Красс сделал верные:
- Значит, охота. Я так понимаю, что шансов выжить, если охота начнется, у нас нет. - Клиса покачала головой, и он решительно кивнул: - Значит, нужно выбираться отсюда. Сами мы не сможем, но к тому моменту, как сюда доберутся твои знакомые, мы должны быть готовы. Давай я разомну тебе ногу, у меня осталась мамина мазь.
- Знаешь, папа… - Клиса задумалась над тем, что хотела сказать, и решительно продолжила, – они не просто знакомые. Они друзья.
В этот момент в слуховом окошке, расположенным под самым потолком, раздалось тихое попискивание, и в комнату просунулась мордочка малинового пыжика.

Слуга, опрокинувший поднос с холодными закусками, поспешил на кухню – нужно было организовать еще одну перемену блюд. Хозяева и гости по предложению Пата вышли в сад.
Впрочем, деревья, росшие вокруг, не слишком соответствовали этому определению. Могучие сосны презрительно поглядывали на охотничий домик с высоты прожитых лет. Похоже, что строители просто вырубили часть леса вокруг будущей усадьбы, расчистили немного места под фундамент и двор, а оставшиеся деревья решили обозвать «садом». Хотя хозяева и попытались максимально облагородить участок: кое-где проложили песчаные дорожки, расставили скамейки, а с торца дома выложили плиткой площадку. На ней установили летний столик с плетеными креслами, где и расположились гости.
Лэм с нарочито беззаботным лицом делал вид, что просто прогуливается, одновременно осторожно поглядывая в сторону Пата. И потому успел заметить, как хозяин дома поманил сына и увел его куда-то в глубину «сада». Лэм огляделся: Уоррен, прищурившись, сосредоточенно чистил свой револьвер, Слай внимательно слушал разглагольствования Грэга, а Стэн от досады пинал дерево. На Лэма никто не обращал внимания, и олигарх поспешил вслед за огневиком. Зачем? Он и сам не знал. Сейчас рассуждать было некогда. Однако снова упустить желтоглазого Лэм не мог.
Зеленая куртка Пата практически сливалась с хвойным «садом», и если бы не громкий голос Вальтера, Лэм вряд ли нашел бы их в чаще. Охотник буквально рычал на сына, ни на что больше не обращая внимания, и олигарху удалось подобраться поближе, оставаясь незамеченным.
-… похоже, что ты сошел с ума, - завершил свою тираду Охотник. Лэм прижался к сосне, стараясь не упустить не единого слова.
- Разве? – голос Патрика дрожал от волнения. – Я всего лишь выполнил заказ.
- Всего лишь, - горечь в словах Вальтера перемешивалась с ядом. – Не просчитав последствий, не позаботившись о свидетелях. Превратившись из стрелка в дичь! Ты думаешь, что этот олигарх оставит тебя в покое?
- Пока он молчит… - пробормотал Пат.
- Значит, он - или мямля, или расчетливая сволочь, - выплеснул Охотник. - Впрочем, как и все они....
Лэм криво усмехнулся.
- Я попытался убрать его с дороги, - возразил Пат, глядя на отца исподлобья.
- Чем? Булавкой с приворотом на первого встречного? – презрительно усмехнулся тот. - Не смеши меня. Решил, что он влюбиться в эту девку, которую ты ему подсунул, очнется, устыдится и смоется? Наивный. Как видишь, у него нет стыда. Иначе он бы не влез в эту «охоту»…
Лэм стиснул зубы, чтобы не выругаться. Так вот из-за чего Тай так странно вела себя на ярмарке! Вот что это за колдовство.
- Я старался, чтобы никто не пострадал, - негромко пробормотал маг.
- Да? – Охотник презрительно прищурился. – Что же, делаешь успехи. Не то, что два года назад…
- Хватит! - взорвался Патрик. – Ты сам … Зачем ты связался с этим охотничьим домиком, с этими… Покровителями? Посмотри, в какую грязь они тебя втянули. Кому принадлежат этот дом и участок? Вальтеру Ловелу, то есть тебе. В случае чего … Они будут не при чем! За все будешь отвечать ты.
- Между прочим, это ты меня с Ними свел, - повысил голос Вальтер, – и это Они помогают доставать арр для твоей…
- Не трогай Ингрид! – покраснел Пат.
Лэм впился ногтями в сосну, перемазавшись в смоле. Впрочем, чему удивляться? Два мага примерно одного возраста, живущие по соседству, явно должны знать друг друга. Но Инни... Впрочем, как и в случае с Ликой, не нужно поспешных выводов.
- О ней ты заботишься, - яд в словах Вальтера буквально сочился. – Неблагодарный!... Ты забыл все, что я сделал для тебя.
- Опять! – вскинул голову Патрик. – Ты опять будешь попрекать меня тем, что я родился магом? А ты, когда это понял, бросил все, увез меня за границу, позаботился о моем образовании… Я слышал это от тебя тысячу раз. Достало!
- Если бы ты смог удержаться в армии…
- Вот именно, если бы я мог…
- Все, это бесполезно. Разговор окончен, - подытожил Охотник
- Ты никогда меня не понимал, - выплеснул Патрик, но Вальтер демонстративно отвернулся от сына.
Дальше Лэм решил не искушать судьбу. Он осторожно отступил подальше и скрылся за деревьями, надеясь, что семейство Лоувел его так не заметило.
Олигарх шел по лесу, размышляя на ходу. Что же ему делать? Разобраться с Патом? Вырвать у него имя заказчика, пусть даже силой? Хозяин дома не позволит. Да и нельзя выбиваться из роли, устраивать скандал. Могут пострадать Клиса, ее отец, Козявочка… Нет, лэры, игра продолжается. А потом придет и ваш черед, мэстрэ Патрик Лоувел.
- Вот вы где, мой друг, - прервал его размышления голос Слая. Лэм даже не заметил, что вышел к дому. – У меня есть новость для вас.
- Что случилось? – насторожился олигарх.
- Грэг говорит, что видел в саду пыжика. Причем на свободе, - глаза франта горели азартом. - Кстати, пыжики - это замечательная дичь, поверьте мне.
- Правда? А я уже хотел предложить поохотиться на кота, – усмехнулся Лэм. – Учитывая, что он испортил нам обед.

совместно с Волчи

Как только Козявочка исчезла в оконном проеме, Клиса повернулась к отцу .
- Как думаешь, из этой переделки нам удастся выбраться живыми и целыми?
- Целыми – не знаю. – Красс занялся шнуровкой сапог, и его лица Кли не видела. – Но живыми хотелось бы. Мама все-таки ждет, - они дружно улыбнулись такой причине выжить.
- Папа, но теперь-то ты понимаешь, для чего тебя сюда пригласили? Эта компания развлекается тем, что охотится на таких, как мы и Козявочка.
- Этот маг показался мне таким приятным поначалу, – Красс виновато вздохнул. – Таким обходительным.
- Это называется «правила хорошего тона». – Клиса недоуменно пожала плечами. – Как я поняла, так называют умение хорошо притворяться. И все, кто относится к …аристократам, так умеют.
Красс почесал затылок и печально посмотрел на дочь.
- Дурак я. Но кто же мог подумать… А главное, зачем?
Вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа.
- Не знаю, папа - вздохнула снегура.- Люди - они такие разные. Одни стреляли в меня, другие лечили…
- Бедная моя девочка, - прошептал Красс. – Сколько тебе досталось, и все из-за меня. Из-за того, что я связался с негодяем...
- А как ты с ним познакомился? – спросила снегура. – Где вы вообще могли встретиться с этим магом?
- В лесу, - задумался Красс. - Я и сам не понял, с чего этот Дориан ко мне привязался. Я сидел у костра, никого не трогал, а тут он. Слово за слово… Он мне свой нож показал. Дал проверить свое оружие. Я ему свой. Обменялись мы ножами. Ты же понимаешь, что это значит?
Клиса кивнула, с жалостью глядя на отца. Бедный папа, он забыл, что не все в мире живут по законам снегур. А ведь сам учил ее быть острожной…
А Красс продолжал:
- Вы, говорит, снегур? С лесом как, дружите? А не найдете ли мне одну вещичку? А я что? Мне же не сложно... тем более, он сам указал, в каком направлении искать. Там, правда, лес тяжелый был, темный. Совсем не такой, как у нас. Но нашел я ему этот футляр, что он заказывал, сунул в сумку и рванул оттуда. Как в молодости бежал, - Красс усмехнулся.- Наверное, никто кроме нас, снегуров, не смог бы унести футляр-то. Там такие буреломы… И тропинки все время то исчезают, то появляются… Их чувствовать надо, а не видеть! Так, как умеем только мы. Да, я на Тропу, конечно, не встану, но тропинку-то из леса всегда найду! Так что, не зря маг ко мне привязался.
- А почему ты ему заказ-то не отдал? – удивилась Клиса.
- Да сам не знаю, - развел руками ее отец. - Честно говоря, когда я футляр взял, мне почему-то сразу захотелось его снова спрятать и никому не отдавать. Я в малиннике его зарыл и место запомнил. Хорошее такое место. Светлое. Только вот никто, кроме меня, теперь его не найдет, так что… А потом я вдруг встретил этого мага, и он как начал орать – я сразу решил, что правильно ему футляр не отдал. Совсем другой он был. Кричал, ругался. А потом вдруг про охоту заговорил. И сюда меня привез… - Красс виновато посмотрел на дочь.
- Пап, мы обязательно выберемся... – снегура осторожно погладила отца по плечу.
- Конечно, - Красс попытался улыбнуться, но получалось у него плохо. - А пока ты отдохни, поспи...
Клиса закрыла глаза, и мгновенно заснула. И снился ей родной лес. Словно она опять дома, и показывает Алисе и Верту тропинку к реке... Ледяная вода такая прозрачная и чистая, Клиса зачерпывает пригоршнями, и вода переливается на солнце…
Снегура проснулась как от толчка. Отец, сгорбившись, сидел возле нее, обхватив руками голову.
- Пап, - осторожно позвала Клиса, - не переживай. Там, снаружи, у нас есть друзья, они помогут.
- Да, обязательно, - кивнул Красс.
Тут со стороны окна раздалось уже знакомое попискивание.
- Эй! Я принесла ножи! - в окошко просунулась мордочка Козявочки.
- Спасибо! – Кли обрадовалась оружию, как другу. – Жаль, что свои ножи я оставила в таверне, но и эти очень хорошие. Ты молодец! – Снегура улыбнулась пыжику и осторожно погладила малышку. Та смутилась от похвалы, огляделась и развела лапками:
- Ну, я пойду. Пора. Тама же пыжики, я должна их найти! – малютка помахала лапкой и исчезла.
Клисса подумала, что хорошо бы и им с отцом побыстрее исчезнуть отсюда. Но как? А что, если…
- Папа! – девушка даже подпрыгнула на месте от осенившей её идеи. – Я придумала!
Красс вопросительно посмотрел на дочь.
- Мы можем уйти по Тропе. Никто никогда не пробовал, но ограничений нет. Да, чем больше вещей, тем сложнее. И далеко не уйдешь. Но мы можем просто спрятаться!
- Клиса! – Красс дернул дочь за прядь волос, чтобы она перестала тараторить. – Кли! Успокойся, пожалуйста. И постарайся связно объяснить, каким образом не Ходящий по Тропе снегур может на неё встать.
- Я тебя понесу.
В комнате на миг повисла полная тишина.
- Дочь, ты в порядке? Как ты себе это представляешь? Я все-таки не маленький волчонок. Никто никогда не пытался ходить по Тропе со взрослым снегуром на плечах. Кто знает, что может случиться. Нельзя так рисковать.
- Но, папа! Это наш единственный выход. Нам не дадут ни минуты форы. А если подстрелят кого-то из нас, второй не уйдет. И погибнем мы оба. Так у нас есть хотя бы призрачный, но шанс.
Аргументы Клисы заставили Красса задуматься. И, хотя по лицу было видно, что он не одобряет затеи, но другого выхода у них, и правда, не было.
- Хорошо, Кли. Мы попытаемся. Но если что-то пойдет не так, ты должна будешь меня бросить и уходить. Ты поняла?
В ответ снегура пробормотала что-то, что можно было принять за согласие.

Почти всю дорогу до охотничьего дома маги гнали лошадей галопом. Быстрая езда позволяла хоть как-то снять раздражение, вызванное недавними приключениями, а сказать, что маги злились – значило вообще промолчать об их настроении. Даже обычно невозмутимый Лоренс чуть не прибил мэстрэ Хурга к концу его лекции о ядах, что уж говорить о Рони. Занудному целителю здорово повезло, что маги опаздывали на охоту и не хотели привлекать лишнего внимания, иначе от его дома остались бы только дымящиеся развалины.
Дориану тоже хотелось кого-нибудь убить, но он бы предпочел видеть в роли жертвы не провинциального мэстрэ, а свою очаровательную кузину, которая за какие-то несколько дней превратилась из благовоспитанной девушки шмысь знает во что. «Вот ни за что не женюсь на этой ненормальной, - решил молодой человек, заставив коня перейти на шаг. Дом был уже близко, где-то тут должны были располагаться защитные барьеры, а пересекать их на большой скорости не рекомендовалось даже званым гостям. – Вернусь домой и объясню маме, что не могу вести нормальную семейную жизнь с ведьмой, которая готова спалить целый трактир, лишь бы не признать свою неправоту!»
- А ведь хорошо прокатились! - чуть запыхавшийся после бешеной скачки Рони подъехал к Дориану. Выглядел огневик почти счастливым, Дориан невольно подхватил его настроение и даже улыбнулся в ответ. – Обычно плетемся, как стреноженные улитки, а тут – почти как телепортом добирались, только веселее.
- Ладно, - махнул рукой псионик, - забудем этот Бэмц как страшный сон…
- А после охоты вернемся и устроим сеанс кошмаров уже им, - вполголоса предложил Лоренс, и все с ним согласились. И в самом деле, трудно придумать что-то более справедливое и достойное, чем месть за такое унижение!
Так что в охотничий домик все трое магов прибыли в довольно сносном расположении духа, которое им, однако, тут же испортили.
Обед уже закончился, и гости пили брендизак в саду. Хозяин одновременно умудрялся обсуждать с ними подробности предстоящей охоты и отдавать какие-то распоряжения слуге.
При виде опоздавших магов Слай вскочил с места, как ужаленный, а на его лице появилось выражение такого неземного счастья, что Дориан волей-неволей насторожился.
Дело в том, что демоны и плуты совершенно не переносили друг друга, и, хотя на охоте все старались избегать ссор, без мелких подколок все равно не обходилось. И, значит, радость лэра Кворроу могла иметь только одно объяснение – ему удалось в чем-то обойти своих давних соперников.
- Добро пожаловать, мэстрэ, - Вальтер кивнул новым гостям и мельком заметил: - Вы задержались.
- Вы бы еще сказали, что мы опоздали! – пренебрежительно фыркнул Рони и развернулся к Слаю: - Приветствую, дружище! Что сияешь так, будто к тебе являлся лично Санта-Болта? Причем не один, а в компании с мешком золота?
Мага забавлял этот демон с его оригинальным представлением о моде, поэтому, хоть тон Рони и бывал дружелюбным, в нем обычно проскальзывала нотка легкой снисходительности. Слай этого упорно не замечал; не заметил и в этот раз.
- Можно сказать и так, - кивнул он самодовольно. – Болта явно был на моей стороне. Я поймал снегуру!
- Вот шмысь! – вполголоса ругнулся Дориан, понимая, что этот тип теперь еще долго будет напоминать ему об этой случайности. А это, что бы там не думали себе разные демоны, именно случайность! Ну, вот не объяснишь ничем иным, что самому Дориану помешал приманить снегуру какой-то чокнутый псионик, невесть с чего решивший порушить чужие заклинания.
- А вы еще говорили, что, мол, без магии никакого результата не добьешься, - продолжал ликовать Слай. – А теперь - сами видите…
- …что лэру Слаю везет с женщинами, - негромко, но веско дополнил незнакомый магам мужчина. Плуты переглянулись: об утренних событиях демон знать не мог. Но Дориану почудилась его в словах явная насмешка.
- Это мой друг, лэр Лэм, - представил невоспитанного типа демон. – Он тоже предпочитает опасный отдых, полный ярких впечатлений, и решил присоединиться к нашей теплой компании. И кстати, именно он помог мне поймать снегуру.
- Хватит об этом, - скривился аристократ. – Ты ведь сам понимаешь, что если бы не вмешался этот псионик…
Дориан говорил вроде спокойно, почти равнодушно, но невольно сжал руку в кулак при одном только воспоминании о своей неудаче. Лоренс с тревогой глянул на друга, прикидывая, как, в случае чего, направить его гнев на что-нибудь неживое и не слишком нужное. В таком настроении Дориана побаивались даже лучшие друзья.
- Ну да, кто-то чуть там пол-ярмарки не разнес, - хмыкнул Сильвестр, заглушая замечание высокого молодого демона о том, что «плохому танцору вечно шмыси на шнурки наступают». – Мы с Патом еле успокоили!
- Так вы, значит, ищете острых ощущений, лэр Лэм? – проигнорировал друзей Дориан. – Что ж, вы не будете разочарованы! Могу предложить вам небольшую забаву прямо сейчас!
- Сейчас? – Лэм высокомерно и чуть удивленно глянул на мага. – Что ж, если вы так торопитесь…
- Что вы хотите организовать, мэстрэ Дориан? – поинтересовался Вальтер, привыкший к сумасбродным выходкам своих гостей.
- Что скажете насчет той самой снегуры? Давайте проверим ее в деле? – азартно предложил псионик. - Слай, ты же не пожалеешь для друзей своей добычи? Мы не убьем ее сейчас, не волнуйся…
- Какая мне разница, когда ее убьют? – с нарочитой небрежностью пожал плечами демон.
- Отлично, - потер руки Дориан. – И второго снегура захватите. Пусть и у нее будут болельщики!
- Ладно, сейчас распоряжусь, чтобы вам вывели добычу и принесли ружья, - кивнул хозяина дома. – А вы, мэстрэ, пока сдавайте амулеты.
К магам тут же подошел Пат со шкатулкой в руках.
- Это такая традиция, - пояснил Слай Лэму. – Обычно мы делимся на две команды: плуты против демонов. Так вот, чтобы у наших соперников не было преимущества…
- Преимущество нам дают природные способности, а не эти побрякушки, - Лоренс выложил на стол несколько одинаковых камушков в форме капелек, отличающихся только цветом. Набор амулетов явно делался на заказ. – Но правила мы соблюдаем всегда.

Тай бежала позади отряда, старательно оставляя между собой и всадниками пару поворотов тропы. Лошади чуяли за своей спиной хищника и нервничали. Бежать оказалось не так легко: копыта пяти лошадей основательно разбили тропу, да и нестись с такой скоростью по лесу было трудно. Через десяток верст галопом проводница начала жалеть, что не пошла напрямую через болото, плюнув на все угрозы Хозяина. Наконец всадники выскочили на проселочную дорогу и остановились.
- Экипаж тут не проезжал, - доложил Жанно
На прибитой дождем пыли проселка свежих следов не наблюдалось.
- Сигнал от следилки идет с той стороны, - Дан указал рукой в сторону леса.
- Так там же ничего нет, - удивился Карл. - Вот дальше по дороге через пару верст небольшая ферма. А в той стороне пусто было. Прошлым летом.
- Прошлым летом было пусто, - повторил Дан. - А этим там кто-то бывал? –
Позорники отрицательно покачали головами.
- Идем туда, за сигналом, - скомандовал Дан.
- Нужно вернуться по дороге и найти место, где они свернули, - неожиданно высказался Тихоня.
- Зачем? - удивился Дан.
- На лошадях сквозь буреломы пробираться долго. А там, где проехал экипаж…- обстоятельно объяснил Карл вместо опять замолчавшего Тихони. - Теперь подождем Тай и …- он не успел договорить.
- А чего меня ждать? – проводница уже была рядом, она глубоко дышала, восстанавливая силы, и была явно недовольна собой. - Старой вот становлюсь, запыхалась совсем.
Возвращаться пришлось недалеко.
- Вон туда они свернули, - Жанно указал на узкую малозаметную просеку, перекрытую кустом.- Дерево явно пригнули и к пеньку привязали.
Дорогу строили с умом, деревья и высокие кусты срубили еще зимой, а за весну и лето высокая трава и молодые кусты замаскировали ее окончательно. Экипаж на высоких колесах с трудом, но пройдет.
На Тай накатила тревога, возникло желание повернуть назад и быстренько убраться куда подальше.
- Так, лошадей держать крепко! – Карл строго оглядел подчиненных и отдельно погрозил мальчишкам: - И слушаться магов.
Команда быстро перестроилась. Маги встали с двух сторон, раскинули руки так, как будто хотели обнять спутников, и отряд двинулся вперед. Тревога схлынула и через десяток локтей исчезла совсем.
- Все, барьер прошли,- пояснил Дан. – Тут где-то спрятаны артефакты, которые вызывают страх и желание уйти подальше…
Легкий ветер нес запахи леса, дыма и человеческого жилья. Тай и Жанно одновременно вскинули руки, призывая к вниманию. Преследователи спешились, привязали лошадей, чтобы те нечаянным ржанием не выдали отряд, и тихо выдвинулись на пригорок. Внизу, в неглубокой лощинке, стояла усадьба: новый, с иголочки, двухэтажный дом, обнесенный высоким забором, и несколько строений поменьше.
Внутри, за забором виднелись могучие деревья, оставленные, видимо, «для красоты», зато с внешней стороны саженей на двадцать-двадцать пять лес был словно выкошен — торчали только редкие пеньки.
- Ох, ничего ж себе!- не удержался кто-то от возгласа. – Такую домину за год отгрохать в такой глуши.
-Я на разведку,- дернулась Тай.
- Погоди, - остановил ее Дан и обернулся к Тихоне.- Коллега, вы каких отношениях с «Зеркалом»?
- В дружеских, - кивнул маг. – Рабочее заклинание. Сейчас, пару секунд.
Лицо Тихони стало сосредоточенным, он выбросил сжатые руки вверх и начал медленно с заметным усилием разводить ладони.
Между ними появилась дрожащая зеркальная пленка, она мгновенно затвердела, обрела цвет и глубину. И вот уже над отрядом висело зеркало, в котором отражался двор усадьбы. Летняя кухня, колодец, карета уже без лошадей, конюшня... А возле конюшни - группа вооруженных людей. И стоящая перед ними Клиса.

Внезапно легкий ветерок, до этого монотонно шелестевший листьями деревьев, колючей пыльной плетью ударил по глазам изготовившихся к стрельбе охотников. Одновременно вспыхнули защитные амулеты, охранявшие лесную усадьбу от непрошенных гостей, а высокий забор, выдерживавший даже атаки лишившихся разума оборотней, разлетелся на отдельные доски. Дориан зажмурился, спасая глаза от ветра, и одновременно усилил контроль над Клисой. Отпускать добычу он не собирался ни при каком раскладе. Повинуясь его команде, снегура отошла в сторону и свернулась в клубок у конюшни, погруженная в магический сон.
- Позорная дружина! – раздался чей-то крик. – Бросайте оружие!
- Не дождетесь! – прокричал в ответ Рони. – И вообще - здесь частные владения!
- У вас здесь – бандитский притон! – уверенно ответил тот же голос. – Так что сдавайтесь, или нам придется стрелять!
- Стреляйте! – согласился огневик. – Пат, давай защиту!
Мнения остальных Картон не спрашивал. Он и без того знал, что друзья с ним согласны, потому что для аристократов быть пойманными на таком деле – хуже смерти. Демоны, конечно, могли иметь другое мнение, но их никто и не спрашивал.
Вокруг охотников вспыхнула тонкая огненная сеть из золотистых нитей. Несмотря на внешнюю ажурность, она отлично защищала. На ней уже сгорело несколько выпущенных пуль и две откуда-то прилетевшие шишки.
Дориан привычно настроился на сканирование окружающего пространства. От мага-псионика в бою было немного проку, но кое-что мог и он. Например, выяснить, сколько у них противников и где они скрываются.
- Направо, у высокой березы – трое, - скороговоркой сообщил он, понимая, что силы у его коллег не беспредельны, и долго держать защиту они не смогут. – Прямо – еще столько же, из них двое магов. Слева – еще одна тройка, причем один - не человек.
- Задача ясна? – Лоренс неторопливо поднял ружье. Магические силы здесь, в окружении враждебной ему огненной стихии, он тратить не собирался. – Стреляем, лэры!
- Впервые в жизни – уникальный аттракцион - охота на позорников! – усмехнулся Рони и метнул огненный шар. Пламя растеклось по взметнувшемуся навстречу воздушному щиту, от него же горохом отскочили пули.
- Ну, пошла война нервов, - прокомментировал Лоренс и предложил: - Давайте двигаться к конюшне, хоть со спины можно будет щит убрать.
- Принято, - кивнул Рони. – Отвлеките их!
Маги знали, что делали. В университете их учили вести боевые действия в любых условиях, так что молодежь поступила четко по схеме. Контроль над защитной сетью перехватил один Пат, в то время как второй огненный маг кувырком бросился к конюшне. Его маневр не остался без внимания, прозвучало несколько выстрелов, но Рони оказался быстрее. Он занял удобную позицию и начал готовить огненный шар.
Дориан в очередной раз восхитился бесшабашным другом. Изображать из себя мишень, отвлекать противников собой тард-Кеон точно не смог бы.
- Что, испугались, волки позорные! – весело заорал Рони. – Не возьмете!
Кто-то из противников привстал, целясь в нахала, и в него полетело сразу несколько пуль. Мужчина молча рухнул на землю, а Рони нырнул за угол конюшни. Погибать во цвете лет он все-таки не собирался.

Бывают минуты, когда держать себя в руках становится невыносимо. Весь день Лэм твердил себе, что нужно терпеть и притворяться, улыбаться и подыгрывать, но временами ненависть к окружающим буквально захлестывала. Не раз Лэм нервно сжимал рукоять револьвера, лежавшего в кармане. Но выхватить его и перестрелять всех, до кого удастся достать, – нет, это не выход!
Воздушная волна и крик «Позорная дружина!» вызвали у него только одно чувство – невообразимое облегчение. Теперь все кончено, теперь разберутся и без него. Нужно просто отойти в сторону и не лезть под огненные шары. Сделать несколько шагов назад, свернуть за угол, прижаться спиной к глухой стене дома. Позиция достаточно выигрышная. Окон над ним нет, разве что кто-то спрыгнет с крыши. Впрочем, не ему одному пришла подобная мысль.
- Лэр Лэм, - хозяин дома продолжал притворно улыбаться, но Лэм явственно видел, как в глазах Охотника разгорался азарт. Вальтер Лоувел словно сбрасывал с себя маску хлебосольного хозяина и превращался в зверя, которого ведут по жизни только инстинкты. Для Охотника сейчас все было просто – одни нападают, другие защищаются, побеждает сильнейший.
«А он никогда не промахивается!» – мелькнула в голове у Лэма неприятная мысль. Только где же его ружье? А вот и оно, одно-одинешенько, стоит себе на специальной подставке. Когда молодые господа решили позабавиться со снегурами, хозяин дома не только решил не вмешиваться, он даже не позаботился захватить оружие. Поэтому Охотник и поспешил сюда. Ему осталось только сделать несколько шагов, протянуть руку и…
Дальше сдерживаться было нельзя! Выхватить револьвер – четыре секунды. Медленно, шмысь побери, медленно! У Джозефа получается гораздо быстрее.
- Лэр Вальтер, - негромко произнес Лэм. Так и не добравшись до ружья, Охотник обернулся и замер. Что же, следует отдать ему должное - не всякий может улыбаться, когда в лоб глядит дуло револьвера. – Оставьте оружие в покое, не шевелитесь и не зовите слуг. Тут разберутся и без нас.
Хозяин дома неохотно выпрямился.
- Что же, как скажете, - наконец выдохнул он, демонстративно скрестил руки на груди и прищурился. – Я вас недооценил, лэр.