- Лика, отнеси сурков в комнату, - попросил Дан, - они и так устали от внимания.
Лика подхватила зверьков, вопросительно взглянула на отца и поспешила вверх по лестнице.
- Учтите, мэстрэ Дан, сурки свидетельствуют, в том числе, и против вас. Вы не имели никакого права тащить мою дочь на штурм и подвергать опасности, - сурово прищурился Гор, - Мы продолжим разговор о вашем профессиональном статусе в кабинет ректора.
Дан согласно кивнул.
- Мэстрэ никуда не тащил нас, - вмешалась доселе молчащая Астра. От злости девушка раскраснелась, руки сами сжимались в кулаки. – Мы сами туда приехали!
- Какие у вас преданные поклонницы, - ухмыльнулась Лилиан, - я думаю, столичные газеты живо заинтересуются путешествием победителя чвыриков в окружении юных девушек по лесам Пристенков.
- Помолчите, мэстрэя, - резко оборвал ее Гор. - Никто не смеет обсуждать личные дела Кеонов. Это традиция рода и не вам ее менять!
- Главное, чтобы вы не забыли об этой традиции, - Лилиан усмехнулась и приподняла бровь. – Впрочем, из этой истории есть простой выход - в своей победной реляции Большому Совету мэстрэ Дан перечислит только тех участников охоты, которые были взять в плен.
- Красивый ход, - оценил Дан. - Но ваш шантаж немного запоздал, мэстрэя. Межгосударственная комиссия прибыла и начала работу еще вчера. Следователи уже сняли отпечатки битвы и провели первые допросы.
- Комиссия? – насторожился Гор. - Кто в ее составе, почему на заседании Большого Совета не был поднят вопрос о ее формировании? Кто инициировал расследование?
По лестнице спустилась запыхавшаяся Лика в сопровождении Лэма и Верта.
- Доброе утро, - олигарх вел себя, как на светском приеме. – А мы собирались позавтракать. Надеюсь, мы вам не помешаем?
- Это и есть ваша комиссия? - ухмыльнулась Лилиан.
- Нет, это наши друзья, - спокойно ответила Лика, старясь не обращать внимания на явную издевку в тоне родственницы.
Гор одобрительно посмотрел на дочь. Девочка явно выросла. Не сутулится, смотрит в глаза и надо же, набралась храбрости - противоречит! Нет, приключение явно пошло ей на пользу. Кровь Кеонов дала о себе знать!
- Комиссия идет следом, - добавила Анликка, и Гору показалось, что в ее глазах сверкнула искорка торжества. – Я их видела в окно.
- Я же говорила, что мэстрэ Дан где-то здесь, - Тай распахнула дверь из сада, оглядела собравшихся и посторонилась, пропуская остальных, - проходите, и приглашать никого не надо, все уже в сборе.
Первый же вошедший в комнату заставил Гора нахмуриться. Судебный маг Магнус Истлайн славился своей идиотской упертостью. Безродный выскочка, он не испытывал уважения ни к многовековым традициям, ни к древности рода. Гор не раз сталкивался с ним на заседаниях Совета и прекрасно понимал, что рассчитывать на его поддержку в сложной ситуации, в которую втянул семью идиот Дориан, по крайней мере, глупо.
Следом почти влетел Кили Кордуэлл, давний приятель Магнуса, тоже изрядно повернутый на собственных понятиях о справедливости и общественной пользе. Талантливый огневик, он вместо научных исследований выбрал малопочетный путь мага Позорной Дружины. Эта парочка славилась своим либерализмом и нездоровой симпатией к нелюдям. Говорят даже, что...
"Впрочем, все это не важно, - оборвал себя Гор. - Важно лишь то, что если это – комиссия, то договориться о передаче дела Дориана в ведение семьи не удастся. Нужно срочно отправляться в столицу, поднимать сторонников, искать поддержки во фракциях Совета..."
Гор устало прикрыл глаза. Как не вовремя случилась эта история. На носу перевыборы в комитеты, каждый шаг должен быть тщательно рассчитан, и тут вдруг старший маг дома Кеон так подставляется – просит об услуге. Сказать по правде, Гор бросил бы мальчишку – сам вляпался, сумей сам и расплатиться. Не судят только победителей. А охота на мыслящих существ – это все-таки не магические шуточки со слугами. Но… семья - превыше всего. Конечно, ни о каком браке с Ликой теперь не может быть и речи. Но традиции никто не отменял - судить Кеонов могут только Кеоны!
Вслед за магами в зал набились: снегура, несколько человек в форме позорников, какие-то демоны, в том числе никчемный трепач Энгельберт Лесаж, изображающий из себя важную шишку. Надо же, посол Империи. Кому нужна твоя Империя в республике магов? Ох, не зря мудрые предки выстроили стену, чтобы никакая зараза не проникла в Плуто!
Рядом застыла Лилиан. Гор чувствовал, что магиню просто трясет от злости. Она сквозь зубы ответила на вежливое приветствие Магнуса и скривилась, глядя, как оба мага приветствуют Дана. Да уж, кого может порадовать, когда выскочки объединяются?
Гор отошел в сторону и скрестил руки на груди. Он досмотрит этот фарс, заберет Лику и уже дома, в тишине родовой лаборатории, решит, как выйти из этой ситуации, не уронив чести Кеонов и не потеряв позиции в Совете.
Невысокий демон - советник по безопасности - легко отодвинул в сторону посла и подошел к Дану.
- Мэстрэ, мы хотели бы осмотреть футляр, о котором вы вчера говорили.
Дан переглянулся с Лэмом, посмотрел на насторожившуюся Инни и попытался возразить:
- Футляр, скорее всего, является магическим артефактом, его надлежит исследовать в магической лаборатории.
- Наша комиссия уполномочена рассмотреть все улики дела, в том числе и магические, - демон говорил спокойно, но так уверенно и жестко, что его слова звучали приказом.
- Но это может быть небезопасно.
- Не волнуйтесь, мэстрэ Дан, - хмыкнул Магнус, - я думаю, маги, собравшиеся в этом зале, смогут обеспечить должный уровень безопасности. Не так ли, мэстрэ Гор?
- Я здесь по семейным делам, сугубо как частное лицо, - напрягся Гор, - и никоим образом не собираюсь вмешиваться в вашу деятельность. Так что, попрошу на меня не рассчитывать!
- Мэстрэя, - обернулся Магнус к Лилиан.
- Маги моего уровня не рассматривают по тавернам сомнительные улики, - гордо фыркнула Лилиан, смерив Магнуса презрительным взглядом.
- Как скажете, мэстрэя, как скажете. Тогда пройдите к стеночке, за стол. У нас там будут ряды для зрителей.
И почему в глазах этого выскочки Лилиан почудилось удовлетворение? Словно он получил именно такой ответ, какого и хотел добиться?
- Ничего, я думаю, справимся своими силами, хмыкнул Магнус, - мэстрэ, принесите футляр. Комиссия должна осмотреть его. А мы пока побеседуем с юными лэри.
Дан замялся, пропускать допрос девочек ему не хотелось.
- Давайте я принесу, - подскочил Верт, заметив колебания мага - только скажите, где он лежит.
- Да там Кактус, он знает, - засомневался Дан. Но мальчишка уже побежал наверх.
- Скажите, лэри, знаете ли вы, как ваш отец стал жертвой охотников? - начал допрос снегуры Кили Кордуэлл.
Клиса посмотрела на Дана, вдохнула и начала:
- Когда отец ушел бродить по Плуто, его встретил маг и предложил заработать – добыть в заповедном лесу старый футляр…
Хлопнула дверь, и в зал влетел Верт в сумкой в руках. На плече у гончара сидел рассерженный Тусик.
- Что за дела, как можно доверять такую редкость необученным не-магам? - с ходу начал он выговаривать Дану, старательно не замечая толпу народа. – Вот откуда ты знаешь, можно ли людям брать футляр в руки? Может, там магическая защита стоит… от людей?
- Почему вы решили, что брать футляр в руки может быть небезопасно? – серьезно поинтересовался Магнус, обращаясь к Тусику, как к равному.
Наглый хомяк внимательно осмотрел судебного мага, и, видимо, оставшись доволен, снизошел до ответа:
- Да вы гляньте, как он фонит магией! Из него просто льется сила!
Истлайн переглянулся с Кордуэллом, тот кивнул, и у двери комнаты мгновенно вырос караул из позорников, а трое во главе со Сванте Клушем оказались возле Верта, так и застывшего с сумкой в руках.
- Ну, что ты кричишь, начальник паники? - устало вздохнул Дан, подошел и забрал у Верта сумку. – Да, магический фон очень сильный, несмотря на защиту, но это чистая сила, в ней нет опасности.
- Вы исследовали футляр? – напрягся демон из службы безопасности. - Когда, где, сколько времени?
- Я посмотрел его на привале, попробовал вскрыть, но мне не удалось, - рассказывая, Дан подошел к столу, достал из сумки футляр и осторожно развернул антимагическую мешковину. Затем положил на нее злополучный футляр и кивнул: - Смотрите сами.
Вокруг стола образовалась толпа, но позорники во главе с Клушем быстро оттеснили зрителей, оставив лишь посла, двух магов и имперского безопасника. Остальных препроводили поближе к стене, предложив зрительские места. Кактус восседал возле футляра и явно никуда не собирался уходить. Он даже попытался не подпустить магов, но никто трогать артефакт и не собирался.
- Интересно, - бормотал Магнус, осторожно сканируя улику. - Такие футляры использовали в древности, чтобы пересылать в них письма. Причем письма важные, ибо на футляр накладывались специальные магические печати... да, тут их пять. Футляр был утерян в лесу, гонец, наверное, погиб, и письмо так и не дошло до адресата. Но магическая сила хранила этот футляр несколько столетий. Правда, от времени сила печатей слегка перемешалась, и странный магический фон – следствие этого смешения… Мэстрэ Дан, вы пытались открыть футляр?
- Да, - ответил Дан, оттесненный вместе с остальными от стола.
Магнус поднял голову, нашел глазами Дана и кивнул позорникам. Те чуть отступили, позволяя подойти к столу.
- Пять печатей, пять стихий, - бормотал Магнус, разглядывая артефакт. Воздушная чуть сдвинута. Ваша работа?
Дан кивнул.
Магнус осторожно прикоснулся к футляру, одернул руку, задумался.
- Здесь нужны маги пяти стихий. Нас трое. Мэстрэя, - обратился он к Ингрид, - вы – псионик, будете четвертой. Идите сюда.
Смущенная Ингрид поймала взгляд Дана, неловко улыбнулась и осторожно подошла к столу:
- Но я никогда прежде...
- Уверяю вас, никто из нас прежде не открывал подобных футляров, - ободряюще кивнул Кили, - все когда-то приходится делать в первый раз.
- Не хватает земельника, - хмыкнул Магнус и взглянул на Гора. Глава дома Кеон сидел у стены, сложив на груди руки. Его глаза торжествующе поблескивали.
Тай взглянула на отца Лики, чуть сморщилась и громко предложила:
- Так может позвать мэстрэ Хурга? Он как раз рядом, у меня в пристройке...
Лицо Магнуса просветлело, и в глазах мелькнула смешинка. Он обернулся к позорникам, застывшим у двери, и один из них, повинуясь негласному приказу, отправился за целителем.
- А это не опасно? – покосился на старинный футляр посол.
- Может, действительно удалить зрителей? – повернулся Клуш к Кили.
- Ну, уж нет, - вскочила с места Тай, - мы из-за этого футляра столько перенесли, что нас уже ничем не испугаешь!
- Мэстрэ, они действительно... - начал Дан.
- Не волнуйтесь, - кивнул Магнус, - никого не будем удалять. Просто поставим щиты. Коллеги, вы готовы? Лэр, вам следует отойти за щиты, - обратился он к имперцу.
- Не волнуйтесь за меня, мэстрэ, - улыбнулся тот одними губами, - у меня есть универсальный защитный амулет.
- Вы не понимаете, - вскинулась Ингрид. - При работе с неизвестными артефактами всякое воздействие амулетов может нарушить заклинание!
- Мэстрэя права, - кивнул магнус. – Отойдите на два шага. Вы все увидите, но будете стоять за щитами…
Дан снял со стола Тусика и кивнул Лике:
- Подержи, пожалуйста, этого героя…
- Как ты можешь?! Как ты без меня?! - рассердился хомяк. - Да что ты себе думаешь?!
- Кактус, не скандаль, - нахмурился Дан.
- Тусик, ты не переживай, - зашептала Лика, осторожно прижимая к себе вырывающегося хомяка. – Мы здесь рядом постоим и если что – будем той самой тайной колонной, которая решает сражение.
Фамилиар недоверчиво покосился на девушку, потом нехотя кивнул и успокоился. С заднего ряда Гор с интересом наблюдал за дочерью
Наконец, хлопнула дверь, и в зал вошел сельский маг. Гор, прищурившись, оглядел вошедшего, вспомнил целителя и усмехнулся. Кто бы мог подумать, что старина Хург, никогда не вмешивающийся в политику, станет хоть в чем-то соперником старшему магу дома Кеонов. Но – слово сказано. Хотя, может и зря… И если Хург откажется…
Но старый земельник, к удивлению посла и имперского безопасника, не выказал ни опасений, ни смущения. Он спокойно выслушал инструкции Магнуса и встал к столу.
Дан усмехнулся – не на того напали. Человек, привыкший отвечать за жизни и здоровье целого города, умеет соизмерять свои силы и не боится ответственности.
Маги еще раз внимательно осмотрели печати, и по команде Кили, который как-то незаметно перехватил управление, магов и стол с лежащим на нем футляром накрыли магические щиты. Первым к футляру потянулся Дан. Уже знакомая магия потекла к пальцам, чуть сдвинутая печать словно просила, чтобы ее сорвали…

Здание управления Позорной дружины навещали разные посетители, но этот гость особой радости Сванте Клушу не доставил.
- Мэстрэ Магнус просил меня зайти к вам и подписать показания, - лжегрант Лэм смотрел на сотника с легкой полуулыбкой. – Я завтра уже уезжаю.
- Конечно-конечно, - проворчал сотник и, стараясь быть вежливым, уточнил: – Вы уже закончили все дела у нас в Пристенках?
- Да, - откровенно улыбнулся олигарх. – Все возможные трудности я и мой дядя вам уже доставили, так что пора домой.
Клуш тоже усмехнулся. Жанно с утра уже порадовал его историей о чудаковатом лэре в фаэтоне, ставшим сущим наказанием для Ника. Теперь будет кем пугать непутевого парня!
- Хорошо, - сотник расправил плечи, - только у меня будет к вам одно дело, лэр Хайд.
Лэм приподнял бровь.
- Один из арестованных демонов просит о личном свидании с вами.
Олигарх нахмурился.
- Мне нечего сказать Слаю, - после некоторого молчания отметил он.
- Если вы о лэре Сильвестре Кворроу, то он вовсе не рвется общаться с вами. Единственный человек, которого он ждет, это столичный адвокат. Вас хочет видеть хозяин этого охотничьего притона, Вальтер Лоувел.
Лэм задумался.
- Мне кажется, я знаю, о чем он хочет поговорить, - протянул олигарх. – Лэр сотник, а вы разрешите эту встречу?
- Да. Но при условии…
- Естественно, я понимаю. Вы или ваши люди будут слышать весь разговор. – Клуш кивнул. - Думаю, что и Охотник это понимает.

Комната без окон, в которой Клуш организовал встречу, была залита неярким светом. Посреди комнаты стояла прозрачная перегородка, не дававшая двум людям коснутся друг друга или что-то передать. За перегородкой Лэма уже ждал Вальтер Лоувел: небритый, помятый и с затравленным взглядом. Охотник с трудом мирился с мыслью, что он сам стал дичью.
- Вы хотели меня видеть, лэр Вальтер? – олигарх старательно сдерживал волнение.
- Да, лэр. Мне хотелось еще раз высказать вам свое удивление, - оскалился Охотник. – Вы мне не слишком понравились, но я не догадывался, что вижу перед собой подсадную утку.
- И это все? – пожал плечами Лэм.
- Нет. Я хочу поговорить с вами о Пате. Я знаю, что он сделал вам, и почему вы преследуете его... Он мне признался, что…
- Я слышал ваш разговор, - прервал его Лэм. – Там, в саду, перед обедом.
Охотник замолчал, поднял глаза к потолку и понимающе кивнул головой – мол, понимаю, нас слушают.
- Так вот, - снова начал Вальтер. – Я прошу вас – оставьте Пата в покое. Не преследуйте его.
- В первую очередь его будут преследовать Позорная дружина и Тайная канцелярия. За участие в охоте, - олигарху казалось, что он вынужден разъяснять простые вещи маленькому ребенку.
- Бросьте, - отмахнулся Вальтер. – В этом Пат не виновен. Он никого не убивал!
- Он помогал вам, - возразил Лэм. – Оказал сопротивление дружине…
- А он не мог поступить по-другому! Не мог же он донести на меня. А вчера – он просто защищал меня. Организатор – я, я и отвечу за все.
- Вы? – удивился Лэм. – Или таинственные Покровители, о которых вы говорили Слаю?
- Нет никаких Покровителей, - четко проговорил Охотник, больше для позорников, чем для Лэма. – И это вам скажут все арестованные.
Лэм нахмурился. Похоже, что у этого чудовища удалось отсечь лишь щупальца, само оно скрылось где-то в столице. И хорошо, если в одной, а не в обеих… Однако отцовская любовь Вальтера вызывала уважение:
- Ладно, закон сам разберется и с вами, и с Патом, и с остальными… Но чего вы хотите от меня?
- Не преследуйте его больше! Я понимаю, он сжег вашу загородную виллу… Хотите, я оплачу вам ущерб?
- Вы не сможете это сделать, - нахмурился олигарх. – Этот дом был слишком дорог для меня. Я вырос в нем… Погубленные воспоминания не вернуть!
- Но и ваша месть Пату их не вернет! Оставьте моего сына. А я отдам вам все, что у меня есть, - горячился Охотник. – Двухэтажный загородный дом в самом лесу с большим участком. Правда, двор немного пострадал…
- Вы предлагаете мне… охотничий дом? – Лэм был шокирован.
- Да. Я купил его. Он принадлежит мне! Я оформлю на вас дарственную. Не волнуйтесь, мне есть, где жить. Если выйду – поселюсь на своем старом хуторе, - Вальтер не сводил глаз с Лэма, пытаясь отгадать, что означает его молчание. – Просто… не выдвигайте новых обвинений против Пата. Не направляйте по его следу Тайную Канцелярию. Мальчик должен спокойно вернуться домой.
- А с чего вы решили, что я не выдвигал обвинений?
- Иначе бы вы не приехали за ним сами, - теперь уже Вальтер глядел на него, как на маленького ребенка.
- Что же, - Лэм позволил себе усмехнуться. – Вы правы. Только мне нужна не месть. Я хочу получить ответ на один вопрос: «Кто его нанял?»
- Он не скажет, - спокойно возразил Вальтер. – Сам сядет, но не скажет.
- Как и вы?
Охотник замолчал и отвернулся.

Сванте Клуш кипел, словно огромный чан на открытом огне:
- И это ваше понятие о законе? Вы берете взятку, чтобы прикрыть дело?
- В моем деле никто не пострадал, кроме меня и дяди, - попытался объяснить Лэм. - Нас лишили имущества и воспоминаний. Но в одном Лоувел прав – вряд ли его сын мне признается. Хотя он и истерик…
- Не признался бы вам, признался бы профессионалам, - возразил Клуш.
- Может быть. Или дело бы прикрыли. Какие-нибудь Покровители.
- У вас такие могущественные враги? – съязвил Клуш.
- Да в том-то и дело, что нет… Я даже не понимаю, зачем кто-то пытался так меня задеть, уничтожив дом моего детства. Ведь этот Патрик легко мог убить своими шарами и меня, и Фредди, и слуг… Но никто не пострадал. Кто-то хотел сделать больно именно мне! И он еще проявится. Разберемся и без Патрика. Тем более, что сейчас ему не до меня – будет бегать от властей, - усмехнулся Лэм.
- Тогда зачем вам этот дом? – уже тише спросил Клуш.
- Не хочу, чтобы он достался каким-нибудь очередным Покровителям.
- Да… - протянул сотник. – С этими Покровителями вообще глухо. О них все молчат.
- И защиту на дом ставили столичные специалисты… - кивнул Лэм. – Так Слай мне сказал.
- Вот в столице они сейчас и прячутся. Попытаемся достать, но шансов мало… Только, если кто-то проговорится.
- Или если кто-то засветился в бумагах на дом, - негромко произнес Лэм. Сотник замер и посмотрел на олигарха с интересом. – Может, все-таки вызовем сюда нотариуса, лэр Клуш?

Совместно с Еленой

Астра нашлась в висяке. Девочка лежала с закрытыми глазами, но явно не спала. Лицо выглядело расстроенным, а брови слегка хмурились. Тай села, прислонилась спиной к стволу и легко качнула висяк.
- Верт, отстань! - тут же вскинулась Астра, не открывая глаз. – Мне подумать надо!
- Подумать - это хорошо… - улыбнулась проводница, снова качнув висяк.
От неожиданности девушка распахнула глаза и попыталась выскочить из своего неустойчивого лежбища. Висяк тут же воспользовался случаем и быстренько перевернулся. Астра шлепнулась на траву, больно ударившись пятой точкой, а подлая сетка приземлилась ей на голову и плечи.
- Ой! – она потерла ушибленное место и сердито сбросила с себя ненужное «украшение».
Тай рассмеялась. Астра хотела было обидеться, но все же оценила комизм ситуации и последовала ее примеру.
- Так вот, – отсмеявшись, продолжила проводница. – Подумать - это хорошо, только сначала давай поговорим. Приключение наше закончилось, и пора разбираться, как тебе жить дальше…
- И вовсе не надо! - Астра возмущенно напыжилась.
- Надо! И вообще сдуйся обратно, пока не лопнула, – Тай шутливо ткнула девушку в бок, и вдруг посерьезнела.- Знаю я, как ты не любишь, чтобы за тебя решали. И никто без тебя твою жизнь устраивать не будет. Ты девочка большая и сама разберешься. Но у меня есть парочка предложений, которые могут тебе понравиться. Выслушай, подумай, все взвесь… Решение, в любом случае, за тобой.
Астра обреченно вздохнула и кивнула.
- Так вот, можешь получить образование в пансионе, как Алиса, - начала перечислять варианты проводница.
- Меня не примут…
- Примут. Тебя, как воспитанницу рода…
- Тай!
- Что?
- Я уже старая, мне семнадцать! – Астра смотрела на Тай, как на ребенка, которому нужно объяснять прописные истины. - Вон Алиса в шестнадцать уже учиться закончила!
- Хм, совсем забыла, во сколько заканчивают... - Тай почесала кончик носа и критически оглядела худенькую девушку. Потом весело хмыкнула и развела руками. – Как скажешь, старушка моя, как скажешь. Значит, пансион отпадает!
Девушка снова насупилась, услышав подобное обращение, но проводница сделала вид, что не замечает ее хмурой мордашки.
- Есть и другой вариант. Летом мы с тобой можем водить народ по Пристенкам, – между тем спокойно излагала Тай.- Ты и так неплохо ходишь по лесу, а кое-каким секретам, я думаю, быстро научишься…
- И буду сама работать проводником? - это предложение Астре пришлось по душе гораздо больше. - А сколько нужно будет учиться? До конца осени я успею?
Тай задумалась, будто что-то подсчитывая в уме, а потом принялась загибать пальцы на левой руке.
- Ну, лет через десять по осени как раз и доучишься… - с улыбкой выдала она результат своих размышлений.
- Это что, я десять лет не смогу сама водить людей? - от возмущения девушка вскочила на ноги.
- А ты представь себя в компании пяти мужчин пару недель в пуще, - судя по окаменевшему лицу Астры, она все представила правильно. Тай кивнула: - Вот и умница! С летом разобрались, а вот с зимой у меня два варианта. Первый - ты уезжаешь на зиму в мое поместье. Оно в предгорьях рядом с Пристенками, но на стороне Демо. Или ты можешь остаться здесь, при таверне, и жить в моей пристройке…
- И выть от скуки! – скривилась девушка.
- Ой, только не рассказывай мне, что в Обменнике зимой весело! Да по белотропью каждый след на виду, поэтому сидят твои контрабандисты, как мыши под веником! Не хочешь скучать – можешь работать и помогать Хизер.
- Чем? Пироги я печь не умею, только есть…
- А как у тебя с арифметикой? Хизер вот все жалуется, что из всей семьи ни один к бухгалтерии не пригоден. Можешь попробовать под ее руководством дебит с кредитом сводить.
- Тай, вот ты сама хотела бы сводить этот кредит? – уныло вздохнула Астра.
- Не напоминай, - Тай закатила глаза.- Как возвращаюсь в поместье, так и встреваю! Только каблуки торчат! Нет, управляющий у меня отличный, и племянник бдит. Но я - хозяйка, а значит, обязана… - она еще раз серьезно взглянула на Астру. - В общем, девочка, моя фантазия иссякла. Думай, решай. До зимы время есть!
И проводница ушла, взъерошив напоследок вихры Астры. Девушка снова уютно устроилась в висяке, и поводов для размышлений у нее теперь значительно прибавилось.

Праздничный ужин прошел тихо, почти по-семейному.
Бурного веселья не получилось. Дан был каким-то взвинченным. Лика сидела, как в рот воды набрав. Да и присутствие Клуша немного нервировало. Притихшую компанию развлекали Фредди и Тай. Проводница рассказывала о своих приключениях в лесах и встречах с нечистью. А аристократический дядюшка Лэма ближе к концу ужина разошелся и в пику Тай принялся рассказывать не менее забавные анекдоты из жизни высшего света Лаборато…
Верт не заметил, в какой момент они с Астрой остались одни за праздничным столом. Вроде только что была куча народу, и вдруг все куда-то разбежались по своим делам. Какое-то время молодые люди молчали, то ли задумавшись каждый о своем, то ли не зная, как начать разговор.
- Все ушли, а мы тут сидим одни, как дураки, - вдруг проворчала Астра. - Пошли, что ли, погуляем?
На еду смотреть уже не хотелось даже вечно голодному Верту, так что он с радостью принял приглашение. Впрочем, прогулка по улицам Бэмца помогла мало, разговор никак не желал начинаться.
Астру молчание, похоже, ничуть не тяготило, она думала о чем-то своем, словно Верта здесь и не было. А вот парню было неуютно.
- Как там Кряква? - наконец спросил он, чтобы хоть что-то сказать.
- Лучше, - коротко бросила девушка и опять погрузилась в свои мысли.
- Это ты за нее так переживаешь?
- Что? - Астра посмотрела на Верта, словно впервые увидела. - А... да нет, мэстрэ Хург сказал, она скоро поправится.
- А что тогда? - продолжал допытываться Верт.
- Ты о чем?
- О чем переживаешь...
- Да не переживаю я, с чего ты взял? Все прекрасно, мы всех победили. Ура.
Она старательно изобразила улыбку и снова замолчала.
Верт подождал немного и решил зайти с другого конца.
- Помнишь, как мы здесь же гуляли, когда ярмарка была?
- Склерозом не страдаю, и уж во всяком случае, события последних дней помню отчетливо, - саркастически отозвалась Астра. А потом добавила: — и как ты целоваться полез, тоже помню. Учти, еще раз полезешь, получишь в глаз.
- Да я же тогда от радости, - Верт покраснел, - что ты решила расстаться со своим прошлым и начать новую, нормальную жизнь. Теперь ты действительно сможешь это сделать! Это же здорово.
Астра неопределенно хмыкнула.
- Ну а сам-то ты теперь что делать будешь? Останешься здесь? Гончаром?
- Нет, я не останусь, - Верт улыбнулся. - Сперва своих навещу, в деревне, а потом... Астра, ты представляешь, я буду учиться в самом Демо! У любого мастера, у какого захочу! Ты только подумай, я ведь смогу когда-нибудь и вправду построить летательный шар! Все как ты говорила!
Парень говорил с таким восторгом, его глаза сверкали. Астра остановилась.
- То есть, ты уезжаешь? - переспросила она дрогнувшим голосом.
- Ну... получается, да. - Верт виновато развел руками. - Я должен показаться родным. Да и учиться... Но я обязательно вернусь, когда построю шар. На нем и вернусь. Вот будет потеха!..
- Значит, вот такая она, дружба навсегда, - перебила Астра и всхлипнула. И рассердившись на себя за слабость, заговорила горько и зло, не давая Верту вставить ни слова. — Отличный друг, нечего сказать, наобещал с три короба, заставил отказаться от всего, что было, а сам радостно сбегает в Демо! А знаешь что? Ну и беги! Без тебя лучше! Видеть тебя не хочу больше!
Оттолкнув Верта, она убежала в темноту.
- Астра, подожди!
Парень побежал следом, и бежал почти до самой таверны, но подруги и след простыл.
Он остановился посреди дороги и крикнул, надеясь, что Астра спряталась где-то неподалеку и сможет его услышать:
- Ну, чего ты убежала? Ты же сама говорила, что если чего-то хочется добиться, то надо действовать, а не сидеть, сложа руки, и ждать, пока оно исполнится! Мне выпала такая возможность, какая бывает раз в жизни! Астра! Ты меня слышишь?
Ответа не последовало.
- Поди пойми этих девчонок, - вздохнул Верт и побрел к таверне.

- А вам не хватит? - осторожно спросил Робин, поглядывая на разошедшихся магов. После ужина Дан и Инни решили продолжить общение. Хизер накрыла им в беседке, увитой зеленью. Здесь, скрытые от любопытных глаз, они могли спокойно обсудить прошедшие события. Вот только с угощением щедрая хозяйка явно перестаралась. - Не то, чтобы мне было жалко этой самогонки, я просто не хочу магических катаклизмов. А два пьяных мага - это серьезно!.
- И вовсе это не самогонка, - обиделась Инни, - а лучшая настойка матушки Хизер. Ты что, думаешь, таких уважаемых гостей, как мы с мэстрэ, будут поить самогонкой? Фи!
- Может и настойка, - Тусик осторожно понюхал стакан и скривился, - но на самогонке. И как вы эту гадость пьете?
- С большим удовольствием, - хмыкнул Дан, - она пробуждает утраченный кураж. Кактус, хочешь, сделаем тебе крылышки?
- Нет, это точно проклятие какое-то, - хомяк обижено повернулся к Робину, - взрослый человек, можно сказать, герой, а шуточки - как у подростка. Нет, чтобы что-то полезное наколдовать!
- А что ты хочешь полезное? – заинтересовалась Инни. - Ты и так весь магией окутан, просто ходячий артефакт. Может, тебе надо красивый пушистый хвост?
- Ага, еще скажи длинные уши, - разозлился хомяк. - Вам только дай волю, наколдуете всякую гадость. Лучше бы встроили мне телепорт. А то вот застрянем тут в глуши, и я уже не попаду в столицу, не поем фирменных пряников с корицей…
- В столицах мы не нужны, - хмыкнул Дан, - у них там своих героев полно. А пряников, как известно, на всех не хватает. Так что мы с тобой теперь жители Бэмца. Привыкай к местным пряникам.
- Почему привыкать? – удивился Робин. - Вы решили тут остаться?
- Мы решили? - Дан махнул рукой, налил себе янтарной жидкости из большой пузатой бутылки и одним глотком осушил стакан. – Да кто нас спрашивал? За нас все решено и подписано.
Робин удивленно посмотрел на Инни, но мэстрэя выглядела удрученно. Она хотя и отпивала из стакана мелкими глоточками, но очень целенаправленно и упорно.
- Вы что, решили вусмерть напиться? – попытался остановить друзей Робин. - Третья бутылка пошла.
- А что нам остается? – театрально развел рукам маг. - Самое время уйти в большой классический запой до синих шмысей.
- Это у тебя, воздушника, они будут синие, - захихикала Инни, - а у меня фиолетовые, хорошенькие, с таким пушистым хвостом!
- Где? – развернулся Тусик, - ой, и правда, фиолетовые… Инни, выпей еще стакан, чтобы их стало больше?
И хомяк отважно потащил бутылку поближе к мэстрэе.
- Тьфу на вас, - рассердился Робин, выдергивая бутылку из лап фамилиара. - Никакой это не шмысь, а самый обычный глюк. Видимо, залетел случайно на огонек. Они же любопытные.
- Ну, глюк так глюк, - покладисто кивнула Инни, - все равно хорошенький.
- Так с чего вы в запой-то уходите? Да еще такими темпами? – попытался выяснить Робин. - И зачем ты решил остаться в Бэмце, тут же ни кафедры, ни школы?
- Вот именно поэтому и остаюсь, - Дан едва не уронил стакан, но сумел его удержать, - дабы не смущать юные умы, а также не провоцировать беспорядки магической общественности.
- Это из-за истории с охотой? - уточнил грант.
- Можно подумать, ты из Бэмца не сможешь дать показания, - удивилась Инни.
- Да нет, с охотой я бы, может, еще разобрался, - Дан снова наполнил стакан под укоризненным взглядом Тусика, посмотрел на фамилиара, залез в карман и достал оттуда дичок. - На тебе яблочко из садов господина ректора, и не смотри, как на врага народа, конфетами меня там не угощали, - и продолжил, снова обращаясь к Робину. – А вот явление футляра и письма заставили наших столичных магов забегать, как поджаренных шымсей. Новую информацию надо срочно впихнуть в привычные правила, согласовать, утрясти… В общем, господин ректор долго мне выговаривал за неподобающее поведение, дескать, как я мог втравить наследницу дома Кеон в криминальные разборки? Мол, теперь девушке может грозить опасность и ее необходимо на время укрыть от мести потерпевших. Можно подумать, в Бэмце, в приграничье, девочке будет безопаснее, чем в родном замке, защищенном сотнями лет магических заклинаний! Словом, мне на выбор были предложены либо экспедиция на северные острова в поисках магических артефактов, либо год академического отпуска на написание магистерской работы. При условии, что я становлюсь официальным наставником Анликки в Бэмце.
- Не понял, - удивился Робин, - они что, отправили девочку в ссылку?
- Хорошо хоть не в монастырь, - с хрустом вгрызаясь в яблоко, отозвался Тусик, - папаша так и не простил, что она футляр открыла. Ну, ничего. Я думаю, что Лике с нами лучше, чем в этой ненормальной семейке.
- А что вы, кстати, с футляром-то сделали? – попыталась выяснить Инни. - Как вам его открыть удалось?
- Да очень просто, - честно ответил хомяк, - Лика взяла его в руки, и он открылся.
- Похоже, старая сплетня о том, что Кеоны ведут свой род от Плутократа оказалась правдой, - усмехнулся Дан, наливая новый стакан, - но кому от этого легче?
- И что, вы все теперь будете жить в этой таверне? – ужаснулся Робин. – Дан, перебирайтесь к нам!
- А правда? – оживилась Инни, - там и магическая защита есть, и вместе веселее.
- Спасибо, - улыбнулся Дан, - но господин ректор передал мне инструкции от любящего папочки - самому ему с дочерью поговорить некогда было, политик шмысев. Приказ поискать в Бэмце удобное жилье и внушительный чек для покупки.
- А покупать-то зачем? – поразился Робин. - Или они хотят оставить тут Лику навсегда?
- Вот не понимаешь ты, грант, аристократов, - фыркнул Дан, – приревновать родную дочь к славе и убрать ее подальше с глаз, это одно. А снимать дом - совсем другое. Кеоны не живут в съемных домах!
- Дан, ты неправ, - попыталась защитить Гора Ингрид, - это не ревность, а желание оградить дочь от политических интриг. Ты же понимаешь, что сейчас каждый будет пытаться привлечь Лику на свою сторону, а она девочка молоденькая, неискушенная. Ей, и правда, лучше пожить вдали от столицы.
- И нам заодно, - обижено фыркнул хомяк. – Мы тоже такие неискушенные!
- А вам надо было меньше прославляться, - магиня погладила фамилиара, - у вас и так чересчур много заслуг: и чвырики, и заклинание левитации, а теперь еще и находка футляра.
- Да, мы такие, - гордо приосанился фамилиар, - нас все знают!
- Вот вас и убрали подальше с политической арены, - понимающе хмыкнул Робин, - а вы и расстроились?
- Да нет, - досадливо отмахнулся Дан. – Конечно, ни в какую экспедицию бы я не уехал, раз девочки остаются здесь. Но… не люблю, когда за меня решают.
- Вот вы где, мэстрэ, - раздался за спиной Дана голос олигарха. – А я вас ищу.
- Что-то случилось, Лэм? – обернулся и попытался приподняться маг.
- Нет, сидите-сидите, - замахал руками тот. – У меня к вам маленький вопрос. Вы верите в ауру домов?
- У нас это называется пси-поле, - поправила Ингрид. – Здания отражают остаточные эмоции их хозяев, произошедших в них событий….
- Вот и хорошо, - улыбнулся Лэм, протягивая Кактусу персик. – Мэстрэ, а вы сможете подправить пси-поле бывшего охотничьего дома?
За столом воцарилось молчание, прерываемое лишь чавканьем хомяка.
- Может, - кивнул фамилиар, – тем более, что взятка очень сочная!
- И как вы хотите, чтобы я это сделал? – недоуменно спросил Дан. - Сбегал туда, снова поломал ворота, если их уже восстановили…
- Зачем же? – пожал плечами Лэм. – Хозяева обычно входят через дверь, - он вытащил из кармана сверток бумаг. – Мне тут подарили этот домик, а я оформил на вас пожизненную аренду на проживание. За один медяк. У вас медяк найдется?
- Что? - не понял Дан
- Дайте мне медную монетку, - терпеливо пояснил Лэм.
Дан, несколько заторможено, порылся в карманах и протянул олигарху медную монету.
- Вот и отлично, вы все свидетели.
- Подождите, - нахмурился Дан. – Что это за игры? Что все это значит?
Ингрид и Робин нестройно поддержали мага.
- Что же, - пояснил Лэм. – Вальтер Лоувел подарил мне этот дом в качестве компенсации за тот, который сжег его сын Патрик.
Ингрид прикусила губу. Робин, стараясь успокоить, осторожно погладил ее по плечу.
- Мы с Клушем надеялись найти в бумагах на дом что-то интересное, но увы… - продолжал Лэм как ни в чем не бывало. – Выяснили только, что градоначальник Бэмца – взяточник. Продал огромный кусок леса за такие, по сути, небольшие деньги… Интересно, сколько он себе взял? Хотя это не важно. А вот никаких сведений о таинственных столичных Покровителях там нет.
Дан стукнул кулаком по столу.
- Чует мое сердце, что затаились эти мерзавцы где-нибудь в Магнолиуме?
- А может еще и в Лаборато, - грустно поправил Лэм.
- Только… зачем мне этот дом? – все еще недоумевал маг.
- Все очень просто, - улыбнулся Лэм. – Я весь день брожу по таверне, и у меня такое чувство, словно все решили остаться тут, в Бэмце. А раз так, вам нужно место, где жить.
- Лика уже купила дом, - кивнул головой маг.
- Да, но не можете же вы жить в одном доме с юной лэри? – иронично поджал губы олигарх. – Тем более, не с одной. Да и Верт тоже… И домик надо очистить от его прошлого.
- Бери, - дернул мага за рукав фамилиар, - чем мы хуже Кеонов? Пусть у нас тоже буде собственность! И там, в лесу, никто не видит, сидишь ты на месте или гуляешь по столице…
Дан кивнул, задумавшись.
- Что же, - улыбнулся Лэм, - я пойду спать.
- Посидите с нами, Лэм, - вмешалась Ингрид.
- Нет-нет, - замахал руками олигарх. – Завтра в дорогу. Все дела я, вроде бы, закончил. Все подарки раздал. Теперь нужно только отдохнуть.
- Отдохнуть – это прекрасно, - поддержал его Робин. Но маги расходиться были еще не готовы.
- Я всегда знал, что закончу жизнь отшельником, - пробурчал Дан, - вот и пещерка подоспела…
- Да ладно, хорошая же пещерка, - бегло просматривая документы, кивнул Робин, - почти со всеми удобствами.
- Угу, и главное - в самой глуши заповедной чащи, как и положено пещере отшельника.
- Дан, ну что ты расстраиваешься, ты же за минуту можешь оказаться в любой части страны, - попыталась успокоить друга Инни.
- Эх, теперь прислугу надо нанимать, повариху…
- Да ну тебя, - фыркнула магиня, - будешь ходить обедать к нам, Лола будет рада…
- А ужинать и завтракать? – заинтересовался Тусик.
- Отшельники едят раз в день, - погрозил пальцем Дан.
- Ну, отшельник у нас ты, а я – растущий организм! - Кактус заботливо посмотрел, как Дан наливает новый стакан, и пробурчал: - Одно меня успокаивает, отшельники пьют только воду.
- Нет, но какие мерзавцы, - снова распереживался Дан, - меня сослали в Бэмц, Магнуса попытались отправить к норгам. Кили говорит, Истлайн устроил такой скандал, что стены тряслись. Потребовал внеочередного заседания Большого Совета, отправил личные письма всем членам Тайного. Словом, в Магнолиуме в ближайшие недели будет весело!
Ингрид хмыкнула, но промолчала. Дан приготовился налить еще по одной, когда зеленые заросли у входа в беседку раздвинулись.
- Хорошо спрятались, - в беседку заглянула Тай, - а я вас ищу. Мэстрэ, там ваши подопечные никак спать не улягутся, а завтра утром Клиса собирается уходить, и ее надо проводить. И, по-моему, зря Лика купила этот дом - маленький он, да и ремонт там хороший нужен…
- Ну вот, а ты говоришь, отшельничать, - рассмеялась Ингрид, - вот уж что-то, а скучать и томиться в одиночестве тебе тут явно не придется.
- Да, веселые предстоят времена, - Дан налил еще один стакан и протянул Тай, - выпьешь с нами?
Проводница принюхалась, пригляделась и фыркнула:
- Выпью, но исключительно, чтобы тебе меньше досталось. По–моему вам уже хватит с лихвой.
- Вот и я то же самое говорю, - закивал Робин.
- Ничего вы не понимаете в хороших пьянках, - расстроилась Ингрид, - еще полбутылки - и самое время творить чудеса.
- А что, мы еще не все сотворили? – удивился Тусик. И недоуменно завертел головой, - а чего вы смеетесь?

В таверне, как всегда, с самого утра было немало посетителей, но после ухода снегуров она казалась опустевшей. В большом зале пахло чем-то горьковатым, и глаза щипало, будто печной дым незаконно проник сюда с кухни. Но Инни знала, что никакой это не дым – пахло дорогой и расставанием.
Завитой и надушенный дядюшка Фредди, словно ураган, летал по таверне. Он командовал лакеями, укладывающими вещи, одновременно успевая отпускать комплименты хозяйке и давать указания Джозефу. Лэм с Робином стояли в стороне, искоса поглядывая на происходящий кавардак, и что-то живо обсуждали.
- Не хотите ли как-нибудь приехать в Лаборато, грант Робин? – осторожно спросил олигарх.
- Я пока не думал об этом, - уклончиво ответил Робби. – То есть, съездить было бы неплохо, может быть, показать наработки, но я не уверен, что мы к этому готовы.
- По-моему, вы с вашим изобретением вполне можете заткнуть за пояс столичных снобов.
- И столичные снобы нам этого не простят, - невесело усмехнулся грант. – Опять доказывать всему миру, что мы не элефанты с островов Мадеин?
- Согласен, вам следует быть осторожнее. Но вы можете рассчитывать на поддержку семьи Хайд. И на гостеприимство, кстати, тоже – в любой момент, даже если меня не будет дома. Договорились?
- Да. Спасибо, Лэм.
Ингрид бродила по саду с четвёртой чашкой кофе, постоянно натыкаясь то на девочек, то на хмурого Верта. Вкуса кофе она не чувствовала, но надо же было чем-то заняться. Конечно, пока уезжал только Лэм, но ведь рано или поздно разъедутся все. Хотя вот Лика и Дан оставались в Пристенках надолго, и мэстрэя втайне была этому рада. Теперь ей уже не так хотелось жить отшельницей в Куличках, и она подумывала, не перебраться ли в Бэмц... да и со столицей нужно что-то решать. Нельзя же всю жизнь прятаться от коллег и прятать свою работу! Да, её будут критиковать, давить, запрещать, но ведь опыт уже показал, что запреты мэстрэю Райс не очень-то останавливают. И уже открытое обратно не закроешь. Зато какие появились возможности, сколько интересных научных проблем – и древние амулеты, и оборотники со снегурами, и чудеса при запуске модели воздушного шара, и встретившиеся на пути Дана вирды! Ей совершенно необходима университетская библиотека, иначе всё это просто невозможно систематизировать, и с Вандой нужно очень многое обсудить.
А Робби! Болта, как же она к нему невнимательна! Ведь наверняка не ей одной хочется похвалиться своей работой перед коллегами, порыться в старых книгах, обновить инструменты и приборы, да и просто повидаться с родным городом. Нет, с Робином нужно поговорить и запланировать поездки в обе столицы. Ну... не будет же он против?
Грант будто услышал её мысли – подошёл, взял из рук пустую чашку.
- Лэм уже готов.
- Как жаль! – вздохнула она. – Что ж, идём провожать.
- Рановато пока, наемная карета придёт через полчаса. А мне как раз хотелось с тобой поговорить. Можно? – улыбнулся Робби, и мэстрэя вдруг отметила, какая красивая у него улыбка.
- Мне тоже, - она улыбнулась в ответ.
- Тогда ты первая.
- Нет уж, выкладывай! Мне любопытно.
- И мне любопытно. Говори-говори, ты ведь давно что-то задумала?
- Откуда ты знаешь? И не так уж давно... Ладно, слушай. Я подумала, что пора бы нам наведаться в Магнолиум. Мне бы надо с Вандой встретиться, в большой библиотеке кое-что уточнить, да и вообще... Знаешь, я немного соскучилась по столице и по родственникам. Они кажутся такими милыми, когда их долго не видишь.
- Ну, наконец-то! А я уж волноваться начал, что ты собралась всю жизнь отшельничать. Это на тебя совсем непохоже.
- Но отшельничала же я всё это время, - усмехнулась Инни.
- Это же вынужденно. А ты собираешься делать доклад в Университете?
- Нет, - твёрдо сказала Ингрид. – Я не собираюсь, - она выдержала паузу. - Это МЫ собираемся. Вдвоём. Что ты об этом думаешь?
Робин удивлённо посмотрел на подругу. Уже несколько лет они работали вместе, но никогда раньше Инни не подчёркивала его роли в этой работе.
- Будет непросто, - он деланно нахмурился, но не смог сдержать улыбку. – Ничего, вместе мы справимся.
- Это ещё не всё, - продолжила мэстрэя. – Я хочу навестить и Лаборато тоже. Думаю, я смогу получить разрешение на въезд.
Робби просиял – ведь он именно это и собирался предложить. Здорово, что Инни сама догадалась, но как же это неожиданно! Что это с ней сегодня?
- Я как раз об этом и хотел тебя спросить. Лэм приглашает нас к себе в любое время, когда мы захотим. А я, признаться, тоже уже скучаю по своей столице.
- Тебе следует почаще в этом признаваться, - постановила мэстрэя. – А то я чёрствая толстокожая особа и ничего вокруг не замечаю, пока мне не покажут пальцем.
- Кто тебе такое сказал? – всё больше изумляясь словам подруги, спросил он.
- Никто, я сама додумалась.
- Глупости, ты просто талантливый учёный, и всё твое внимание поглощено работой.
- Ты тоже учёный, но ведь... ты же заботишься обо мне, - тихо сказала Инни, и к горлу почему-то подступил комок.
Но окончательно расчувствоваться ей не позволили - прибежал Олаф.
- Карета пришла! Вы поедете на станцию?
Робин вопросительно посмотрел на неё.
- Пожалуй, нет, - решила мэстрэя. – Нас ведь дома ждут, Лола, небось, волнуется. Мы простимся здесь и будем собираться.
Лэм уже стоял около кареты и искал кого-то взглядом. Инни подошла к нему и крепко пожала руку.
- Простите, мы не сможем проводить вас до станции.
- Ничего страшного, - улыбнулся демон. – Если бы вы поехали, расставание не стало бы от этого менее грустным, ведь так?
- Верно. Знайте, я очень рада с вами познакомиться и подружиться. И.. спасибо за ваше приглашение. Мы обязательно приедем.
Лэм обрадовался:
- Это взаимно, мэстрэя. Буду ждать вас обоих. Робин, берегите ваше сокровище, - подмигнул он соотечественнику. – До встречи в Лаборато!
- До свидания и счастливого пути!
Мужчины обменялись рукопожатиями, и демон повернулся к Хизер.
- Вы не дождётесь нашего возвращения? - спросила Тай.
- Нет, но с вами мы прощаемся ненадолго. В пятницу приедем снова.
- А со мной? – уточнил Дан. – Я же теперь в глуши лесной живу.
- Ты один, что ли? – возмутился Кактус.
- А вы тоже приезжайте, тут и встретимся. По пятницам на рынок хорошие болотные травы привозят, да и вообще... тут много вкусного, - подмигнула Инни хомяку.
- Приедем, - важно ответил Тусик.
- Ну, тогда - до скорого, - сказал Робби.
- До скорого, - отозвались девочки и Верт, стоявшие рядом.
- Басти, нам пора, - вмешался сидящий в карете лэр Фредерик. – Если вы не хотите прощаться тут, проводите нас пешком… хотя бы до почтовой станции. По местным правилам даже наемные кареты, идущие за границу, почему-то обязательно отправляются оттуда! Я просто в шоке от этой бюрократии!
Карета неспешно тронулась.
- Пойдемте, друзья, - Лэм похлопал по плечу стоящего рядом Верта, и компания отправилась пешком.

Эпилог

- Что слышно в Бэмце? – дядюшка Ри удобно развалился в широком кресле и даже пуговицу на жилете расстегнул для пущего комфорта.
Никто из обитателей Обменника не узнал бы сейчас грозного короля местной преступности. Скорее, принял бы его за почтенного главу семейства, коротающего приятный вечер в дружеской компании за чашечкой ароматного кофею. В захламленной, но неожиданно уютной атмосфере маленькой гостиной, без сюртука и в пенсне, сползшем на кончик носа, он выглядел расслабленным и вполне довольным жизнью, а на лице застыло самое что ни на есть благодушное выражение. И именно оно заставило бы случайного свидетеля не поверить своим глазам. Потому что такой улыбки у дядюшки Ри в Обменнике точно не видел никто.
Его собеседник в присутствии столь грозной личности не чувствовал ни малейшего смущения. Он даже снял форменный китель и небрежно набросил на спинку стула. И от вежливо предложенного кофея отказываться не стал – не так уж и часто ему приходилось распивать настолько дорогие напитки, чего уж кочевряжиться? Подкрутив пышные усы, он осторожно сделал горько-сладкий глоток и довольно зажмурился. День обещал быть приятным и, что самое главное, спокойным.
- В Бэмце сейчас так тихо, что аж страшно с непривычки! – хохотнул он. – Только вчера еще бегали, языки через плечо перекинув, а сегодня уже и заняться нечем. Важные шишки обратно по своим столицам разъехались, эта беспокойная компания, которая всю кашу заварила, тоже угомонилась, вроде. Красота! – и добавил уже другим тоном, полным сожаления и досады. - Только вот Натка меня совсем запилила, просто с цепи сорвалась! Я, мол, дом забросил, работа мне важнее, а то, что у близнецов зубы идут, мне до… неинтересно, в общем! А что я могу? Только над кроваткой стоять и рожи смешные корчить!
- Брось, Сванте, - добродушно хмыкнул дядюшка Ри. – Мне-то можешь не рассказывать! Да ты возьмешься за любую работу, лишь бы не слышать младенческого ора!
Клуш махнул рукой, отпил еще кофею и легко признался:
- Я своих карапузов люблю, но ты бы слышал, как они верещат! Да и не мужское это дело – детей нянчить. Вот вашего брата ловить – самое оно! Хотя, как я слышал, в этот раз вы и без моих ребят справились. Не расскажешь, как дело было?
Ри удивленно приподнял бровь и обернулся к молча стоявшему возле окна Луке.
- Ну, рассказывай, что ты там на этот раз придумал.
Адъютант подсел к столу, по-хозяйски налил себе полную чашку ароматного напитка и вдруг подмигнул позорнику.
- А признайтесь честно, Сванте, как вам моя новая сказка?
- Мы с парнями животы надорвали, когда Жанно нам пересказывал! – не стал лукавить Клуш. – А как он байки травить умеет, ты и без меня знаешь. Но все же, и в твоем исполнении я ее с удовольствием еще разок послушаю.
- Извольте, - легко согласился Лука. – Значит, дело было так. Завелась в Пристенках, прямо под носом у Позорной дружины банда невиданная, деяния гнусные совершавшая. Ловила та банда нелюдей и нечисть мелкую, по лесам и по болотам живущую, и творила с ней бесчинства и смертоубийства мерзкие…
Позорник сначала сдержано похрюкивал в кулак, потом отставил подрагивающую в руке кофейную чашечку и, наконец, не выдержал.
- Ну и стиль! – сквозь смех простонал он. – Лука, ты где ты набрался этого доисторического пафоса? Помнится, Жанно рассказывал намного проще, но с куда более сочными подробностями.
Адъютант скромно улыбнулся.
- Это основы пропаганды, мой дорогой сотник. Люди любят подробности, так почему бы на этом не сыграть? Чем меньше деталей вы им дадите, тем больше они придумают сами. Тогда каждая придуманная сказка будет становиться длиннее и заковыристей с каждым пересказавшим ее человеком, и вскоре уже невозможно будет понять, откуда пошел слух. История станет народной, и чем она народнее, тем больше в нее верить будут.
- Теперь ты понимаешь, Сванте, почему вопросы своей репутации и пропаганды я полностью оставляю на Луку? – усмехнулся дядюшка Ри. – Ему нет равных в этом вопросе, а мне хлопот меньше. Веришь ли, я даже не слышал этой его новой придумки. Чем там она заканчивается?
Дядюшка Ри повернулся к своему помощнику, заинтересованно сверкнув стеклышками пенсне.
- Заканчивается она славно, можно даже сказать, героически, - важно выпятил грудь Лука и добавил не без гордости: – Это моя лучшая сказка. Вот послушайте! Случилось как-то этой зловещей банде поймать в свои сети вождя горного северного народа снегуров. Племя тут же послало на его спасение своих лучших воинов, но пали они в неравной борьбе, и лишь одной снегуре удалось спастись. Тяжело раненная, она шла по лесу в поисках поддержки, и нашла ее в лице одного захудалого столичного мага и его не менее бесталанных друзей. Но ничем не могли они помочь несчастной северной красавице. И так бы и закончилась эта история ничем, если бы мудрый Ри, уважаемый всеми правитель Обменника, благодаря своей невероятной прозорливости, не внедрил в компанию мага своего шпиона. Именно от него Ри вовремя узнал, что маг по своей глупости ведет своих друзей прямо в лапы ужасной банды, и во главе отряда контрабандистов и оборотней лично прибыл на место сражения, чтобы собственноручно положить конец деяниям преступников. Он был грозен и ужасен. Восседая на своем коне, он правой рукой разил презренных охотников своей любимой шпагой, а левой метко стрелял из револьвера. Даже маги бежали от него в страхе за свою жизнь, но Ри не щадил никого. Ибо на земле Пристенков все равны – и люди, и нелюди, а вне Закона лишь те, кто нарушает покой этих славных мест.
К тому моменту, как Лука закончил свой рассказ, и глава Обменника, и позорник почти икали от смеха. Дядюшка Ри таки разлил злополучный кофий на белоснежную кружевную скатерть, а Клуш вытирал выступившие слезы.
- Лука, а ты ничего не упустил? - отсмеявшись, хитро подмигнул адъютанту Сванте. - Помнится, Жанно в своей версии упоминал и отряд позорников.
Тот виновато развел руками.
- Мне как-то неудобно в вашем присутствии упоминать о том, как трусливо драпала с поля боя ваша дружина. Но раз уж вы и сами об этом знаете… Поверьте, это не попытка подорвать ваш авторитет, просто эта деталь делает сказку намного колоритнее.
- Не переживай за нашу репутацию, Лука, - добродушно отмахнулся позорник. – Мы уже составили свою сказочку, в которую простой люд поверит охотнее, чем в героических бандитов из Обменника.
Ри, до того с интересом слушавший шутливую перепалку, вдруг прищурился, как сытый кот, и невинно поинтересовался:
- Мне любопытно, включает ли хоть одна из придуманных историй истинную версию событий?
- А зачем? – удивился Клуш. – Дану славы и так хватает с головой, его друзьям она тоже не нужна, а вот позорникам полезно укрепить свои позиции и припугнуть потенциальных нарушителей. И потом, какая разница, где в сказках правда, а где вымысел? Самое главное, что в Пристенках, наконец, снова стало мирно, а уж с тобой, Ри, мы как-нибудь договоримся. Лучше твоя организованная преступность, чем неорганизованный беспредел.
- И то верно, - легко согласился глава Обменника и налил себе новую порцию кофею.
Некоторое время троица молча наслаждалась вкусом напитка и пением птиц, доносившимся из открытого окна. Душный липень подходил к концу, но влажные грозы не хотели сдавать своих позиций, снова скапливая на горизонте черные тучи. Густой, тягучий воздух, предвещавший в скором времени продолжительный ливень, уже ощутимо пах грозой, а слух ловил на пределе слышимости отдаленные раскаты грома.
Сванте Клуш было завозился, раздумывая, стоит ли вызывать телепортиста прямо сейчас или переждать грозу в приятной компании. Но новый кофейник свежезаваренного Лукой кофея и вазочка с печеньем решили все за него.
- Слушай, а ведь я к тебе не с пустыми руками, - вдруг вспомнил позорник.
Он достал из кармана кителя небольшую книжицу и протянул Ри. Тот поправил пенсне, прочитал название, перелистнул пару страниц и зашелся от беззвучного смеха. Чем так рассмешило градоначальника Обменника «Уголовное право в сказках и былинах, пересказанное для детей дошкольного возраста» Клуш не знал, но заинтересованно заглянул ему через плечо.
- Лука, у меня просто нет слов! – между приступами смеха еле выговорил дядюшка Ри, протягивая книжицу адъютанту.
Тот открыл первую попавшуюся страницу и зачитал вслух:
- Сказка народная «Цветочек маленький» - незаконное проникновение в частные владения и похищение чужого имущества влечет за собой лишение свободы сроком от трех до шести лет. «Сказание о непростой рыбке» - незаконный рыбный промысел и браконьерство карается штрафом от пятидесяти серебряных до десяти золотых монет. Дорогой Сванте, мне кажется, я знаю, в чем дело!
Лука порылся в недрах книжной полки и положил рядом с подарком позорника еще одну книжку – в очень похожей обложке и с золотым тиснением - «Криминальный кодекс для самых маленьких». Клуш зашуршал страницами, хмыкая в усы, после чего удовлетворенно заключил: - Значит, не только у чиновников крыша поехала. У соседей, похоже, та же проблема. Только не знаю, хорошо это или нет…
- Да что ж плохого-то? – удивился Ри. – Все вполне логично, и доказывает простую истину: законники – они везде законники, что в Плуто, что в Демо. Как вас ни одевай, какими умными словами ни называй, сколько отличий ни придумывай, а суть одна. И думаете вы тоже одинаково.
- Ты не обобщай, - сердито буркнул позорник. – И столичных идиотов с рабочими лошадками не ровняй. Это они там от скуки ерундой страдают, а у нас возможность поскучать выпадает редко.
- Так о том и речь, - вступился за дядюшку Лука. – Вы думаете, это только у вас в Плуто такая петрушка? Слышали бы, как смачно выражался по этому поводу ваш коллега из Демовских Пристенков. Такие перлы выдавал – хоть записывай! Люди - они везде одинаковые, что по одну сторону Стены, что по другую.
Клуш задумчиво накручивал усы. Соглашаться с тем, что опостылевшие за последние пару дней высокопоставленные лица из Лаборато ничем от него самого не отличаются, не хотелось. Они же ему всю печенку выели, даже плюнуть на них желчи не осталось.
Но все же, что-то правильное было в словах хитрого адъютанта дядюшки Ри. Не зря он такой мастак по части всяких историй.
И, наверное, чтобы усугубить впечатление, глава Обменника снял пенсне, сцепил пальцы в замок и тихо заговорил:
- Я – чистокровный демон, а ты родился и всю жизнь прожил в Плуто. Мы с тобой не только по разные стороны Стены, но и по разные стороны Закона. А все равно - хорошо сидим, кофей распиваем, за жизнь разговариваем. И все Пристенки так живут.
- Это, наверное, только в приграничье так, - вздохнул Клуш. – А чем дальше в глубь страны, тем больше предрассудков.
Дядюшка Ри улыбнулся своей фирменной загадочной усмешкой.
- Знаешь, мир – он такой маленький. Была бы точка опоры, и перевернуть его – дело не такое и сложное!