Ход Люксории совместно с Морисом, Еленой, Фаэль и попутчиком
Лэм и сам не заметил, как вышел из малинника и углубился в сад. Он шел, улыбаясь и вспоминая знакомство с Козявочкой.
Странное существо – беззащитное, как ребенок, и вместе с тем вполне самостоятельное! Похоже, что Пристенки, во всяком случае, в окрестностях Бэмца – это действительно волшебное место, раз тут обитают всевозможные шишкари, домовики, а главное – малиновые пыжики. Ну, правда, еще водятся и воровки, но это уже – мелочи, только добавляющие пикантность местному колориту.
Только некоторые люди не ценят того, что есть вокруг. Для них пыжики – это источник заработка, а раненая снегура – подопытный кролик. Впрочем, а он сам? Почему он сам так разозлился на этого высокомерного целителя? И вообще, волнует ли его рана этой несчастной девушки? Или это - просто попытка заглушить свою совесть, а сам Лэм ничем не лучше этого Ваниша? В олигархических кругах Демо таких типов – пруд пруди, неужели он заразился от них равнодушием? И он тоже теперь всюду ищет выгоду, ему все мало…
-Почему так мало? – раздался возмущенный голос. – Это мне на один зубок! Ты хочешь уморить меня голодом? У меня весь день крошки во рту не было!
Знакомые интонации! Лэм и сам не заметил, как забрел в другую часть сада, где его глазам предстала удивительная картина. Тусик устроил разнос. Забравшись на колени к хозяину, отдыхающему в висяке, он гонял на кухню и обратно несчастного трактирного слугу. Того самого, со странной прической. И охота ему таскать эту копну длинных волос? Мыть их, расчесывать….
На маленьком столике, который бедный парень специально где-то раздобыл, уже красовались тарелки с фруктами и плюшками. Но Тусик явно не хотел смириться с таким скудным рационом, требовал орехов, и возмущению его не было предела. Мэстрэ немного пришел в себя, но не в силах был спорить с маленьким обжорой.
Что уж говорить о зрителях этого представления. Правда, юная воровка, удобно устроившаяся на невысоком дереве, держалась с нарочито независимым видом, типа "она тут ни при чем, она к этим странным людям не имеет никакого отношения", но сама искоса наблюдала за разбушевавшимся хомяком, еле сдерживая улыбку.
Однако стоявший под деревом Верт не скрывал своих чувств. Парень от души смеялся над хомяком, изредка бросая взгляды в сторону Астры, как бы призывая ее присоединиться и посмеяться вместе со всеми. Неужели этот рыжеволосый защитник действительно заинтересовался своей подопечной?
-И что ты раскричался? – знакомый голос прервал выступление голосистого хомяка, и за спиной у Лэма возникла Тай. Тот даже вздрогнул от неожиданности.
-Ну, любит он покричать, - улыбнулся маг. - Как там Клиса?
Остальные тоже замолчали и с волнением взглянули на проводницу.
-Проснулась она. Сознание ясное, реагирует на окружающее нормально. Но очень слабая. Только и успела, что выпить траву и бульон. И почти сразу заснула опять. Но это - просто сон, - отчиталась проводница. - Там сейчас Алиса дежурит.
-Она видела, кто в нее стрелял? - Лэм задал вопрос, который интересовал, наверное, всех.
-Ну, я ее спросить не успела, - Тай смутилась и опустила глаза. Было видно, что проводница пытается уйти от прямого ответа. Это всех очень заинтересовало, а Лэм с подозрением спросил:
-И о чем же вы беседовали? - и по его тону было понятно, что Тай не отвертеться.
-Ну, мы, э-э-э-э, - Тай слегка покраснела, - в общем, мы сравнивали устройство, кхм, клозетов, наших и племени снегуров.
Собравшиеся в саду онемели, у молодежи отвисли челюсти. Один Тусик, продолжая деловито хомячить плюшку, поинтересовался.
-Ну и у кого лучше? У них или у нас?
-У нас теплее …- автоматически ответила Тай. Проходящий мимо Олаф застыл на полпути. Первая не выдержала Астра. Она закрыла рот ладошкой и начала давиться от смеха, заражая всех остальных. Даже Лэм, оглядев хохочущую компанию, тоже присоединился к всеобщему веселью.
-Вы надеетесь, что у стрелявшего есть особые приметы? – отсмеявшись, спросила Тай.- Вряд ли у него деревянный протез или хроническое косоглазие. Вот если она его увидит, то наверняка узнает.
-Все равно, нужна какая-нибудь зацепка, - возразил Дан. - Любые приметы, которые помогут найти того мерзавца, который… Впрочем, - он огляделся по сторонам, - за исключением девочек, мы – практически все здесь. И, кажется, пора выполнять договор, который мы с тобой заключили, не так ли, Астра?
Девочка поморщилась, но с дерева так и не слезла. Лэм громко хмыкнул.
-Вы что-то хотели сказать, грант? – обратилась к нему Тай.
-Вы уверены, что это что-то даст?
-У вас есть другое предложение? – Дан нахмурился. – Или вы считаете, что мы лезем не в свое дело?
Лицо Лэма окаменело.
-Ну, вообще-то я приехал сюда, в Пристенки, чтобы написать научную работу по этнографии, - он покосился в сторону Тай, но та промолчала, - а не охотиться на нелюдененавистников, но раз уж я оказался замешан в эту историю, то мне было бы интересно понять, что тут происходит.
-Только… - Астра замялась, - разговор этот секретный и не для посторонних ушей
-Тогда погодите минутку, – вмешалась Тай. – Парень, а ты ступай отсюда и не подслушивай, - обратилась она к Олафу. Мальчик, не сводивший восхищенных глаз с проводницы, кивнул головой и медленно ушел, с сожалением оглядываясь назад.
-Ну что же, примем меры предосторожности, - начал Дан, накрывая компанию прозрачным воздушным куполом. Купол блеснул на солнце и растворился, став практически неразличимым. – Я поставил защиту от посторонних, и теперь мы можем спокойно поговорить. Астра, предлагаю тебе начать с того, что ты знаешь. После чего обсудим наши дальнейшие планы.
Астра задумалась. Ей предстояло раскрыть то, что она никому и никогда не собиралась рассказывать. Придется впутать в эту историю людей, которые вряд ли мечтают познакомиться с этой странной компанией. Да, заключая договор с чужаками, она знала, на что шла, но сейчас, когда неприятный момент приближался, Астра ужасно волновалась. Чтобы хоть чем-то занять дрожащие руки, девушка потянулась за ближайшим яблоком – еще маленьким и зеленым – и едва не свалилась с ветки. Всеобщее внимание нервировало ее еще больше. Наконец, она решилась.
- Есть у меня… ну, скажем, друзья… хотя в тех кругах, где мне приходится вращаться, это слово имеет совсем другой смысл. Эти ребята – контрабандисты. Назвать их имена и сдать их порядочникам можете даже не просить – я этого делать не стану…
- Даже не собирались, - покачал головой маг. – Нас интересует совсем другое.
Девушка кивнула. Машинально откусила кусочек яблока, скривилась и продолжила рассказ.
- Так вот, по роду деятельности эти ребята постоянно мотаются через границу, нелегально провозя товары из Демо в Плуто и наоборот. Ну, иногда за другую непыльную работенку взяться могут. Перевезти какой-нибудь ценный груз в обход таможни или еще что. И вот…
- Погоди, - перебил Верт. - А как же они везут товар мимо таможни, если там Стена?
Астра посмотрела на рыжего с нескрываемым удивлением. Так он что, действительно не знает? Надо же! А она его не в ту сторону отправила… Но зародыш угрызений совести не успел развиться и прорасти. Процесс был прерван скептическим хмыканьем.
- Вы потрясающе наивны, молодой человек! Неужели вы верите в эту…
- Мы сейчас говорим не об этом, грант! – не дал ему договорить мэстрэ Дан, сопровождая реплику укоризненным взглядом. – Продолжай, Астра.
Обведя всех сердитым взглядом, который явно намекал присутствующих, что перебивать себя она больше не позволит, девушка продолжила прерванный рассказ.
- Был в команде этих ребят один молодой парень. Новенький, еще не обвыкшийся. Ребята жаловались, что у него напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения – он не понимал, когда лучше отказаться от работы, отойти в сторону, каким клиентам можно верить, а каких лучше обходить десятой дорогой. Недели полторы назад он пропал, а перед самым своим исчезновением его видели в компании каких-то странных типов. Что за типы – я точно не знаю. Мне толком не объяснили. Наверное, не хотели втягивать в неприятную историю. Сказали только, что таким в Пристенках не место. Может, это, конечно, никак не связано с нападением на Клису, но… Вы – приезжие, и можете мне не верить, но, если хотите, спросите у Тай. Пристенки – место спокойное. Это на первый взгляд здесь суета и постоянное движение. На самом деле, у Пристенков есть свой, особый порядок, свой ритм жизни. И такого количества странных и непонятных вещей за столь короткое время здесь давно не случалось. Поэтому можно предположить, что все они как-то связаны между собой.
Астра обвела глазами присутствующих, пытаясь определить, насколько те поверили ее рассказу. Дан прикрыл глаза, задумчиво поглаживая Кактуса по пушистой шерстке. Сам хомяк, казалось, не обращал внимания на происходящее вокруг и продолжал деловито хрустеть орехами. Верт вертел в руках какую-то веточку, словно прикидывая, какая из нее выйдет фигурка. Лицо его было каким-то невеселым. Лэм внимательно рассматривал девочку, чуть прищурив глаза и явно сомневаясь в ее словах. Астра с надеждой посмотрела на Тай.
- Она права, - подтвердила проводница. - Все это происходит неспроста. В Пристенках, похоже, действительно завелся кто-то, кому здесь совсем не место. Он-то и нарушает привычный ход вещей. Поэтому так и беспокоятся и простые люди, и порядочники с позорниками, и даже бандиты.
- Ну, в особое беспокойство бандитов мне как-то верится с трудом, – недоверчиво поднял бровь Лэм. – Не исключена версия, что они сами … «наказали» парня за какую-то ошибку, раз он был таким безголовым. Криминальным элементам, как никому другому, свойственен «инстинкт самосохранения», - передразнил он Астру.
Воровка спрыгнула с ветки так резко, что сидящий под деревом Верт шарахнулся в сторону от неожиданности. И вовремя, потому что девушка приземлилась как раз на то место, где минуту назад сидел он.
- Во-первых, - гневно заявила Астра, упирая руки в бока, - контрабандисты вам не какие-нибудь уголовники, чтобы заниматься мокрухой. Во-вторых, это сплоченная команда, где все построено на полном доверии. Иначе их работа будет намного сложнее. Так что ваша версия не стоит выеденного яйца. Кроме того, откуда вы знаете такие подробности из жизни криминальных элементов, грант? - добавила она, выделяя голосом обращение. – С чего бы это? Изучали в Университете спецкурс по особенностям поведения «Бандитов обыкновенных» в естественных условиях? Или, может, вы сюда приехали как раз для того, чтобы изучить их этнические особенности? Вы ведь, кажется, этнограф…
-Нет, юная лэри, просто я немного знаю людей. Поэтому не советовал бы строить иллюзии и исключать самое худшее. Чтобы потом не пожалеть о своей доверчивости, - ответил Лэм. Его взгляд был далек от дружелюбного, но Астра решила его игнорировать.
Дан смотрел на нее с внезапным интересом, а Тай откровенно улыбалась.
- Ну-ну, девочка, веди себя прилично, - одобрительно произнесла проводница.
- Меня мое поведение устраивает вполне, - парировала Астра. - Если оно не устраивает гранта, так он сам сказал, что не нанимался ловить нелюдененавистников. И наше маленькое собрание с его отсутствием ничего не потеряет. Я вам еще не рассказала самого главного. И это – не просто тайна. Раскрывая ее вам, я, скорее всего, рискую жизнью. Гранту я не верю ни секунды, так что при нем больше не скажу ни слова!
- У вас нет выбора, юная лэри, - с холодной улыбкой парировал Лэм. – Договор вы заключали со всеми нами. И со мной тоже, хотя признаюсь, что был не в восторге от этого. Вы дали всем нам слово и теперь, хотите вы того или нет, но я буду присутствовать на нашем, как вы сказали, «маленьком собрании». Мне очень любопытно, что же еще вы намерены нам сообщить, и будет ли эта информация хоть немного полезнее предыдущей.
Астра поджала губы и обернулась к Дану, но тот только покачал головой.
- Он прав, тебе придется рассказывать при всех, - подтвердил он.
Девушка на мгновение застыла, собираясь с мыслями. Обменник… Как же сложно о нем рассказать так, чтобы не сболтнуть лишнего, но и не утаить сведений, предусмотренных договором. Два года назад ее с трудом, но приняли в этот избранный круг. Сколько ей пришлось бороться за каждый сантиметр… точнее, как тут говорят, за каждый вершок, буквально вгрызаясь, цепляясь зубами и ногтями. А что? Маникюра в результате на руках не осталось, зато пальцы приобрели гибкость и цепкость. Она сделала все, что могла, чтобы стать своей среди этих людей. Просто потому,… что не видела другого выхода. А умирать, как ни странно, не хотелось!
Сейчас она решилась на непозволительное. Дядюшка Ри никогда не говорил ей, что будет с тем, кто выдаст местонахождение Обменника чужакам. Либо… такого даже в мыслях не допускалось, либо наказание было слишком ужасным. В общем, за излишнюю болтливость ее по головке не погладят. Разве что дядюшка Ри заступится.
- Ну, хорошо, - вздохнула Астра, соглашаясь. – Но сначала дайте мне клятву, что никому не расскажете о том, что я вам сообщу.
- Хм, - не сдержался Лэм, - мне кажется, мы уже дали вам одно слово, юная лэри. Мы не выдали вас порядочникам, но взамен вы должны придерживаться договора, а не выдвигать какие-то дополнительные условия.
Астра бросила на гранта недовольный взгляд. Вот же охота человеку все время влезать со своими комментариями! А она стоит, как дурочка, и оглядывается в поисках поддержки. А какая может быть поддержка в ее ситуации?
Девочка подсознательно остановила самый жалостливый взгляд на Верте.
"Ну, парень, не подведи меня, заступись!" – мысленно просила его она.
- Я ей верю, - глаза юного защитника загорелись, а он сам так и рвался куда-то, - клянусь солнечным светом, пусть на меня обрушится Стена, если я выдам.
- Слово лесовика, - произнесла Тай. – Посмотрим, девочка, стоишь ли ты его.
- Ну что же, - Лэм задумался, - обещаю. Слово ученого. Чтобы мне никогда не войти в Академию Наук.
Глаза Тай иронично сверкнули, но она промолчала.
- Мэстрэ? – воровка перевела взгляд на мага.
- Маги не дают пустых клятв, - спокойно произнес Дан.
- Маги – тоже люди, - возразила дерзкая девчонка, - они могут обмануть.
Дан внимательно посмотрел ей в глаза. Нет, похоже, что она не врет, явно чего-то боится.
- Ну что же, если это нужно для твоего спокойствия, обещаю никому не говорить о том, что я узнаю от тебя, - произнес маг. - Но если ты обманешь нас, предашь или причинишь какой-то вред, то ни одна наша клятва не будет иметь силы!
Дан вызвал пальцами маленький вихрь. Абсолютно бесполезный, просто так, для острастки, но на девчонку это произвело должное впечатление.
- Пусть будет так, - согласилась она. – Только, с чего бы мне начать…
- Начни с начала, - посоветовала Тай. – Это всегда легче.
С начала… Хорошенький совет! Ну и где оно, это начало? Историю о том, как она попала в это "избранное общество", Астра рассказывать не собиралась. Чай, не на исповеди у жреца Санта-Болты. Хотя с ним было бы намного проще – сунул монету, и он тебя благословит на что угодно. Даже на ограбление собственного прихода! А эти еще начнут укоризненно пялиться и читать проповеди. Кому оно надо?
- Есть в Пристенках такое место – Обменник, негласная столица преступного мира. Не думаю, что вам бы там понравилось, – это своеобразное местечко, привыкать к обычаям которого нужно долго и болезненно. Стоит этот городок на самой границе, но его точное месторасположение доверяют только проверенным людям. Самостоятельно же его обнаружить невозможно – и порядочники, и позорники уже не раз пытались прочесывать горы, но так ничего и не нашли. Держит город … один человек, ослушаться которого в Обменнике не посмеет никто. Он установил там свои законы, он знает там всех и все, ничто не скроется от него, ничто не останется без внимания. За это его уважают и подчиняются. Как видите, это – не высший свет, но узнать там можно очень многое. Мало того, что там знают по имени или хотя бы в лицо всех, как выразился грант, криминальных элементов. Там также можно нанять нужных людей, чтобы они добыли информацию, можно очень дельные вещички прикупить, продать или обменять, если нужно… В общем, если где и можно что-то разузнать о людях вне закона - то только там. О вашем охотнике на нелюдей там, наверняка, в курсе. Я могла бы попробовать расспросить там кое-кого…
- Вот только о результатах ваших расспросов мы не узнаем, потому что никогда больше вас не увидим, - прокомментировал Лэм. Он не сводил с девушки пристального взгляда, как будто что-то задумал. – Вы ведь сбежите от нас при первой возможности.
Астра с трудом подавила желание броситься на него с кулаками. Не в ее положении совершать такие опрометчивые поступки. Вместо этого она нацепила на лицо маску любезности.
-Ну что вы, как я могу сбежать от вас, лэр?! - Астра картинно присела в полупоклоне. - Вы ведь не откажетесь сопровождать беззащитную девушку в таком трудном путешествии? Заодно изучите поближе предмет ваших этнографических исследований.
Тай весело хмыкнула, явно получая удовольствие от этой перепалки. А вот Дан не спешил разделить ее веселье, обдумывая высказанное предложение и взвешивая все за и против. За ходом словесной дуэли он совершенно не следил.
Между тем Лэм явно не собирался отдавать Астре победу в этом маленьком состязании.
- Я ценю ваше доверие к моей скромной персоне, лэри, - с ироничной улыбкой парировал грант, - но, боюсь, что ваши милые друзья, к которым вы меня так любезно приглашаете, могут не так понять ваше доброжелательное отношение. А получить топориком по макушке мне совсем не хочется.
- Ах, как жаль, неужели вы хотите лишить меня удовольствия находиться в вашем обществе? Это ужасно! Даже не знаю, как я это переживу!
Астра хотела сказать что-то еще, но Дан перебил ее.
- Хватит! Ваши взаимные нападки ни к чему не приведут, а нам нужно принять серьезное решение.
В этот момент Верт, напряженно следивший за всей перепалкой, переводя взгляд то на Астру, то на Лэма, то на Дана, почитая его за старшего, не выдержал и вскочил.
- Грант Лэм, Астра дала слово, неужели вам этого недостаточно? Как хотите, если вам нет дела до снегуры, оставайтесь, никто вас за уши не тащит, а я иду точно. Пусть мэстрэ Дан все еще сомневается, а я решение принял.
Дан немного оторопел от такого напора, но, собравшись с мыслями, продолжил:
-Мне кажется, что в этот Обменник наведаться все же стоит. Так что я отправляюсь вместе с Астрой. Да, место не самое приятное, но если это поможет нам выяснить что-то о нашем охотнике – мы должны воспользоваться шансом. Но идти или нет - каждый решает сам. Путешествие может оказаться опасным. Думайте, взвешивайте и вечером сообщите мне.
-А зачем ждать до вечера, мэстрэ? - голос Лэма звучал торжественно, как будто он приносил клятву. - После такого любезного приглашения со стороны лэри Астры я не могу остаться в стороне. Разумеется, я пойду с вами.
-Это – не экскурсия, грант, - возразил Дан. – И не развлекательная прогулка.
-Я это понимаю, мэстрэ. И в своем решении я уверен, - Лэм продолжал улыбаться, однако взгляд его стал непривычно серьезным.
-Я свое слово сказал, - твердо заявил Верт. - Я должен разобраться с тем, кто ранил Клису, и вообще… - он покосился на Астру и замолчал.
-Ну, я, к сожалению, с вами пойти не смогу, мне нужно ухаживать за снегурой, - Тай выглядела слегка разочарованной. – Заодно и за девочками присмотрю. Но мэстрэ Дан и Астра – опытные путешественники, так что вы справитесь.
-Ну, что же, вот и определились, - подвел итоги Дан. – Тогда отправляемся завтра утром. Совещание объявляю закрытым.
И защитный купол вновь блеснул на солнце, чтобы тут же раствориться в жарком липневом воздухе. Теперь уже окончательно.
