Совместно с еленой

У костра на мгновение воцарилось молчание. От мысли о бедном пыжике, оставшемся под ливнем, даже Кактус потерял аппетит. Примерно на минуту. Но потом природа взяла свое, и хомяк зачавкал. Да так заразительно, что его примеру последовали и Дан, и Тай, и Лика. Потом хозяйка разлила в большие кружки душистый горячий настой лесных трав.

- Ты, правда, собираешься идти в такой дождь в малинник? – удивился Дан.
- Да, - Тай улыбнулась,- грозу я люблю наблюдать из укрытия. А под дождем побегать - это с удовольствием. Все равно утром пойду. Так почему малышку не проведать?
- А я не люблю воду, - признался Дан. – Столько дождей пришлось пережидать в горах под старым плащом, что предпочитаю смотреть на них из-под надежной крыши.
- Эта - надежная, - кивнула проводница. - Я люблю побегать под дождем, но возвращаться лучше всего в такие места! Хотя бывало всякое. Не всегда близко приют оказывается...
- А он не один – приют? - удивился маг – Кто их строил? Эх, как я зимой в горах мечтал о таком приюте…
- Я знаю шесть, - Тай отпила из кружки, вздохнула, - вернее, мне их передал мой учитель. Его уже в живых нет. Стоят они вдоль Пристенков. Я за ними слежу, пополняю припасы, дрова впрок заготавливаю. Вот в этом кувшине вода может год стоять, а будет как свежая. И вообще тут, - женщина обвела рукой вокруг, - ничего не портится, не гниет. Приюты - замечательная идея. И зимой даже в мороз тут тепло, и вода не замерзает! Волшебные деревья! Только в чужой приют попасть сложно, да и небезопасно бывает. Некоторые ловушки ставят. А в горах…. В горах тоже приюты есть, только они в пещерах чаще расположены. Там такие большие деревья не растут. А разве у вашего проводника на карте не были обозначены горные приюты?
- Какой проводник? - влез в разговор Кактус, - Мы сами себе проводники. Мы все сами. Только вот где у вас тут кровати - сами найти не можем. Правда, Лика?
Тай перевела взгляд на девочку. Та сидела прямо, старясь не заснуть, но глаза закрывались сами.
- Ой, деточка, да тебе и впрямь пора спать, - встала хозяйка, - тут у меня место специальное есть для сна. И она повела девочку за собой.- Можешь загадать: « На новом месте приснись жених невесте!»
- Жених - можно, - кивнула Лика, отчаянно зевая,- лишь бы не его мамочка!
- И кто из нас ловелас? - строго спросил Кактус, стоило Тай уйти. – Ты чего тут глазами стреляешь? А еще про соседских кошек мне говорил. Упрекал…. А сам-то? Не видишь что ли, что это не твоей породы женщина?
- Вижу, - согласился маг. – И мне ужасно интересно, откуда она такая взялась. Так что прекрати свои домыслы, я просто изучаю обстановку.
- Ню-ню, - скривился хомяк, - знаем мы это изучение. Пошел-ка я спать. А то ты изучать будешь до рассвета, а мне тебя сторожить?
И хомяк отправился спать в самое теплое место – под бок к Лике.
Тай вернулась костру, неся два одеяла, одно подала Дану, на втором удобно устроилась сама. И, заметив, что маг собирается о чем-то спросить, опередила его.
- А что это Тусик все время чвыриков поминает? – проводница посмотрела на волшебника. – Что, мол, где он их найдет? Такие редкие звери?
- К счастью, редкие, - скривился Дан. - Эта пакость обитает у подножия северных гор в болотах. Там болота странные - скалы торчат, а рядом такие глубины…, словно специально для чвыриков сделаны, чтобы им удобно было. Представь, туша ростом около трех саженей. Тупые твари с ядовитым хвостом и непомерным аппетитом. Жрут все, что увидят. Хорошо, хоть почти от своих болот не отходят и размножатся мало…. Но одна такая тварюга из своего болота выбралась поближе к людям, почти под горой поселилась. И повадилась к деревне ходить. А я как раз в тех краях работал – у меня задание было от университета. Обычным оружием чвырика завалить сложно. А тут маг…. Крестьяне и прибежали – дескать, помоги. А я о чвыриках ни сном, ни духом. Самое главное, что при из размерах им мало что серьезно повредить может….
- И как ты его? – сочувственно спросила Тай. - Трудно пришлось?
- Ну, пару ребер и руку он мне сломал, - невесело улыбнулся Дан. – Но мне повезло - хвостом не достал…. А потом я запустил заклинание…. И, на мое счастье, оно ударило в гору, начался камнепад. Мне потом друг объяснил, что, в принципе, убить его я не мог, против них боевых магов посылают….
-В таверне у матушки Хизер разный народ собирается, - Тай задумчиво посмотрела на мага. - Так вот, кое-кто клялся яйцами Санта-Болта, что один маг в предгорьях угробил целое стадо чвыриков! Их там десяток был! И каждый как харчевня матушки Хизер!
Дан угрюмо кивнул.
- Я когда отлежался и в себя пришел - тоже узнал про себя много нового. И про стадо чвыриков, и про молнии из пальцев…. Сначала пытался объяснить, потом плюнул. А теперь уже и не докажешь, что мне просто повезло.
Тай внимательно посмотрела на мага и улыбнулась.
- Ладно, везучий маг, со своей удачей сам разбирайся. Слава – она штука прилипчивая. Но иногда полезная. А сейчас давай спать, а то поздно уже, а нам завтра в путь....

Пристенки. Центральный тракт.

Увы, экспресс только назывался экспрессом. Лэм понял это, когда поезд остановился в пятый раз за сутки. Уже позади оставались и долгая дорога через степь, и проложенные в горах туннели. Они практически въехали в Пристенки! Ну, откуда взялось это дерево, так нагло свалившееся прямо на рельсы?
Лэм с трудом сдерживал разрывающую его ярость. Все планы летели… барракуде под хвост, как любил выражаться покойный дед Бенедикт. Ведь если поезд не доберется до Ворот к рассвету, то ... «все корабли уйдут неведомо куда»! (Тоже, кстати, любимая дедушкина песня!) А если серьезно, то с первыми лучами солнца жрецы проведут последнюю службу, праздник Летней Смазки закончится, и тот тип сбежит. Если уже не сбежал! Впрочем, поезд снова тронулся. Может, все-таки успеем?

***

Гнусавый голос, произнесший: «Ворота, конечная», был слаще музыки. Даже поезд, как показалось Лэму, остановившись, с облегчением вздохнул. Лэм подхватил трость и саквояж в левую руку, правой нащупал в кармане заряженный револьвер новейшего образца и выскочил на платформу.
От платформы к Воротам вела довольно широкая дорога. Обогнув несколько стоявших на ней телег, ожидающих грузов, Лэм подошел поближе. Хотя ему уже приходилось бывать в Пристенках, но гораздо южнее, где были расположены поместья некоторых знакомых. Но ни на центральном тракте, ни возле Ворот он до сих пор никогда не был. И, разумеется, как истинно светский человек, никогда не бывал в Плуто. «И не стоит туда идти!» - пробормотало благоразумие. – «Нужно разобраться здесь».

В первый момент зрелище Ворот поразило Лэма. В лучах медленно восходящего солнца огромные (в три человеческих роста) Ворота представляли собой невероятно величественное зрелище. И только, присмотревшись, Лэм заметил явную несообразность.
В соответствии с учением о Санта-Болте, Великий Бог разделил магию и науку, Плуто и Демо огромной незримой Стеной. И лишь недавно, где-то лет пятьдесят назад, были построены Ворота между двумя странами. Только Ворота были вполне видимыми, крепкими и надежными. Что в сочетании с невидимой Стеной несколько портило впечатление.

Ворота были распахнуты настежь, и сердце Лэма испуганно екнуло. Однако он тут же успокоился, заметив, что люди все еще столпились у Ворот, внимая молитве. Конечно, при создании Ворот жрецы не упустили возможность поставить еще один храм. Именно оттуда и раздавалось песнопение, которое ветер разносил на многие километры вокруг.

-Восславим Стену, разделяющую и уравновешивающую, - растягивал слова солист.
-Воссла-а-вим! – подхватил хор. 

Где-то вдалеке раздался отголосок "-а-вим!" То ли старалось эхо, то ли где-то в другом храме затянули ту же самую молитву.

-Восславим Единого и Великого Бога Санта-Болта, что Наблюдает и Разделяет!
-Воссла-а-вим!

Лэм внимательно огляделся. Таможенники, грузчики, бригада с поезда. А это кто? Вот же они! Справа от Ворот стояла толпа Первых Путников – тех, кто перейдет в Плуто сразу после праздника. Некоторые из них даже ночь провели в Храме. И чтобы они не сорвались с места раньше времени, рядом стояло несколько полицейских.

-Восславим Его за то, что наблюдает Он за миром и знает тайные помыслы каждого.
-Воссла-а-вим!

Есть! Вот, похоже, и он. Стоит в толпе, в куртке и штанах грязно-зеленого цвета. Рядом с какой-то девицей, держащей на руках лысого серого кота. Лэм подошел поближе.

-Восславим Его за то, что разделил Он навеки две страны и два учения, и людей по способностям их, и тайны мироздания, и дал каждому то, что ему надобно в жизни! – зачастил голос солиста.
-Воссла-а-вим!

Тип в зеленой куртке обернулся, встретился с ним взглядом, и Лэм вздрогнул. Эти безумные глаза желтоватого оттенка он узнал бы из тысячи.

-И да пребудет над нами вовеки тень Стены! – солист закончил молитву, и вдалеке раздался удар гонга.

Праздник окончился. Часть таможенников направилась к телегам с грузами, другие встали у ворот с ящиком для пошлины. Полицейские расступились, давая дорогу Первым Путникам. Тип в зеленом устремился вперед, расталкивая людей локтями и стараясь оторваться от Лэма. Вот он уже сунул входную плату таможенникам и нырнул в Ворота. Какая-то толстуха с корзинами перегородила дорогу, Лэм с трудом обогнул ее, затем девицу с котом и протянул таможеннику две монеты.
Ворота остались позади. Лэм выбрался на аккуратную площадку, выложенную огромными каменными плитами. Слева от него возвышался величественный Единый храм или Храм Ворот, несколько аляповатое сооружение, на которое не пожалели ни позолоты, ни ярких красок. Справа была установлена огромная статуя Санта-Болта - яйцеобразного существа, сидящего на Стене. Причем Стена, почему-то, была видимой. Похоже, скульптор не сумел подвесить статую в воздухе, пришлось отступить от канона. Непорядок! А вдалеке виднелись другие Ворота, как понял Лэм, входные ворота в Плуто. Туда и спешили люди.

Маленький жрец, стоящий в тени статуи, собирал пошлину. Лэм бросил положенную монету, однако жрец проворно ухватил его за рукав.
-Сын мой, не хочешь ли ты помолиться в Храме о благополучии твоих дел? – гнусаво-просящим голосом протянул сборщик. 
Лэм слегка опешил от такой наглости. В столице жрецы вели себя гораздо скромнее.
-По твоему лицу видно, что тебе необходимо очистить душу. Поднеси нашему Храму скромное пожертвование…
Тип в зеленом уже подходил к противоположным Воротам. Статуя Санта-Болты ехидно улыбалась.
-Не стоит беспокоиться, святой отец, - Лэм с усилием высвободил руку. – Мои дела пока не требуют божественного вмешательства так же, как мой рукав – вашего.
Сборщик неодобрительно покачал головой ему вслед.
-Что, - подошел к нему другой жрец, - этот тип не захотел помолиться?
-Увы, - подмигнул ему сборщик, - он – отчаянный грешник. Вряд ли он в дальнейшем сможет провести через Ворота свои товары. Ну, что у нас на завтрак? А то после вчерашней трапезы с Первыми Путниками есть хочется вдвойне.

Лэм припустился ко вторым Воротам. Благоразумие буквально кричало ему: «Стой! Остановись! Зачем ты лезешь в это Плуто? Один в чужой стране, ничего как следует не продумав…» Но остановиться он не мог. Нетерпение и с трудом сдерживаемая ярость гнали его вперед.
Проскочив через вторые Ворота, Лэм в первую секунду опешил. Почему-то ему казалось, что, попав в Плуто, он сразу почувствует что-то странное. Но… ничего подобного не было. Да, стоящая у ворот четверка была одета в необычные одежды и держала в руках какие-то палки с топорами. Но полиция – везде полиция, как бы она не называлась. Получив свою законную добычу, четверка перестала обращать на него внимание.
-Поберегись! - мимо Лэма в Ворота въехала груженная какими-то мешками телега. Он отскочил и заметил интересную компанию.
В стороне стояло несколько людей какого-то жуликоватого вида с явно дорогими браслетами на руках. У каждого из них на указательном пальце правой руки  висело по колечку с ключиком, которое они крутили, не останавливаясь и одновременно приговаривая: "Телепорт, телепорт! Телепорт не желаете?"
Тип в зеленом уже стоял возле одного из них, вываливая ему на ладонь целую кучу золотых монет и что-то бормоча вполголоса. Лэм попытался подойти поближе…. Но в этот момент из пальцев человека с ключом вырвался небольшой смерч, который полностью втянул в себя типа в зеленом. И тот исчез.
«Вот и все» - пробормотало благоразумие.
-Ну, уж нет, - возразил ему Лэм. – Все только начинается.

Где-то в Пристенках

совместно с Фаэль

Черные тучи быстро приближались со стороны Магнолиума. Наверное, столичные погодники снова перестарались при контроле климата. Совсем уже обнаглели! Второй день гроза! Хоть бы направление ветра учитывали, что ли! А то, как ни колдуют, всегда страдают Пристенки!
Хотя с другой стороны, дождь – это даже хорошо. Он смывает все следы, так что для личностей, занимающихся не совсем легальным бизнесом, это может быть очень полезным. Кроме того, в плохую погоду на постоялых дворах собираются толпы путешественников, желающих погреться у огня. Они размякают в тепле и уюте и совсем не думают о том, что нужно крепче держаться за свои кошельки.
Астра внимательно вгляделась в резво бегущую по небу черноту. Сегодня ночью снова будет гроза. Может, рискнуть и сунуться в какую-нибудь таверну? Кажется, недалеко отсюда есть одна, и сегодня там точно будет аншлаг… Правда, пробраться в таверну Хизер – не самая легкая задача, но погода на ее стороне, и можно рискнуть.
Девочка ускорила шаг, по хорошо известным ей приметам различая притаившуюся в кустарнике браконьерскую тропку. Если поднажать, то она выйдет к постоялому двору еще до темноты и даже успеет немного осмотреться. А если совсем уж повезет, то можно будет даже успеть починить сумку - нитки вот-вот лопнут и весь скарб, нажитый непосильным трудом, того и гляди придется собирать по всему лесу.
Вдруг за кустами раздался громкий треск, словно медведь продирался сквозь орешник, цепляясь за ветки густой шерстью. Астра хмыкнула. Нет, это, конечно, мог быть и медведь – они тут тоже водятся, но что-то ей подсказывало, что на этот раз в чащу забрел кто-то другой. Возможно, тихие ругательства, следовавшие за особо яростным треском веток. Девочка остановилась и выжидательно уставилась на кусты. Разумеется, она торопилась, но нужно же было узнать, кто это тут шастает…
Из кустов показался молодой парень с огненно рыжей шевелюрой, из которой торчали листья и мелкие веточки. Выглядел он довольно раздраженно, а на щеке наливалась кровью свежая царапина – кто-то только что получил веткой по лицу.
Увидев Астру, парень остановился, как вкопанный, так и забыв опустить руку, которой собирался вытащить из волос очередной сучок. Он явно не ожидал встретить кого-нибудь в этой глуши, да еще и в такой момент. Да еще и девушку.
- Ты откуда здесь? Заблудилась? - выдавил парень. На веснушчатом лице отобразилась такая смесь эмоций, что Астра не могла бы с уверенностью сказать, чего там было больше - удивления, смущения или... сочувствия? Этот пенек деревенский ее еще пожалеть надумал? Вот идиот! Себя бы лучше пожалел! Смех, да и только.
Давненько она не встречала таких вот правильных мальчиков. В Пристенках их днем с огнем не сыщешь. А этот… ну чего его понесло в лес на ночь глядя? Сидел бы дома, пас коров… или чем он там обычно занимается. Ему еще повезло, что нарвался на нее, а не банду Гонзы или еще каких отморозков. А Астра сегодня добрая – его она не тронет.
- Ну что вы, - ответила Астра, ласково улыбаясь. - Я иду к своей больной бабушке, которая живет дальше к западу возле старого моста. У нее слабые ноги, и она почти не ходит. Нужно же проведать бедняжку. Пирожки там отнести и все такое…
К концу своей речи девочка внутренне покатывалась от хохота, глядя на выражение лица рыжего. Поверил! Вот умора! И откуда только берутся такие лопухи? Этот малый точно не из Пристенков - ни один местный не купился бы на подобный бред. Да стоит только взглянуть на ее наряд - простой, но максимально удобный для выживания в лесу - и сразу все ясно. Хорошие девочки, любящие своих больных бабушек, такого не носят. Им больше подходят белые переднички и красные шапочки.
Но рыжий явно не заметил подвоха. Сразу видно - он привык доверять людям и не ждет от них ничего плохого. По крайней мере, от девушек. А вот это зря. На такую легкую добычу здесь, в Пристенках, быстро найдется свой охотник.
- А не боишься одна в лесу? Может тебя проводить? А то вдруг кто обидит…
Парень говорил так просто и бесхитростно, что сразу становилось понятно - о том, чтоб самому стать "обидчиком" у него и мысли нет. Вот же свалился на голову провожатый! И чем разгневала всевидящего Санта-Болту бедная Дикая Астра? Сначала это чудо провожать просится, а потом еще захочет свечку подержать, когда она станет пробираться на постоялый двор?
Астра изобразила свой самый строгий и подозрительный взгляд. Обычно под ним даже кристально честные люди начинали ерзать и нервничать. Но рыжий в ответ продолжал дружелюбно пялиться, словно и не с него спрос.
- Мне мама не велела разговаривать с незнакомцами, - безапелляционно заявила Астра, подумав про себя, что ни разу и не соврала. Было такое когда-то… очень давно. - И уж тем более разрешать им провожать меня. Да еще и в лесу, в самой густой чаще. Откуда я знаю, что вы не маньяк? Может вы меня тут специально караулили! Так что нечего мне здесь! У меня своя дорога, у вас своя!
И круто развернувшись, так что каблучки даже слегка зарылись во влажную после вчерашнего дождя землю, девушка решительно направилась дальше по тропе. В следующую секунду ее с силой дернуло назад за ремень сумки.
«Ну, надо же! - изумилась про себя Астра. - Все-таки маньяк! Кто бы мог подумать!»
Приготовившись дать нападавшему серьезный отпор, она резко развернулась, замахиваясь рукой… и недоуменно остановилась. Парень стоял на том же месте и изо всех сил старался не рассмеяться. Астра перевела взгляд на сумку и тут же поняла в чем дело - ремень зацепился за довольно толстую ветку и не давал хозяйке продолжить путь. Но самым плохим было не это. От рывка и без того подгнившие нитки натянулись, и в тот момент, когда девочка высвобождала ремень, лопнули окончательно. Содержимое сумки посыпалось на тропинку.
- Ну, я гляжу, ты и впрямь бывалая путешественница, - смеясь, сказал парень, кивая на выпавший из сумки тяжелый охотничий нож. - А где ж пирожки-то для бабушки? По дороге, что ль, потеряла?
Астра почувствовала острое желание изменить своим принципам и прибить таки этого идиота, не отходя от кассы. И место как раз подходящее – заныкал трупик в кусты, и никто не найдет. А если и надет… те, кто здесь ходят, к таким вещам относятся с пониманием. Мало ли, по какой нужде человеку понадобилось прилечь в орешнике… И если этот рыжий зубоскал не перестанет с таким интересом пялиться на ее профессиональный инвентарь, перспектива остаться здесь навсегда становится для него вполне реальной. Чтоб он провалился со своим любопытством и дурацкими вопросами! Чтоб ему со Стены упасть всмятку!
Видимо выражение ее лица стало таким угрюмым, что рыжий сразу перестал улыбаться.
- Давай починю, я быстро, честное слово, - сказал он, кивая на сумку и скидывая с плеч свой мешок.
Астра колебалась, собирая с земли свои сокровища, пока странный парень доставал из мешка шило, бечевку и свечку.
- Давай, - протянул руку рыжий, покончив с натиранием бечевки воском. - Да не бойся, не украду. Как тебя звать-то, путешественница?
- А вот это тебя не касается, - буркнула Астра, добитая этим "не украду", и протянула ему несчастную сумку.
- Ну и ладно, не мое, так не мое, - улыбнулся парень. - А я Верт, хотя тебе до этого, похоже, тоже нет дела.
В наступившей тишине Астра почти заворожено наблюдала, как ловко пальцы этого Верта управляются с бечевкой и шилом. Пять минут, и потертая сумка украсилась аккуратным прочным швом.
Хм, очень даже неплохо. Девочка окинула парня оценивающим взглядом, заставив того снова покраснеть. Самый обычный парень, ничего особенного. Не красавец, но интересный, хотя и совсем не ее тип. Конечно, Астра не знала точно, что она имеет в виду под понятием «ее тип», но уж точно не вот это… В памяти тут же всплыло загорелое лицо Янеса с яркими голубыми газами. Пришлось даже тряхнуть головой, чтобы отогнать неуместное видение.
- Вот и все, - в очередной раз улыбнулся парень, - держи.
Астра машинально взяла сумку, все еще думая о своем. Быстро побросав туда скарб, чтобы у рыжего не возникло желания снова задавать глупые вопросы, она нерешительно застыла. И что теперь? Поблагодарить? Все же сумку он ей починил, и довольно быстро. Но с другой стороны, они встретились в довольно неподходящий момент… А если это чудо в перьях только прикидывается таким лопухом, а на самом деле охотник за головами?
Девочка бросила еще один взгляд на безмятежно улыбающегося Верта. Да нет, вроде не притворяется… Похоже, он действительно оказался здесь случайно, и вряд ли они еще когда-нибудь встретятся.
- Спасибо, - выдавила Астра, нерешительно разворачиваясь. Что-то мешало ей уйти просто так, раствориться в лесной тени, как обычно, не оставляя следов. Вот же гадство! А все из-за этого помощничка, будь он неладен!
- Подожди! – словно в ответ на ее мысли позвал рыжий. - Я еще спросить хотел… Ты вроде как бывалая путешественница, так может, подскажешь, далеко ли до Ворот? А то я все иду-иду и никак к ним выйти не могу…
Девочка недоверчиво уставилась на собеседника. Он что, издевается? Он же как раз и шел со стороны Стены! Значит, либо прошел Ворота, как все законопослушные люди, либо обошел, как нормальный человек. То есть должен знать, что никакой Стены нет! Что ж ты, зараза, шутить надумал? Ну, так и мы шутить умеем!
- Далеко, далеко, - с ухмылкой заявила Астра. - Еще пару дней идти, как минимум. И как раз на север. Так что топай себе!
Парень кивнул, еще немного потоптался на месте, но, видя, что продолжать разговор девушка не собирается, поплелся к проплешине в орешнике. Астра посмотрела ему вслед, затем снова мельком взглянула на небо.
- Эй, ты, как тебя там! - рыжий остановился на середине шага и обернулся. - Сегодня ночью будет сильная гроза. Советую тебе найти подходящее укрытие и переждать ее где-нибудь…
- Спасибо за совет! - тепло улыбнулся парень и скрылся в орешнике.
Астра проводила его взглядом и вздохнула. Ходят тут всякие! Отвлекают ее, бедную, от серьезных дел! А она, между прочем, торопится! Ей нужно добраться до таверны засветло!
Через несколько минут орешник опустел. Прибежавшая на ужин белка подозрительно посмотрела на покачивающиеся ветки, но, не обнаружив опасности, с увлечением бросилась на поиски спелых орехов.

Утром путников разбудил запах пекущейся на углях рыбы. Ветки у входа были приподняты, и в убежище лился солнечный свет. Тай в мокрой рубахе, с мокрыми косичками, колдовала у костра.
- Вставайте, соньки-лежебоки!!! - Тай весело рассмеялась, - Дан твоя рубаха скоро высохнет.
- Моя рубаха? - Дан недоуменно уставился на проводницу,- А что с ней случилось?
- С ней случилась Козявочка, - Тай указала на сладко спящую (или притворяющуюся таковой) парочку, - Тусик - такой галантный кавалер! Помог даме помыться и привести себя в порядок. Правда, мылась она в остатках нашего чая, а вытиралась твоей рубахой! Белой такой, шелковой!
- Кактус!!! - Дан вскочил на ноги, - Кто тебе позволил копаться в моих вещах?!
- Ну что ты раскричался?! - Хомяк недовольно потянулся. - Тебе же уже сказали, что скоро высохнет! А ты своим криком мою даму испугаешь! Никакого воспитания…
Козявочка и правда нервно приглаживала листочки и поглядывала на Тай.
Дан укоризненно посмотрел на хомяка.
- Всегда подозревал, что слово «фамилиар» произошло от слова «фамильярность»
- Ну что ты, - хмыкнул Кактус, – все было вовсе даже наоборот.
Маг только рукой махнул.
- Лика, ты просыпаться думаешь? - крикнула Тай.
- Уже,- заспанная девушка подошла к костру. - Такая гадость снилась, как будто кто-то попортил огромный дуб. А матушка моего жениха обвинила во всем меня и устроила допрос с пристрастием!
- И правильно, нечего деревья портить, - улыбнулась проводница. - А ну, бегом умываться! Вода в озере как парное молоко!
- А мне и правда можно с вами идти в малинник к матушке Хизер? - робко спросила козявочка, глядя вслед магу и девушке.
- Конечно. У нее большой малинник, и в порядок его привести давно пора. - Проводница погладила по головке пыжика.
После завтрака было решено идти на постоялый двор. Поскольку спешить было особо некуда, заворачивали во все малинники по дороге. В тенечке устроили обеденный привал.
- Грозы начались. - Тай лежала на траве. - Теперь почти каждую ночь греметь может.
- И надолго? - Дан был явно озабочен. - Я совсем не знаю климата Пристенков. Да и обычаев тоже. Ты, кстати, как рыбу поймала?
- Может неделю, а может и всего пару дней. По-разному бывает. - Проводница приоткрыла один глаз, - А рыбу я не ловила, а скорей подралась из-за нее. - Она хихикнула.
- Подралась?! - Лика и Тусик вытаращили глаза. - Ты что, рыбака ограбила?
- Ну почти. - Тай улыбнулась. - Иногда молния бьет в воду. И рыба всплывает кверху брюхом. Какая отходит, а какая совсем. Вот сегодня большие рыбы всплыли. Только мне пришлось наперегонки с орланом их подбирать. Он, поганец, одну унес в когтях. Я с берега видела. Пока доплыла, он за второй явился!!! И злился - чуть по голове клювом не получила. Вовремя нырнула.
- Ну вот, - почти обиженно насупилась Лика, - а я такое проспала…
_________________

Солнце жарило немилосердно, когда путники вошли на постоялый двор матушки Хизер. Хозяйка, увидев входящих, поспешила навстречу.
-Хизер! Как я рада тебя видеть!! - Тай подхватила стройную, невысокую женщину и закружила ее.
- Поставь на место! Кому говорят! - Хизер делала вид что сердится, но ее глаза смеялись, - вот уже каланча пожарная вымахала!! Я тоже рада, что ты пришла. Хоть найденыша своего приструнишь! Он на кур охотиться повадился. На соседских.
- Умница! Свои - это святое!!! - смеялась Тай – Он уже подрос, так что заберу с собой в лес.
- Ммм …,- вдруг замялась хозяйка, - Мой Вай с ним не разлей вода… Вот и сейчас в лес вместе пошли.
- А я тебе еще одного найденыша принесла. Вот. - И Тай указала на пыжика. - Прошу любить и жаловать, Козявочка,
- Пыжик! Малиновый! - Хизер всплеснула руками, - Ко мне в малину?! Вот спасибо, вот уважили. Теперь малина у меня будет самая сладкая в округе…
- Мы с Ликой ее в малину отнесем, на задний двор. А это мэстрэ Дан, его оставляем на твое попечение.
И девушки ушли знакомить Козявочку с ее новым домом.
- Окна моих комнат выходят прямо на твой малинник, - успокаивала Тай Козявочку. - А малина у Хизер и так сладкая.
Тусик попытался рвануть за своей дамой сердца, но был безжалостно отловлен хозяином.
- Благодарю за гостеприимство, лэри, - поприветствовал Дан хозяйку. Женщина обернулась. Только, что с Тай обнималась и смеялась милая простая женщина, а к нему повернулась высокородная суровая и полная достоинства дама.
_________________

Алиса сидела в таверне над кружкой с чаем и размышляла. А поразмыслить ей было над чем.
"Как я могла оказаться такой наивной дурочкой, - сокрушалась она, - и поверить этому мерзавцу?».
Да, он был сногсшибательно красив. Алиса мечтательно вздохнула, вспомнив озёра его глаз.
Да, он был обходителен, обаятелен и галантен, но все-таки так сразу поверить первому встречному и нечаянно проболтаться, что у тебя в сумочке солидная сумма денег.... Хорошо, что в кармане завалялась сдача с билетов.
Алиса грустно позвенела оставшимися монетками. Их только и хватит провести ночь и на чай. Без сладкого.

----------------------
Вчера ей повезло. Алису, не понимающую, почему ворота закрыты, заприметил сердобольный служитель Санта- Болты, и ночь она провела в Храме, который предоставлял ночлег и еду всем тем, кто прибыл ко Дню Летней Смазки Ворот, а с утра направилась в путь.

У ворот уже собралась галдящая на разные голоса толпа. Народ нетерпеливо поглядывал на ворота, лениво переругивался, а вокруг что-то блеяло, мычало и квохчало. Алиса, прижав к себе Чуда покрепче, стала пробираться поближе к створкам и неожиданно столкнулась с высоким лэром с тростью в руках. Пробормотав какие- то извинения, она поспешила дальше, но ее остановили.
- Стой куда прёшь?
- Туда, - сказала Алиса, указывая рукой в сторону Плуто.
- Ну, дык, понятно, что туда, - усмехнулся стражник, - а пошлину кто платить будет?
- Пошлину... Да, да, конечно, - заторопилась Алиса, отдавая нужную сумму.
- А этот, лысый, - стражник ткнул в Чуда, - на продажу, значит и за него налог товарный плати.
Алиса испугано прижала кота к себе и замотала головой.
- Нет, что вы, это - мой.
Стражник засомневался - зверь явно редкий, но напирающая толпа людей не давала ему додумать мысль до конца
- Ладно, - махнул он рукой, - проходи.

И вот она в Плуто. После уплаты пошлины денежные запасы стали ещё беднее, а надо бы ещё добраться хотя бы до таверны какой. Передохнуть, поесть и решить, а что же дальше. Но как Алиса не всматривалась, ничего похожего на приют усталого путника рядом не наблюдалось.

- А ентот жрец, десять муходрилов ему в портки, аж три серебрянника запросил! - неожиданно услышала девочка. – Нет, ты подумай, за пяток букв с завитушками.
Недалеко от неё остановились телега с двумя зажиточными жителями Плуто.
- А на кой тебе это далось ?
- Да жена, как клещ в печёнку, вцепилась - хочу портрет и непременно с подписью каллигруфичной. Ну, портрет ей Астор, художник наш местный, нарисовал, а с подписью проблема вышла. Не обучен он ентой калигруфии. Вот пришлось в храм ехать, а жрец этот, чтоб ему...
«Вот он - шанс, - решила Алиса, - хоть куда- то добраться!»
Она решительно направилась к телеге.
-Позвольте, уважаемые лэры…
- Чего тебе, пигалица?
- Я могу для вас каллиграфично написать. Я умею, честно-честно, - Алиса постаралась придать себе самый невинный вид.
- И сколько хочешь за это? Только учти, много не дам.
- Да что вы, мне денег не нужно, - заметив, как на лицо собеседника набежала тень подозрения, Алиса поспешила добавить, - мне бы до таверны добраться.

-------------------
То ли таверна оказалась ужасно дорогой, то ли денег у неё маловато, но после того, как Алиса заплатила за ночь,
денег практически не осталось, и теперь она медитировала над кружкой горячего чая на тему, что делать дальше.
Возвращаться домой или всё-таки добраться до Лериного дяди в надежде, что тот не прогонит прочь…?
Домой... Алиса поёжилась, представив объяснение с любимой роднёй.
Неожиданно умопомрачительный запах чего-то съедобного прервал её размышления.
Алиса отвлеклась от чая и голодным взглядом проводила блюдо, которое разносчица понесла на стол очень странной компании.

Компания действительно была какой-то странной. Алиса с удовольствием рассмотрела бы их повнимательнее, но, даже в голодном состоянии, она была хорошо воспитанной лэри, поэтому вернулась к своему унылому чаепитию. Неожиданно кто-то опустился рядом с ней на лавку. Алиса испугано вздрогнула и во все глаза уставилась на обладательницу тысячи косичек.
- Вот, - сказала из-за ее спины хозяйка таверны, - так и сидит полдня над чаем. Ты, детка, не обижайся, но молоденьким, воспитанным девушкам нечего одним по здешним местам шляться. Недобрых людей, знаешь, сколько?
При этих словах глаза Алисы наполнились слезами.
-Ой, - всплеснула хозяйка руками, - неужто, уже обидел кто?
-Так, - вмешалась хозяйка косичек, - пошли к нашему столу, там все и расскажешь. Заодно и поешь, по глазам вижу, что голодная.
Сначала Алиса испугалась, потом удивилась, а потом решила - а вдруг это то самое везение, о котором она только что мечтала. - Я - Тай.
Хозяйка косичек, несмотря на свой немалый рост, дарила ощущение спокойствия и защищённости. Наверное, потому, что у неё глаза добрые, решила для себя Алиса.
- Алиса, - представилась она, пропустив фамилию, и, подхватив Чуда, вопросительно посмотрела на Тай.
- Бери, не объест он нас.

Алиса не очень уверенно подошла к столу, и, если бы не рука Тай, крепко державшая её за плечо, непременно струсила и передумала.
- Это Алиса, знакомьтесь, - ответила Тай на невысказанный вопрос своих спутников, - А это ее спутник Чуд. Судя по всему, Алиса попала в неприятную ситуацию.
- А я - Кактус, - серьёзно кивнул здоровенный хомяк персикового цвета. - Опять найдёныши? А Чуд - это от слова «чудовище»?
Кот недобро прищурился на хомяка.
-Нет, это от слова «чудо», - Алиса погладила любимца
-Хизер, принеси нам ещё одну тарелку, - Тай улыбнулась хозяйке. - Раз найденыш, два найденыш, три и четыре, - и потрепала кота по уху.
- Я мэстрэ Дан, - представился мужчина в старой куртке, - это грант Лэм, а это Лика...
«Этот светловолосый, наверное, тут за главного,» - подумала Алиса, - «а вот этого, носатого, я видела в Воротах».
И тут хомяк возмущённо завопил:
- Что значит, ещё одну тарелку?! Это же значит, что моя порция уменьшится, а ещё и этого кота кормить. Да я с голоду умру!
- Кактус, прекрати, - недовольно проговорил Дан, - здесь еды хватит на всех, ещё и останется, а нет, так закажем.
Алиса, плохо соображая от страха, примостилась у краешка стола. Ей пододвинули тарелку, и она стала есть, не забывая выбирать куски для Чуда. Но спокойно поесть ей не дали.
- А теперь, Алиса, не расскажешь ли нам поподробнее, - произнёс тот, кого представили как Лэма, - кто ты и как ты тут оказалась?
Алиса вздохнула и принялась вдохновенно врать. Про бедную семью в Дэмо, дальних родственников в Плуто и то, как её обокрали в поезде.
- Я к дяде еду в Торжище, а этот, этот, - при воспоминании о роковом красавце Алиса разрыдалась, - просыпаюсь, его нет, и сумочки нет, а все деньги в ней.
Лэм подозрительно посмотрел на Алису
- Из бедной семьи, говоришь? Как странно. А мне, глядя на тебя, почему-то кажется, что тебе прививали хорошие манеры с самого детства, дома, а потом в какой-нибудь элитной школе. Но с каких это пор бедные люди отдают своих дочерей в пансионы для благородных девиц? Может, я что-то пропустил, или такие заведения уже бесплатными стали?
- Так, - сурово протянул мэстрэ Дэн, - давай-ка ещё разок, но только сейчас - правду. Кто ты, откуда и куда едешь? Про поезд, думаю, не соврала, так что можешь не повторять.
-Алиса Драгон-Блю, - вздохнула девушка. Лэм в этот момент почему-то дёрнулся, - а еду я действительно к дяде в Торжище.
- И как же тебя отец отпустил? - недоверчиво спросил Лэм. - Одну, без сопровождающих, в такую даль?
- Ну, ничего же не должно было случиться. Он посадил меня на поезд, дал денег, сказал, что на станции надо нанять транспорт и добраться до этого города. Кто же знал, что все деньги украдут. А папенька предупреждал - не говорить со всякими встречными и деньги не упоминать, а я..., - тут Алиса горестно вздохнула.
- И все равно это очень странно.
- Постойте, грант, а кто это - Драгон-Блю? - вмешался в разговор мэстрэ Дэн.
- Вообще-то, это - фамилия довольно богатого и влиятельного олигарха из Лаборато, а эта юная лэри, как я понимаю, его дочь.
Вся компания дружно уставилась на Алису, и даже хомяк на минутку отвлекся от еды. Алиса утвердительно кивнула головой.
- И что нам с ней делать? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил мэстрэ Дэн.

Окрестности дома Кеон

Следующие два дня бега запомнились ей смутно. На очередной ночевке её удалось подстрелить какого-то пушистого зверька, напоминающего белку, только мельче и рыжую, и поужинать ею.
А к вечеру третьего дня она почувствовала, что Тропа начинает её отпускать. Это было, по меньшей мере, странно. Потому как ничего, похожего на город, поблизости не наблюдалось. Правда, шагах в ста она заметила довольно большой дом, окруженный каменным забором.
Недолго поколебавшись, Клиса подошла к ограде и попыталась заглянуть за забор.
- Уважаемый! Эй!– Она окликнула человека, который седлал лошадь по ту сторону ворот. – Вы меня слышите?
- Слышу. – Мужчина, вернее сказать, парень, крепивший в этот момент подпругу, хмуро зыркнул в её сторону. – Ещё одна. Развелось вас что-то, нелюдей. И всех в Пристенки тянет. Вареньем там, что ли, намазано?
Было похоже, что представителей других народов тут не очень жалуют, но конюх (скорее всего это был он) сказал что-то про то, что она «ещё одна» и вряд ли тут ходит много снегуров. Скорее всего, её отец был именно здесь, когда она ступила на Тропу.
- Не могли бы вы пояснить, что вы имели в виду, когда назвали меня ещё одной? Вы видели кого-то похожего на меня?
- Шастал тут ещё один. Тоже бледный, как простокваша, с синюшными губами.
Назвать благородный голубой оттенок губ и ногтей, которым так гордился Клан Белых Волков,  синюшным мог только абсолютный невежа. Но Кли понимала, что обижаться в её положении, по крайней мере, глупо.
- А вы не подскажите, куда он ушел? Я ищу его.
- Вот уж дел у меня других нет, за нелюдями следить! – Парень сердито сплюнул. – Иди в Пристенках поищи. Там вас, уродов, много!
Поборов желание перемахнуть через забор и скрутить этого хама в рулетик, Кли кашлянула и переспросила.
- А в какой стороне эти Пристенки?
Вместо ответа конюх ткнул пальцем в сторону дороги, уходившей прямо от ворот усадьбы. Кли молча развернулась и пошла в указанном направлении. Ей следовало добраться до загадочных Пристенков как можно скорее. Иначе она будет вынуждена опять разговаривать с жителями этого странного места. А они, по всей видимости, не отличаются дружелюбием и излишками воспитания.
Хотя… она остановилась и обернулась.
- А как давно вы видели этого человека?
- Да что ж ты не уйдешь никак, а? Не видишь, тут приличные люди живут! Маги! А ты тут околачиваешься и весь пейзаж им портишь!
- И все таки… чем быстрее вы мне ответите, тем быстрее я уйду. И все будут довольны! – Кли уже не скрывала раздраженного рычания в своем голосе.
- Вот настырная! Вчера! Вчера утром я его видел. Довольна? Теперь проваливай отсюда!
Не утруждая себя словами благодарности, снегура развернулась и потопала в сторону дороги. Но на пол пути решила, что такое хамство не должно оставаться безнаказанным. И мелкий камушек, найденный ею в траве, метко угодил невоспитанному конюху прямо под коленку. От чего тот не удержался на ногах и шлепнулся прямо в результат лошадиного завтрака.
Когда он, наконец, поднялся, ненавистная ему нелюдь была уже точкой на фоне темнеющего горизонта.

Как он вылетел из пристройки, Олаф не помнил.
Ну, почему ему так не повезло? Особенно с теми, кто был ему так интересен? Новые постояльцы сразу привлекли внимание парня. Во-первых — одна из них, высокая, необычной внешности, с удивительной прической и глазами, оказалась хозяйкой той самой пристройки, которую и убирал Олаф. Во-вторых, мужчина, светившийся синим, и его «золотая» спутница оказались магами. В-третьих, спутниками людей были Нелюди — говорящий хомяк, ужасный болтун и обжора, и малиновый пыжик. Парню больше всего хотелось увидеть именно пыжика, он очень любил этих милых малышей. Рядом с родной деревней Олафа был большой малинник, с его хозяйкой парень дружил и, всякий раз, когда приходил за ягодами, с удовольствием разговаривал. Но пыжика сразу отнесли в сад, а у Олафа не было ни минуты свободной, чтобы туда сбегать.
Пока гости обедали, он мотался вверх-вниз по лестнице, помогая стелить постели в комнатах наверху, потом нужно было помочь собраться старшим сыновьям хозяйки, отправлявшимся в окрестные села закупать продукты для таверны, потом он срочно понадобился на кухне.
Там его и застала Хизер, велевшая отнести в пристройку воды и чистые полотенца. В комнатке перед купальней оказалась молоденькая девушка, завернутая в большое полотенце, которая начала ему что-то говорить. Ошалевший от увиденного, Олаф не дослушал её, шагнул в купальню и ….
Если бы Олаф бывал в пристройке часто, а не второй раз в жизни, он бы запомнил, что в комнату ведут две ступени! Не споткнулся на них, и, в результате, не забыл постучаться. И тогда бы ничего такого не случилось.
А так… он быстро открыл дверь, шагнул, стараясь не расплескать воду в ведре, оступился, почти съехал на жестких подошвах по ступеням и оказался нос к носу с совершенно раздетой хозяйкой пристройки.
- А-а-а-х! Изви... - начал мгновенно покрасневший Олаф, стараясь совладать и с ногами, и с ведром, и собственными глазами. Его не дослушали так же, как он только что не выслушал девушку в соседней комнате.
- Ты! Наглый мальчишка! - громкий возмущенный вопль Тай закончился для парня звонким щелчком по лбу. К несчастью, в руках у неё был медный ковшик для воды. Удар был не болезненным, но звонким и оттого особенно обидным.
И теперь Олаф стоял в кухне у стены и изо всех сил старался сдержать слёзы.
- Болван, невежа! Хорош, нечего сказать! - бормотал он. - Отличился! Вломился без стука, как недотепа деревенская!

- Олаф! - зов Хизер застал парня врасплох. - Подойди-ка сюда.
Парень с опаской заглянул в кабинет хозяйки. Хизер стояла у высокой конторки и, недовольно морщась, читала какой-то листок.
– Послушай, сыновья уехали... - хозяйка отложила листок, посмотрела на Олафа и улыбнулась. Тот сразу же покраснел: понятно, опытный взгляд сразу увидел и шишку на его лбу, и смущенный вид паренька. - Что, вошел без стука?
– Ага! - шмыгнул носом Олаф. - Я забыл про ступени...
- Ну, я думаю, Тай не будет на тебя долго сердиться. Она нынче добрая. Но в следующий раз обязательно стучись. Иногда она бывает очень сердитой и вот тогда — опасной. Но я тебя не за этим позвала. Вот кто-то мне записочку подкинул, что таверну собираются почистить…
- Почистить? - удивился Олаф. - Это обокрасть, что-ли?
- Да! Правда я в это верю мало, не думаю, чтоб кто-то из Бэмца решится на такое, - Хизер потерла лоб рукой. - Но, давай-ка мы с тобой все же поостережемся. Гости у нас уж больно интересные, маги, богатеи, да и у Тай есть кое-чем поживиться... Правда, я очень бы хотела посмотреть на того, кто к ней сунется! Люблю, когда она сердится по делу! Такая шумная бывает!
Парень представил себе грозную Тай и поежился.
- Так что, давай-ка, дружок, закрой все окна, особенно в пустых комнатах. Проверь — заперта ли задняя калитка и двери в конюшне. Ах, как не вовремя... - Хизер подошла к окну, - как не вовремя уехали сыновья....
- Хозяйка, вы не переживайте! Ну, кто, в самом деле, рискнет влезть к вам? - Олаф протянул руку, но так и не дотронулся до женщины. - Все знают, что вы....
- Видать, не все, - Хизер повернулась к нему. - Ты сегодня наверх не уходи. Посиди ночь в большом зале, там, где касса. Не то, что я боюсь вора, но кассу лучше посторожить. Просто так мне спокойней будет. Сможешь ночь не спать?
- А как же! - парень выпрямил плечи и задрал подбородок. - Я могу, конечно!
- А завтра отоспишься, - хозяйка коснулась ладонью шишки на лбу Олафа. - Повязку одень, и ничего не будет видно. И болеть меньше будет.
- Да и не больно совсем, - насупился тот, - обидно! По собственной глупости по лбу ковшом получил! Но какая она красивая! - последние слова вырвались неожиданно для него самого.
-Да, Тай очень красива, она умна и по-умному добра, - глаза Хизер смеялись, но тон был серьёзным. - Жаль, что ваше знакомство началось с недоразумения.

Олаф устроился за стойкой, на удобном кресле из кабинета Хизер. Слева, под широкой деревянной доской стойки спрятался металлический ящик кассы.
- Ты, если спать захочешь, встань, походи, попрыгай — ты умеешь это делать неслышно, помаши руками, - Хизер говорила тихо, так, чтобы её слышал только он. - Я тебе кувшин с водой тут поставлю — и попить, и умыться, если засыпать начнешь.
- Не, я не засну, - Олаф был очень горд доверием хозяйки. - Я не засну!