Дан широко раскинул руки. Морозный воздух обжигал кожу, впивался сотнями маленьких иголочек, заставляя быстрее бежать кровь. Или это бежали по коже мурашки?
Дан рассмеялся – здесь, на вершине горы, по колено в снегу, он был абсолютно свободен. Казалось – еще немного ветра – и он полетит, сила окутывала его, заполняла, словно уносила за собой…
Еще раз глубоко вздохнув, он с сожалением открыл глаза.
Пора возвращаться.
Сюда, на вершину Леи, одной из высочайших гор Плуто, Дан выбирался нечасто. Хотя и сам себе не мог объяснить почему. Или не хотел? Слишком трудно было уходить отсюда, от этой потрясающей высоты и пьянящего чувства свободы, почти полета над миром….
В одно из первых путешествий, изучая воздушные высокогорные потоки, он пришел сюда, и влюбился в эту гору. Даже была мысль построить хижину и остаться здесь…
Сколько глупостей приходит в голову в юности...
Дан усмехнулся, застегнул куртку, с сожалением огляделся и легко, как всегда на этой вершине, создал телепорт.
В Пристенках уже стемнело. Призывно манил костер, разожженный его нечаянными спутниками, и были слышны голоса.
- Ты уверен, что с твоим другом ничего не случилось? - допытывался рыжий Верт. - Я обошел все вокруг, его нигде нету.
- Если его нет здесь, значит, он где-то в другом месте, - философски ответил Кактус, догрызая яблоко. – Вернется. Я же тут, с вами.
- Мэстрэ сказал, что ему надо набраться сил, - кивнул Лэм. – По идее, он должен скоро вернуться.
- Уже вернулся, - Дан стремительно вышел из-за деревьев.
- Ой, снег, - Астра широко раскрыла глаза, глядя на капюшон куртки мага, – летом - снег...
- Опят по горам лазил? – нахмурился хомяк. – Вот простынешь, будешь знать...
- Не простыну, - Дан улыбнулся, стараясь не рассмеяться. Радость переполняла его, как всегда после Леи. - Я все-таки маг или где?
- Ты был в горах? - рыжий парень широко открыл глаза и весь подался вперед. - Прямо на вершине? Так быстро? Как же ты туда попал?
- Телепортом, конечно - важно ответил хомяк. – Он же маг!
- Путешествовать телепортом очень быстро, - кивнул Дан. - Надо только знать координаты.
- Координаты? - Верт, казалось, пробовал на вкус незнакомое слово. - Это как?
- Нужно знать пространственные ориентиры точки, куда ты хочешь попасть, – Дан присел к костру, протянул к огню руки, наслаждаясь теплом. Вот сейчас, немного придя в себя, он почувствовал, как замерз.
- Значит, куда угодно телепортироваться нельзя? - переспросил парень. – Жаль…А если полететь? Ведь для полета эти координаты не нужны, лети себе, куда глаза глядят!
- Полететь, - ухмыльнулся маг, тяжело вздохнул, взял палку, и осторожно начал ворошить дрова. – Полететь, конечно, можно. В принципе есть методика, когда воздух уплотняется и держит тебя. Если упадешь в пропасть – не разобьешься.. А вот полететь и в нужном направлении… Одной магии для этого недостаточно.
На лице парня застыло выражение полного разочарования в жизни.
- Значит... - медленно произнес он упавшим голосом, - значит, даже маги не умеют летать...
- Ну, началось, - развел лапами хомяк. – Теперь до утра будет рассказывать теорию воздухоплавания. Задели больную тему. Вы как хотите, а я спать. Все равно есть больше нечего…
- Маги много чего не умеют, - Дан пристально посмотрел на рыжего собеседника. – Еще лет триста назад они не умели и телепортироваться… а двадцать лет назад теория об уплотнении воздуха была осмеяна как несостоятельная. Но человек тем и отличается от зверя, что он умеет учиться…
- Учиться-то умеет, но придумывать новое иногда больно, а с этими полетами - еще и опасно, - улыбнулся Верт и чуть покраснел.
- Жизнь - вообще штука опасная, улыбнулся Дан. – Но если не рисковать – то точно ничему не научишься... А ты учился летать с дерева или сразу с горы?
Верт покраснел еще больше:
- С обрыва над озером.
- И как? – маг с любопытством смотрел на собеседника.
- Пока живой, но скорее чудом, - парень улыбнулся, припомнив подробности своего полета, - упал почти сразу, но почему-то не в родное озеро, а вот в эти дремучие леса, и притом оказался у самой земли, так что почти и не ушибся.
- Сам оказался? – удивился Дан. – То есть, ты мгновенно пролетел большое расстояние?
- Да какой там! Не мог я пролететь никуда, у меня крыло порвалось и треснуло сразу! Это кто-то, видать, мне телепорт открыл, какой-то маг невидимый. Смеялся еще над ухом, а как я ни смотрел, никого не увидел.
- Невидимый маг? – удивился Дан. – Не знаю я летающих невидимых магов. А открыть телепорт в воздухе...
И он снова задумался, вороша уже прогоревшие дрова.
- Ну я-то и подавно не знаю. Но подшутил он надо мной знатно, ничего не скажешь. Так что ничего путного из моей затеи не вышло, - вздохнул рыжий. - Но зато с вами познакомился, и с Астрой, и с Клисой...
- Да, знакомство с нами – это твоя большая удача, - задремавший в тепле Тусик проснулся, оглядел задумавшегося Дана, свернувшуюся в клубочек возле костра Астру, внимательно слушавшего разговор Лэма и утвердительно кивнул головой. – Такие компании на дороге не валяются.
- Ну, отрицательный опыт - это тоже опыт, - очнулся от своих раздумий Дан. – Зато теперь ты знаешь, как делать не надо. А вообще, конечно, эксперименту должен предшествовать расчет. Вот, говорят, в Демо гранты изобрели двигатели на пару, - маг внимательно посмотрел на Лэма, - то есть для движения вперед не нужна тягловая сила…
- Ну, так это вперед, по земле, - кивнул Верт. – А летать…
- А вот это уже непринципиально, - оживился Дан. – Смотри, если существует способ механического движения вперед, то уже не суть важно, по какой поверхности – по земле, по воде или по воздуху...
- Но как этот двигатель поднять в воздух? Он же тяжелый! - глаза Верта так и горели азартом экспериментатора.
- Для начала, хорошо бы понять принцип работы этого двигателя, как он действует, какие силы использует. И как. Может, его можно сделать маленьким, не больше человека. Или легким… Но для этого ученые и маги должны делиться знаниями. А пока между нами Стена, - Дан тяжело вздохнул и глаза его погасли, – и квоты на въезд…Ладно, что-то мы не о том. Лететь в Обменник мы все равно не станем. Мы туда придем тихо, пешком. А идти далеко, так что давайте спать укладываться.
- Вот это правильно, - оживился Тусик. – Ставь перед собой реальные цели. А то полеты, хижины в горах…. Завтра у нас по плану - Обменник. А полеты во сне и наяву – это отложим на потом.
- Угу, - мрачно кивнул Дан. – Мечты мы оставим на потом. Когда на них будет время….
- Ну, посещение Лаборато – это не такая сложная проблема, - осторожно вмешался Лэм. – Принципы работы парового двигателя - не самая большая тайна Демо.
- А я ни разу не был в Лаборато! - Верт повернулся к Лэму. - Грант Лэм, а вы изучаете паровые двигатели? Вы нам расскажете?
- Ну, это не моя специализация, я – все-таки этнограф, - Лэм с грустной улыбкой взглянул в чистые голубые глаза, глядящие на него с надеждой, - но у меня есть возможность свести вас с учеными, которые непосредственно занимаются разработкой и усовершенствованием паровых двигателей…
- Но для этого надо попасть в Лаборато, - разочарованно вздохнул Верт, но тут же вновь оживился. - Зато уж когда попадем, мы точно все узнаем про эти двигатели!
- Ну, для начала хорошо бы все-таки попасть в Обменник, - осторожно напомнил Лэм о цели путешествия. – Мэстрэ прав, путь предстоит неблизкий, давайте укладываться… Вон наша юная проводница уже давно спит…
Верт взглянул на заснувшую на земле Астру.
Девчонка сладко сопела и выглядела совсем беззащитной. Верт хотел было устроиться поближе к ней, но отчего-то застеснялся и лег так, чтобы только украдкой на нее посматривать - так, на всякий случай, вдруг кто обидеть захочет...
Сон обволакивал незаметно и неотвратимо, словно туман, и сквозь его пелену Верт с трудом различал то полыхающую, как костер, шевелюру Астры, то напряженную фигуру мага, сидящего у огня...

- Вставай! – Астра потрясла Верта за плечо. – Нам пора выходить!
Парень поспешно вскочил и сонно осмотрелся по сторонам, окинув взглядом потухший костер, темное ночное небо, еще не тронутое первыми лучами рассвета. Взлохмаченный, со слипающимися глазами, он выглядел довольно забавно. Астра смерила его презрительным взглядом и насмешливо хмыкнула. Вот же соня! Нечего было полночи болтать о полетах – может, выспался бы. А она разве виновата в его глупости?
Под ее взглядом Верт быстро взял себя в руки и принялся убирать лежак. Астра сочла результат удовлетворительным и перешла к Дану. Тот заворочался, из-под полы его куртки вылез хомяк и возмущенно швырнул в девушку скорлупой от ореха.
- Ты что, совсем того? Ночь на дворе, все устали и хотят спать! И я не позволю тебе будить Дана, пока он как следует не отдохнет! – Тусик возмущенно упер пухлые лапки в не менее пухлые бока. Девушка подумала с усмешкой, что под такие громкие вопли магу вряд ли удастся выспаться.
В подтверждение этой мысли Дан открыл глаза. Маг встряхнул головой, медленно сел, переглянулся с Лэмом, который в этот момент тоже оторвал голову от лежака, и душераздирающе зевнул. На лицах обоих было написано недоумение по поводу столь ранней побудки, но ни один из них не стал возмущаться и задавать вопросы. Это Астру вполне устраивало. У них не было времени на совещания.
Конечно, можно было предупредить своих спутников заранее, но девушка намеренно не сделала этого. Что с них взять? Все равно ведь не поймут, почему она так боится, почему от одной мысли, что их поймают до того, как она успеет переговорить с дядюшкой Ри, ее начинает трясти крупной дрожью?
- Астра, зачем ты подняла нас в такую рань? – все же решил внести ясность Верт, потирая глаза кулаком, как будто это поможет проснуться.
- И вовсе не рань, - нервно возразила она. – Уже начало пятого, и мы опаздываем. Так что шевелитесь, нам пора. Позавтракаем на ходу. Или подождем с этим до Обменника. До него еще часа три пути. Если не будете тащиться, как сонные мухи, может, и меньше.
И девушка начала деловито затаптывать и забрасывать землей кострище и другие следы их пребывания на поляне.
- Ну что ж, пора – значит, пора! – подытожил Дан, сворачивая одеяло. Лэм что-то пробурчал под нос, однако последовал примеру мага.
Уже через полчаса вся компания быстрым шагом двигалась на запад. Непривычно серьезная Астра почти не отвечала на вопросы и то и дело убегала вперед. Но, время от времени, оглядывалась на все еще сонных спутников и неохотно замедляла шаг.
Мужчины шли за ней, зевая на ходу и вяло переговариваясь. При слабом свете зарождающегося рассвета они так и норовили споткнуться о каждый корень и зацепиться за каждую ветку. Дан, правда, хотел зажечь маленькую шаровую молнию, но Астра не позволила. Как дети малые – совсем не понимают, что в этих лесах им не очень рады, поэтому особо светиться всякими там молниями – не слишком разумная идея. И вообще – сейчас она тут главная, и ей лучше знать!
Девушка внезапно почувствовала себя умудренной опытом воспитательницей, которой приходится возиться с малыми детишками. Живое воображение тут же изобразило ее саму в чепчике с рюшами, пышной юбке и, почему-то, с черными редкими усиками над верхней губой, как у лэри Пэгги – старой грымзы, преподававшей хорошие манеры. А ее спутники в коротких шортиках на лямках держались за руки, слушались ее беспрекословно и кивали головами, как сувенирные болванчики Санта-Болты. Картинка получилась настолько забавной, что Астра фыркнула, закрыв рот ладошкой, и обернулась проверить, не заметил ли кто. Ну, не объяснять же им, что такого смешного она находит в сложившейся ситуации?
- Астра, ну куда ты так летишь? – не выдержал Верт, когда очередная ветка хлестнула его по лицу.
Воровка даже не обернулась и не сбавила шага, но на вопрос все же ответила.
- Нужно попасть в Обменник, пока все местные мирно дрыхнут, иначе нам организуют пышные похороны в ближайшей канаве и надгробие в виде булыжника. В Обменнике не любят чужаков. Особенно таких подозрительных чужаков, как вы, - добавила она насмешливо. - Тем более что за вас и поручиться-то некому. Кроме меня… а я, увы - не такой уж большой авторитет.
- Я не думаю, что все так страшно, как ты говоришь, - с улыбкой возразил Дан. – В конце концов, туда ведь приходят клиенты, скупщики, просто новички в вашей… хм… профессии. Не станут же они убивать всех подряд – так дела не делаются.
Астра закатила глаза и еле удержалась от того, чтобы не высказать магу все, что она думала по этому поводу. А в силу плохого настроения думала она немало. Видали вы когда-нибудь такого самоуверенного типа? Ни разу не был в Обменнике, до вчерашнего дня даже не слышал о нем, а все туда же – будет ее учить, как себя вести, и рассказывать, какие там порядки!
- Когда я первый раз попала туда, то уже имела определенную репутацию и славу в Пристенках, но это не сыграло никакой роли. Я вбила себе в голову те же глупости, которыми сейчас нас кормите вы – что я достаточно крутая, что мне там будут чуть ли не в ножки кланяться, что уж со мной-то там обязательно захотят иметь дело…, - девушка замолчала. Вспоминать свою глупость и неприятности, которые за ней последовали, не особо хотелось. Кто же добровольно признает, что он вел себя, как круглый дурак… вернее, дура?
- И что же случилось? – полюбопытствовал Лэм, когда стало понятно, что Астра не намерена продолжать. – Вы не собираетесь осчастливить нас завершением вашего поучительного рассказа?
- Случилось то, что всегда случается с самоуверенными идиотами, - процедила воровка сквозь зубы. - И если бы не один человек, заступившийся за меня… в худшем случае я бы сейчас работала в заведении крошки Лулу, причем на общественных началах…
- А в лучшем? – спросил Верт, которому от этой истории стало как-то не по себе. Но не может же все быть настолько плохо!
Девушка вздохнула и хмуро взглянула на рыжего исподлобья. Неужели сам не понимает? Неужели ему все нужно объяснять на пальцах?
- В лучшем… в лучшем случае я бы познакомилась с великим Санта-Болтой, если он, конечно, есть… Мы бы мило сидели на Стене и болтали ногами, разглядывая копошащихся внизу людишек и бросая им на голову священные кирпичи…
- Так вот откуда в Стене дыры, через которые шастают контрабандисты, - съязвил Лэм, и Астра даже почувствовала благодарность за эту попытку разрядить обстановку. В другой раз она бы с удовольствием подхватила тему, не преминув устроить очередной обмен любезностями. Но сейчас ей как-то совсем не хотелось препираться.
Чем ближе они подходили к Обменнику, тем отчетливее билась в голове мысль, какую чудовищную ошибку она совершила, потащив сюда этих…Нет, нужно успокоиться! Если очень постараться, призвать на выручку все свои таланты, все еще получится…
Как-то незаметно ее нервозность и угрюмость заразила всех, поэтому дальше путь проходил в напряженной тишине. Только хомяк спокойно посапывал в капюшоне. По его довольной мордочке легко можно было понять, что ему снилась еда.
Возле самого Обменника Астра свернула с тропы. Вести такую приметную компанию по прямой было бы верхом глупости. Да их тут же остановят и спросят, какого шмыся им тут понадобилась. И что отвечать? Что проходили мимо и решили зайти? Очень убедительно, а главное – правдоподобно!
Нетушки, она не настолько выжила из ума. Или настолько? Ведь ввязалась же она в эту авантюру. Более того – сама же ее и предложила! Ну, не убили бы ее порядочники, ведь правда? А здесь могут прихлопнуть запросто – никто и не заметит!
Стоп! Хватит паниковать! В конце концов, последние два года жизни тоже не были особо сахарными – и ничего. Она сильная, она сможет. Уже не раз смогла, и сейчас тоже выкрутится… просто обязана! Ведь удача на ее стороне… была… до того, как она попалась этим…
Астра бросила неприязненный взгляд назад на продиравшихся сквозь кусты мужчин. Что ж они так шумят? Неужели нельзя как-то потише? С такими темпами проще было пройти по центральной улице с фанфарами и красно-белыми мишенями на спинах! На посту наверняка услышали. Интересно, кто сегодня дежурит?
Ух ты! Вот это удача! Вейлер! Да мимо этого отряд дружинников проскачет, он и не заметит! А если заметит, будет до следующего утра думать, должен ли он об этом кому-нибудь сообщить… Правда, где-то поблизости должен быть его напарник – дозоры всегда по двое выставляют. Но пока Вейлер один – стоит этим воспользоваться. Ладно, начинаем отвлекающий маневр.
- Слушайте внимательно, от этого зависит ваша жизнь, - драматичным шепотом начала она инструктаж. – Видите того типа с ружьем на посту? Нам крупно повезло, я его хорошо знаю и смогу отвлечь. Ваша задача - в это время незаметно проскользнуть мимо и спрятаться… где найдете. Конечно, уже светло, и это минус, но что поделать… Благо, активная жизнь в Обменнике начинается ближе к полудню… Я пройду открыто у всех на виду и потом спрячу вас в надежном месте.
-Опять прятаться и скрываться! – пробормотал Лэм.
Вместо ответа Астра молча развернулась и скорым шагом пошла обратно. Если бы она вывалилась на тропу из кустов – это выглядело бы как-то странно. А слишком привлекать внимание не в ее интересах…
- Какие люди! – расцвел Вейлер, едва Астра показалась на тропе. – Санта-Болта решил сжалиться надо мной и послал мне в подарок симпатичный цветочек!
- Отвали, Вей, я тороплюсь! – отрезала девушка, пытаясь обойти постового.
Как она и ожидала, парень тут же преградил ей путь. Это был самый лучший способ привлечь его внимание. Уроды, вроде Вейлера, почему-то всегда считают себя бесценным подарком для любой женщины, поэтому больше всего не переносят равнодушия.
Астра с неприязнью отметила противную улыбочку и похотливый взгляд – все как всегда. В другой раз она бы нашла способ отделаться от него поскорее, но сейчас перед ней стояла другая задача…
- И куда это так торопится наша Астрочка? – Вейлер придвинулся ближе, поворачиваясь спиной ко входу в ущелье.
Краем глаза Астра заметила три тени, бесшумно скользящие в неверном утреннем свете. Стараясь не коситься на них слишком часто, чтобы потом не врать про внезапно развившееся косоглазие, девушка напряженно молчала и совсем не учла один момент. Вей, вследствие врожденного идиотизма, принял ее молчание за предложение продолжить беседу.
- Чего молчишь? Не хочешь пообщаться со своим добрым другом Вейлером? Может, брезгуешь? Может, привыкла, чтоб тебя осыпали подарками и пели серенады? Я ведь человек простой, церемониям не обучен, но ради тебя даже спеть могу! – и он действительно запел, вернее, заорал прокуренным голосом так, что мирно спавший Обменник просто не мог не проснуться.
Зачем, красотка,
зачем, красотка,
зачем, красотка, ты не выбрала меня?
Астра стиснула зубы. Яйца Санта-Болты! Да они ей теперь не то, что свободу - золотой запас «Демо-Банка» должны! Вовек не расплатятся! Ну, быстрее же! Сколько можно копаться? Она же сейчас не выдержит, пошлет Вейлера в общепринятом направлении, он обернется и…
Темные фигуры скрылись в ущелье, и Астра вздохнула с облегчением. Оставалось надеяться, что им хватит ума затаиться под каким-нибудь забором до ее прихода. Теперь только избавиться от этого любвеобильного певца – и дело в шляпе.
Но не успела девушка открыть рот, чтобы высказать постовому все припасенные в течение его выступления слова, как ее опередили. Из небольшой, хорошо замаскированной сторожки выскочил напарник Вейлера, высокий немолодой мужчина смутно знакомой наружности. Астра не помнила его имени, но какая, в сущности, разница?
- Вей, ты что, охренел? Да я тебе, дятлу, за твои вопли глаз на…, - мужчина увидел Астру, осекся и спросил уже спокойнее: – Ты чего орешь, как недорезанный? И чего барышню не пускаешь?
- А это он мне серенаду спеть решил, - Астра выдавила усмешку. - Говорит, пока не послушаешь, не пущу. Весь город, небось, перебудил, а некоторые дядюшки по утрам очень чутко спят, как я слышала... Да и кому понравится, что его разбудили ни свет, ни заря?.. Ну, я пойду. Не могу же я весь день тут с вами торчать…
И она гордо прошествовала мимо застывших мужчин, гадая про себя, где теперь искать остальных. Воспитанная в тяжелых тренировках вредность мурчала от удовольствия, что теперь этому придурку Вею точно достанется по первое число.
Она так увлеклась, представляя эту радостную картинку, что чуть не вскрикнула от неожиданности, когда ее схватили за руку и втащили в какой-то кустарник. Выдернув руку из захвата, девушка недовольно воззрилась на непривычно серьезного Дана. И чего он? Только недавно рассказывал, какое дружелюбное место – Обменник, а сейчас, когда все уже начало получатся – вдруг скис… И Лэм - тоже какой-то угрюмый.…
Астра перевела взгляд на Верта и вдруг все поняла. Этот лопух снова собрался ее защищать! Нашел время! Чуть все не испортил! Вон, глаза до сих пор горят – и куда только сонливость делась? Небось, старшие мужчины минуту назад еле удержали его от стремления дать идиоту-охраннику в глаз или еще в какую ненужную часть тела. Да что ж его так тянет в бой за честь невинной девы?
- Ой, расслабься, герой, - насмешливо хмыкнула невинная дева, хлопая Верта по плечу. – Не надо меня защищать. Я умею за себя постоять без посторонней помощи. Если бы я после каждой подобной сцены падала в обморок, меня бы давно на свете не было. Просто имей в виду… вы все имейте: здесь каждый человек – ваш враг, и относиться к нему нужно соответствующе. Будьте начеку, и все будет хорошо!
С этими словами она нырнула в просвет между ветками и уверенно пошла под самой стенкой ущелья в сторону виднеющихся невысоких строений. Местные жители еще спали, только кое-где попадались редкие прохожие, нашествие которых приходилось пережидать за заборами и помойками.
Девушке казалось, что они крадутся вот так уже целую вечность! А ведь она считала Обменник небольшим городком! И чего этим людям не спится в такую рань? Бродят тут, других пугают! Если она после этого путешествия станет нервно-припадочной – ее это ни капли не удивит, вот, ни капельки! Только пусть тогда эти ей до конца дней выплачивают пенсию по потере трудоспособности…
Когда, наконец, впереди показалась дверь склада, где Астра обычно хранила свой нехитрый скарб, ей захотелось кричать от радости. Это вполне надежное место, чтобы перекантоваться пару часов. И сам склад, и сундуки, хранящиеся там, были заколдованы от воров – открыть их мог только владелец специальным заговоренным ключом. Даже в этой неспокойной среде подобная мера предосторожности срабатывала отлично – не потому, что воры не пытались подобрать заговоренные отмычки – пытались и не раз. Просто владелец складов был человеком основательным и очень не любил, когда ему портили репутацию. Каждое ограбление он принимал слишком близко к сердцу, поэтому каждый, решившийся его ограбить, впоследствии сильно раскаивался в содеянном. Зато сейчас эти склады были самым надежным местом для хранения ценных вещей, а значит и разношерстную компанию из мага, хомяка, этнографа и рыжего защитника девиц здесь тоже можно хранить.
Заперев дверь, Астра с облегчением опустилась на ближайший сундук. Конечно, есть вероятность, что кто-то из владельцев имеющегося в сундуках скарба захочет прийти за своими вещами, но более безопасного места в Обменнике она придумать не смогла. Ладно, кто не рискует, тот не пьет огневку. А сейчас бы не помешало для снятия стресса… Ну, и что, что с утра!
Девушка тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. Они на деле, а на деле пьют только полные идиоты и самоубийцы. И вообще, чего это она расселась? Работать пора!
- Сидите здесь, никуда не выходите и вообще ведите себя тихо! – скомандовала она, с удовольствием отмечая, что больше никто не оспаривает ее слова. - А я пойду на разведку, и попробую добиться аудиенции у местного начальства… И можете завтракать без меня, у меня нет аппетита…
На слове «завтракать» тишину склада нарушило энергичное сопение, и на плече у Дана показался мирно проспавший все самое интересное Кактус.
- Вот и правильно, вот и иди! – закивал он, глядя на Астру без особой симпатии и дергая хозяина за ремень сумки. – А ты давай, доставай припасы. Только не говори мне, что забыл орехи!
Астра сокрушенно покачала головой. Какая может быть тишина, если с ними Тусик? Хомяк молчит, только когда ест. Но хватит ли у них еды, чтобы угомонить его на несколько часов?
И тут на помощь пришел Дан, который, к счастью, понимал больше своего фамилиара.
- Кактус, я тебя очень прошу - даже если тебе кажется, что ситуация требует твоего вмешательства, все равно не вылезай и не начинай комментировать. Ты все выскажешь потом, когда мы выйдем из Обменника.
- Ты никогда не прислушиваешься к моим словам…, - насупился хомяк, трагично сцепляя лапки на груди.
- Я прислушиваюсь, - возразил маг, - но совершенно не хочу, чтобы к ним прислушивались все жители этого славного города, в который Астра так боялась идти… мало ли что. Может, они никогда не видели говорящих хомяков. Может, им покажется, что ты не прав…
Тусик надулся и полез обратно в капюшон, с трудом волоча с собой бутерброд с сыром.
- Ладно, я буду слеп и глух, и вообще сделаю вид, что я не хомяк, а бабочка… Молчаливая бабочка на твоем плече... но это не значит, что я не буду иметь своего мнения..
- Имей. Но путь это будет очень молчаливое мнение…, - спокойно согласился Дан и кивнул Астре. – Иди, мы тут не пропадем.

Время тянулось нескончаемо медленно. Может быть там, за стенами склада, прошло всего часа два. Но тут казалось – вечность.
Дан снова с тоской огляделся. Длинный барак утопал в полутьме, только тускло горели только светильники над ящиками, на которых примостились незваные гости. В обе стороны от них тянулись бесконечные ряды коробок и сундуков.
Тишина склада давила на уши, словно остального мира и не существовало, а был только вот этот полумрак.
- И долго нам тут сидеть? – в очередной раз проворчал Лэм.
- Астра же сказала, что ей нужно время, чтобы найти найти местное начальство, - задиристо ответил Верт, демонстрируя полную готовность защищать девушку от любых нападок.
- Которое некий лэр Клуш назовет просто криминальными авторитетами. Чудесная компания для юной лэри, - Лэм поджал губы и повернулся к Дану.
Маг погладил вылезшего на колено хомяка и пожал плечами.
- Тесное общение с местным криминалитетом нам, конечно, не нужно, но если уж мы сюда пришли, придется ждать.
- И почему мне кажется, что это банальная ловушка? – Лэм бросил настороженный взгляд в сторону входной двери.
- А почему вы никому не доверяете? – рассердился Верт, - она ведь сказала, что поможет нам.
- Лэм посмотрел на юношу почти с сожалением и покачал головой.
- Неужели вы принимаете за чистую монету все, что вам говорят? – с сарказмом поинтересовался он. - Могу только позавидовать вашей наивности.
- Людям нужно верить, - нахмурился Верт. – тем более, это не просто слова, а обещание.
И он с надеждой посмотрел на Дана. Со скептической усмешкой обернулся к магу и Лэм
- Обещание, полученное под давлением,мало что значит, - Дан встал и попытался сделать несколько шагов, но проходу между ящиками был тесным, ион вернулся на место. – Хотя я тоже не думаю, что Астра специально заманила нас в ловушку. Особой ценности мы не представляем, да и запирать мага, владеющего телепортированием – не самое умное занятие. Поэтому, грант, не стоит волноваться заранее. Лэм, нахмурившись, отвернулся.
- А если у них тоже есть маги? – Верт настолько заинтересовался идеей, что даже забыл, что должен защищать доброе имя Астры.
- Блокировать мой телепорт может только более сильный и опытный воздушник, - улыбнулся Дан. – А что-то я не слышал, чтобы кто-то из наших умельцев пропадал в Пристенках. Знаю, тут живет несколько выпускников Университета, но вряд ли они станут помогать бандитам меня ловить.
- А если вы просто этого мага не знаете? Может, он не закончил Университет или учился еще где-то? – на всякий случай уточнил Верт
- Если мы его не знаем, - гордо заявил Кактус, - значит, его и знать не стоит, и блокировать телепорт Дана он не сможет, - хомяк гордо выпрямился на плече мага. – Мастеров знают все.
Лэм скептически улыбнулся. Заметив его недоверие, хомяк насупился и приготовился прочесть лекцию об основах телепортации, но тут в двери что-то заскрежетало.
- Так, мастер, - Дан легко сбросил Кактуса в капюшон, - помни свое обещание – тебя нет, а если вылезешь – ты обычный немой хомяк. Кажется, мы все-таки дождались.
Разом вспыхнули все светильники на потолке, и мужчины настороженно замерли. В дверь вошел невысокий круглолицый человек, осмотрелся и уверенно двинулся вперед.
Астра сдержала слово.

Пост Альки

Два сурка в кустах делили пирожок, предвкушая возможность нормально поесть. По правде сказать, хлебобулочное изделие не отличалось свежестью, ибо было выброшено Даном, в очередной раз обнаружившим в капюшоне «запасы на черный день». Но сурков история пирожка волновала мало – им слишком хотелось кушать.
Разве легко шпионить за полоумной магичкой и ее не более нормальными спутниками, которые в любую секунду готовы сорваться к шмысю на хвост? Причем телепортом! А значит, надо по-партизански прятаться в вещах или в последнюю секунду прыгать в тот телепорт, рискуя навсегда развеяться, если маг оборвет заклинание. Словом, несладко жилось суркам! Не раз они, вдумчиво пересвистываясь, проклинали тот день, когда к ним на полянку вышла обманчиво хорошенькая человечка в длинном платье, подманила на семечку и … круто изменила их жизнь! С тех пор сурки предпочитали держаться от магов подальше. Если задания позволяли.
Завтрак, он же обед, он же ужин, прервала Лика, так некстати вздумавшая прогуляться по саду. Сурки переглянулись, высказали все, что думали о несовершенстве этого мира, и угрюмо потащились за колдуньей. Но на этот раз их усилия были вознаграждены: вместо того, чтобы чинно любоваться природой, Лика под пение местного мальчишки радостно разгромила курятник. Сурки вдохновлено присвистнули. Пожалуй, это уже стоило доложить хозяйке! А после этого их, может, даже отпустят!
Забыв про пирожок, один сурок разгрыз висевший у другого на шее амулет, и зверьки пропали в воронке телепорта.

Отредактировано Морис (2009-04-12 13:34:28)

Совместно с Люксорией и Фаэль.

Покинув склад, компания путешественников поспешила воспользоваться любезным разрешением Ри прогуляться по неотмеченному ни на одной карте городу. И не только потому, что любопытно было поглядеть на этот грандиозный воровской притон - просто все вдруг остро почувствовали, что отказываться будет невежливо...
Верт с любопытством глазел по сторонам, силясь понять, чем этот городок отличается от всех остальных городков Пристенка. Правда, до сих пор он видел только Бэмц, а в нем - одну-единственную таверну, но все же старательно искал в лицах проходивших мимо людей тени ужасов, что так живописала Астра.
Сама же Астра пребывала в состоянии легкого шока. Мало того, что сначала гроза и хозяин Обменника вполне мирно поговорил с этими поработителями мирных воровок и подбросил-таки нужную информацию, так он еще и разрешил им гулять по городу! Выходит, что зря она боялась? Или это снова какая-то ловушка?
Девушка тряхнула головой, отгоняя параноидальные мысли. Пока все нормально, так что можно расслабиться. А там, глядишь, конец ее кабале, и она станет свободной, как ветер. Эта мысль почему-то принесла с собой оттенок грусти.
- Странный тип, этот Ри, - вывел ее из размышлений голос Верта. – Но совсем нестрашный. Почему ты его так боишься, Астра?
- Много бы ты понимал! – девушка насмешливо хмыкнула. – Да чтоб ты знал, он самый авторитетный бандит в обеих долинах. И ищут его и в Демо, и в Плуто, и деньги за его голову дают немалые. Это говорит о многом!
- Это у вас так измеряется авторитет? – усмехнулся Лэм. – Рыночная стоимость головы?
Девушка остановилась на полушаге и вперила в демона недовольный взгляд. Ее голос приобрел какую-то замогильную мрачность.
- Не шутили бы вы с этим, грант. Тем более здесь.
Верт легкомысленно махнул рукой. Ну, не верил он в грозный характер смешного толстого дядьки. Как бы тот ни прикидывался важным и страшным.
- Ладно тебе нас пугать, - улыбнулся он Астре. – Нас довольно неплохо приняли, пригласили погулять по городу, рассказали все, что нам нужно. Чем плохо?
- Да ты просто не знаешь, что это за человек! Говорят, что когда-то Ри украл у самого императора Демо половину его казны! А когда его ловили, он собственноручно порешил кучу полицейских и десятка два мирных жителей. Его даже тюрьма не задержала – он в ней просидел всего несколько месяцев, а потом расправился со всей охраной и скрылся в Плуто. Там он, говорят, даже сам Тайный совет магов под каблуком держал. Боялись они его страшно и платили огромную дань. А когда у него скопилось слишком много врагов, он перебрался в Пристенки, основал Обменник, и теперь к нему на поклон ходят все бандиты обеих стран. Даже самый оголтелые головорезы его беспрекословно слушаются. А ты говоришь – не страшный…
- Как-то слабо верится, что Ри действительно совершил хотя бы половину из рассказанного тобой, - Дан улыбался, глядя на недовольное лицо Астры. – Поверь, если бы он, и, правда, мог держать в страхе Тайный совет, я бы об этом слышал хоть краем уха. Да и грант Лэм наверняка читал бы в газетах о зверствах, вроде убийства двух десятков мирных жителей.
-Совершенно верно. Честно говоря, юная лэри, вы нас так запугали, что, когда я шел в Обменник, мне представлялись душераздирающие картины, - ухмыльнулся Лэм. – Например, что по улицам бродят вооруженные до зубов воины, а на сторожевых башнях вокруг города разместились маги, готовые в любой момент сжечь все, что угодно, огромным огненным шаром. И потушить этот огонь невозможно…
Дан внимательно посмотрел на Лэма. Губы гранта привычно кривились в ироничной ухмылке, но в глазах мелькали какие-то огоньки.
-Маги огня, грант, в основном и специализируются как боевые, - уточнил Дан. - Но хорошие метатели – большая редкость, и вряд ли променяют сытую жизнь на службе у Республики на вольные хлеба в Обменнике. Правда, есть и дезертиры, и честолюбивые неудачники. Но они вряд ли владеют заклинанием негасимого огня…
-Про боевых магов с негасимым огнем врать не буду – я их в Обменнике не встречала, – окончательно рассердилась воровка. - Но про дядюшку Ри я говорю все, что знаю. Не верите мне, ну и не надо! И вообще, некогда мне тут с вами болтать. Это вы можете прохлаждаться, а у меня еще работа есть. Вам же, в первую очередь, и нужная.
-Конечно, лэри, - остановил ее Лэм, - только у меня есть одна идея. Насколько я понимаю, какими-то архитектурными достопримечательностями в этом городке и не пахнет? В таком случае, нам тоже следует совместить нашу прогулку с настоящим делом. Не подскажете, лэри, где бы я мог найти в Обменнике более-менее честного менялу? Хотя бы, того, кому вы собирались отнести … м-мм позаимствованные у меня ассигнации.
Астра недовольно скривилась – кому приятно, когда тебе напоминают о неудаче, особенно, о неудаче в твоей профессии.
-А зачем это он вам понадобился? – проворчала она.
-Как, зачем? Неужели в результате вашего случайного промаха этот славный человек должен лишиться своей доли прибыли? – с наигранным удивлением произнес Лэм. - А так он поменяет мне те же самые ассигнации на те же самые монеты, и получит свой причитающийся барыш.
-По-моему, вы перегрелись на солнце, грант, – Астра взглянула на него с насмешкой. – Вы готовы отдать собственные ассигнации по грабительскому воровскому курсу как краденые, хотя могли бы обменять их в банке?
-Что делать, лэри, что делать, - задумчиво пробормотал Лэм. – Если я плохо подготовился к визиту в Плуто и не обеспечил себя достаточным количеством монет, за это нужно платить. А ехать в Магнолиум, чтобы там поменять деньги – думаю, то на то и выйдет.
-Послушайте, грант, - нахмурился Дан, - мы, вообще-то, пришли в Обменник с совершенно с другой целью. И вообще, почему вы не запаслись монетами, собираясь в этнографическую экспедицию?
-Признаю справедливость вашего упрека, мэстрэ, - спокойно улыбнулся Лэм ему в ответ. – Только достижением нашей цели сейчас займется лэри Астра. А нам пока надо убить время… Так почему же в свое свободное время я не могу исправить ошибку, вызванную моей непередаваемой рассеянностью и непрактичностью?
Верт с недоумением взглянул на соотечественника. Менее всего этот ироничный и важный тип был похож на рассеянного и непрактичного. Мэстрэ Дан, похоже, разделял его точку зрения. Все еще сердитая Астра поглядывала то на одного собеседника, то на другого, явно наслаждаясь их взаимной перепалкой и на время забыв о своем страхе. Она бы с удовольствием понаблюдала еще, но, к сожалению, все хорошее быстро заканчивается.
-Мы пришли, - буркнула она, показывая на небольшой покосившийся домик с тяжелой металлической дверью и окнами, забранными решетками. – Вам сюда, а я пошла дальше.
-Куда же вы, лэри? - остановил ее Лэм. – Я понимаю, что вы торопитесь, но надеюсь, вы представите нас хозяину меняльной конторы? Вряд ли этот человек будет любезен с нами без вашей рекомендации.
-Хорошо, что вы это поняли… - Астра недовольно покосилась на гранта, и, подойдя к крыльцу, постучалась.
Металлическая дверь с грохотом распахнулась наружу, но девочка, явно знакомая с этой особенностью, поспешила отскочить. На пороге стоял здоровенный детина с мрачным лицом.
-Кто? – пробурчал он.
-Свои, - ответила Астра. – По делу к лэру Менахему.
Охранник внимательно осмотрел нежданных посетителей, однако работа мысли никак не отразилась на его могучем лбу.
-Проходите, - буркнул он и слегка посторонился, пропуская посетителей в помещение, как показалось Дану, сильно напоминающее лавку старьевщика: всюду – на прилавке, на полках и в застекленных витринах громоздились бессистемно совершенно разные вещи – от оружия до кухонной утвари. За прилавком стоял сухонький старичок в потрепанном сюртуке. Верт, раскрыв рот, принялся рассматривать эту свалку вещей. Дан застыл у самого входа, рядом с охранником, не сводя взгляда с подозрительного гранта и с интересом ожидая, что будет дальше.
Лэм наклонился поближе к Астре и тихонько произнес:
-Надеюсь, юная лэри, этот человек не подсунет мне фальшивые монеты? Учтите, что этими деньгами я буду расплачиваться с Тай, и она будет очень недовольна…
-Успокойтесь, - так же тихо фыркнула Астра, - Менахем пользуется в Обменнике заслуженным уважением за то, что никогда не обманывает. Он просто скупает … добытое имущество по цене, выгодной только ему.
-Дикая Астра, - буквально пропел старичок за прилавком, - рад тебя видеть, девочка. Ну, что ты мне принесла? А главное, кого ты мне привела?
-Мы – гости лэра градоначальника, почтенный Менахем, - влез в разговор Лэм. – Лэри Астра показывает нам достопримечательности вашего славного города, а также рассказывает о его самых достойных жителях. Вот мы и решили навестить вас.
-И с какой целью, позвольте спросить? - недоверчиво пробормотал старичок.
-Ну, к примеру, чтобы заключить с вами сделку. Мне нужно поменять ассигнации на монеты, - и Лэм вытащил портмоне.
-Помилуй меня Санта-Болта, да где я возьму столько монет? – как-то заученно пробормотал Менахем.
Дальнейшее Верту было слушать не интересно, торговаться он не любил, даже когда отец отправлял его за покупками на рынок. Тем более, что в одной витрине за стеклом он заметил какой-то странный предмет – вставленные один в другой несколько латунных кругов разного размера на одной оси. На круги были нанесены какие-то деления. Мастер, создавший этот предмет, был настоящим художником – все круги были украшены тонкой гравировкой, изображающей кошку, быка, человека, пожирающего огонь, и другими.
-Что вы рассматриваете, молодой человек? – раздался за его спиной голос Лэма. Грант, похоже, закончил торговаться, распихивая по карманам мешочки с монетами. Почтенный Менахем выглядел не слишком довольным, а Дан буквально сверлил ученого недоверчивым взглядом.
-Вот …это, - пробормотал Верт. – Только я не знаю, что это. И что это за рисунки?
-А… это - астролябия. С ее помощью моряки ориентировались в море и прокладывали курс. Сейчас эта техника уже устарела…, - разъяснил Лэм. – А рисунки изображают созвездия.
-А в воздухе по ней можно будет ориентироваться? – загорелись глаза Верта.
-Ну… разве что ночью, по звездам. Но для этого надо хорошо знать астрономию, - как-то осторожно произнес Лэм.
Верт потупил взгляд.
-И все равно, ты прав, - пробормотал Лэм. – Лэр Менахем, поскольку мы все-таки сумели прийти к взаимовыгодному соглашению, - старик слегка поморщился, - возможно, вы уступите мне эту вещь? За ее реальную цену. Или… еще поторгуемся?
-Я не против, - глаза старика блеснули, он явно рассчитывал на реванш.
-Увы, к сожалению, я не могу себе это позволить, - Лэм бросил взгляд на недовольную Астру, - мы немного задержались у вас, а нам нужно идти. Я беру у вас эту вещицу, лэр Менахем, - и на прилавок полетело несколько серебряных монет.

Выбравшись на улицу, Лэм как будто сбросил с себя маску делового человека. Под недоверчивыми взглядами окружающих грант вытащил из кармана носовой платок, бережно завернул в него астролябию и уложил ее в карман.
-Ну что, куда мы пойдем теперь? – довольно спросил он.
-Надо же, грант, - у Дана явно было плохое настроение, - вы еще и покупаете краденое!
-Вы не понимаете, мэстрэ, - жестко возразил Лэм - Эта вещь когда-то помогала людям и, возможно, спасла в море чьи-то жизни. И не годиться, чтобы она пылилась в лавке скупщика, как никчемная безделушка.
-Так бы и слушала вас, любезные лэры, - вмешалась в разговор Астра, - однако мне надо спешить, чтобы покончить с вашим делом. Надеюсь, больше ни у кого нет каких-то особых пожеланий, что бы ему хотелось посмотреть? Нет? Очень хорошо! Тогда я пошла, а вы пока просто погуляйте по городу. Только ведите себя тихо. Не хватало еще, чтобы вы ввязались в какую-нибудь заварушку!
И девушка решительно зашагала прочь.

С первого взгляда Обменник был похож на все городки Плуто, которые Дану удалось повидать за годы путешествий. Лабиринт кривых улочек выводил к центральной площади, где маленькие домики окраины переходили в добротные двухэтажные дома.
Правда, в отличие от большинства городков, играющих детей на улицах почти не было видно, да и спешащих за покупками матрон – тоже. Все чаще встречались лавочки и трактиры, и именно у последних бурлила жизнь.
Большую часть населения Обменника, судя по всему, составляли взрослые личности мужского пола разных рас. И выражение их глаз напоминало об опасности. На чужаков смотрели с холодным любопытством, но Дан чувствовал, что малейшего движения не по правилам хватит, чтобы любопытство стало враждебным.
Сама атмосфера городка взывала к осторожности.
Дан в очередной раз покосился на своих спутников. Рыжий паренек глазел по сторонам с любопытством юности, когда каждый день таит множество открытий, и важно не проглядеть их. Судя по всему, Верта атмосфера Обменника не угнетала - он ее просто не замечал, весь поглощенный новыми впечатлениями. Лэм же не мог не заметить ни косых взглядов, ни осторожного перешептывания за спиной, но, казалось, его подобное внимание не напрягает. Он явно чувствовал себя тут, как рыба в воде.
Девочка исчезла, пропала в толпе, снова посулив кого-то спросить, и не выспавшийся маг чувствовал, что происходящее вызывает у него явное недоумение. Зачем нужны были эти странные посиделки на складе, встреча с постаревшим бандитом, нелепые переговоры, посещение скупщика краденого и вот эта никому не нужная прогулка по городу? И что за странные знаки, которыми мирный ученый демон обменялся с главным бандитом Пристенков? Дану все больше казалось, что его просто используют в какой-то сложной игре, отводя роль дурачка или удобного средства передвижения. А был ли охотник? Может, и охотника никакого не было…
Углубившись в свои мысли, маг прибавил шаг и остановился, только услышав возглас Лэма.
- А где наш мальчик?
- А вы разве не…- Дан прикусил язык. Действительно, с чего он решил, что демон станет опекать мальчишку? Сам виноват, проворонил. Он окинул взглядом площадь – надо, видимо, остановиться и подождать – догонит.
- Может, нам стоит вернуться и поискать? – нахмурился Лэм.
- Можем разойтись, - маг оглянулся, - он давно отстал?
Ученый взглянул на него с какой-то удивленной снисходительностью, неприятно царапнувшей Дана.
- Мэстрэ, мы гуляем всего минут двадцать. Верт отстал буквально несколько минут назад, так что серьезно заблудиться в таком маленьком городке, как Обменник, он не мог.
- Тогда лучше подождать его на площади, - кивнул Дан, - он же видел, в какую сторону мы идем.
Лэм пожал плечами и с показным интересом стал изучать какую-то витрину.
- И, кстати, где мы будем искать Астру? – маг понял, что потерял контроль над ситуацией, и это не прибавляло ему хорошего настроения. – Задерживаться в этом городке как-то не входит в мои планы...
- Как я понимаю, нам остается надеяться только на ее слово и ждать, что она найдет нас сама, - криво улыбнулся Лэм. - Не так давно вы, вдвоем с Вертом, уверяли меня, что это достаточная гарантия, не так ли?
На спорящих у витрины чудаков подозрительно поглядывали прохожие, да и хозяин лавочки на всякий случай выдвинулся поближе к двери, чтобы странные незнакомцы не решили, будто лавка пуста. На грабителей, вроде, не похожи, но давно никто не проявлял столь живого интереса к старым сейфам из Лаборато.
- Да вы и сами были так уверены, что оплатили выставленный вам счет, - парировал Дан. – А теперь вот и второй гарант бесследно исчез … И где мы теперь станем искать ребят?
- Кто исчез? – в капюшоне заворочался хомяк, пытаясь выбраться наружу.
- Не дергайся, - прикрикнул Дан, - хватит того, что я дергаюсь. Только говорящих хомяков тут сейчас не хватает. И так уже на нас все смотрят. Пойдемте тогда уже назад, поищем Верта.
Лэм удивленно посмотрел на взъяренного мага, но напоминать, что буквально несколько минут назад Дан отверг эту идею, не стал.
В переулке, из которого они вышли несколько минут назад, Верта не было. Мужчины остановились, оглядываясь. Мимо них шли обитатели Обменника, но рыжей шевелюры нигде не было видно.
- Везет дуракам, - проходящий мимо здоровенный парень со шрамом через все лицо ткнул приятеля кулаком в бок, - сама Есения решила позабавиться с мальчишкой, а он чуть в окно от страха не вывалился, точно девственник какой.
- Ну, от нашей-то Есении еще никто не уходил, - его более мелкий собеседник почесал бок и хмыкнул. – Поди, сильно сопротивлялся.
- Да шмысь его знает, - громила сплюнул на землю. - Есения его обратно в комнату утащила, только рыжий чуб мелькнул.
Дан ухватил громилу за рукав:
- А где это заведение Есении?
Бандит удивленно посмотрел на наглеца и цыкнул зубом:
- Тебе что за дело? И отпусти мой парадный костюм, - он переглянулся с приятелем и захохотал. - За потрогать мы деньги берем .
- Мы с приятелем просто хотели бы расслабиться, - Лэм шагнул вперед, старясь погасит скандал. - И готовы оплатить ущерб, нанесенный вашему парадному костюму.
- Оплатить – это хорошо, - маленький приятель бандита подмигнул Лэму. – А на кой ляд вам Есения? Там дорого... Может, пойдем с нами? Чудные девочки, хорошая компания…
- Так где заведение Есении? – снова повторил Дан, жестко глядя на бандита.
- Вот привязался, тяжело тебе с ним, - хмыкнул громила. - Да вон тот дом с красной крышей.
Он ухватил монету, переданную Лэмом, и подмигнул демону:
- А ты с этим, - он показал глазами на ушедшего вперед Дана, - лучше не связывайся. Такие тут долго не живут…
Лэм совершенно искренне кивнул бандиту и поспешил за магом.
Дверь в доме с приметной красной крышей была не заперта, но когда Лэм догнал мага, тот все еще стоял на лестнице, недоуменно прислушиваясь. В какой из комнат обитала дама, занявшаяся сексуальным воспитанием Верта, отгадать было сложно.
Суровый старик размерами почти с дверь выглянул из привратницкой и взглянул на нежданных гостей из-под насупленных бровей.
- Чего надо?
- Нам нужна Есения, – не менее сурово отрезал Дан.
- Лэри Есения, - старик посмотрел на мага, задержав взгляд на его довольно поношенной куртке, затем перевел его на Лэма. Костюм демона вызвал у него больше одобрения, и он кивнул, - немного занята, подождите на улице.
- В какой комнате она живет? – шагнул вперед Дан.
- Я же сказал, она занята, - старик неодобрительно покачал головой, - если так приспичило, иди вон, напротив. Там для таких торопыг всегда найдутся свободные девчонки. А тут серьезное заведение…
Лэм заговорщицки сунул в руку старика пару монет.
- Нам посоветовали именно лэри Есению.
- Хорошие у вас советчики, - хмыкнул старик. - Через полчасика поднимитесь, вторая комната налево. Но не раньше... куда пошли? Я же сказал, через полчаса...
Но Дан уже поднимался по лестнице.
- Мэстрэ, успокойтесь, - попытался остановить его Лэм, поднимаясь следом. – Я не думаю, чтобы опытная шлюха могла навредить мальчику. В конце концов, это не пыточная, а обычный бордель.
Дан обернулся к спутнику, и Лэм понял, что увещевания бесполезны. Обычно невозмутимый маг был разъярен. Глаза полыхали синим огнем, губы сжались в тонкую ниточку, лицо раскраснелось.
- Опытная шлюха мечтает поразвлечься, - процедил он сквозь зубы. - Она просто изнасилует мальчишку… ненавижу насилие.
Он с силой толкнул дверь второй комнаты. Но она была заперта.
- Верт, ты здесь? – крикнул Дан и, видимо, что-то услышал в ответ, потому что глаза его опасно сузились, пальцы легко щелкнули, и дверь рухнула под порывом ветра.
В комнате удушающе пахло травами. У Лэма на мгновение даже закружилась голова. Размалеванная высокая конопатая женщина сидела на кровати, на которой распростерся ошалевший, красный и, по-видимому, испуганный Верт. Возле кровати стояла бутылка вина и два бокала. На столике чадили травяные свечи.
Под взглядом мага женщина попятилась и что-то пробормотала, но Дан ее не слушал. Он подошел к кровати, окинул взглядом распростертую фигурку, улыбнулся и подал мальчишке руку.
- Вставай, герой, карета подана. Ничего, если эту принцессу мы с собой брать не станем?
- Дан, - заулыбался Верт и попытался встать, но у него это не получилось, и он удивленно опрокинулся обратно на кровать.
- Да, похоже, тут не принцесса, а чвырик, - процедил Дан и снова щелкнул пальцами. В комнате стало нестерпимо холодно, мгновенно выветрился тяжелый запах трав, и головы у всех прояснились. Лэм подхватил Верта, помог мальчишке накинуть крутку и осторожно повел его по лестнице вниз.
Дан что-то сказал женщине, отчего лицо ее покраснело, она уперла руки в боки и возмущенно завопила, что двери ломают, врываются без разрешения, за услуги не платят.
Из комнат выскочили люди и нелюди.
Едва компания вышла на крыльцо, женщина открыла окно и продолжила свои обвинения. Быстро собралась толпа.
- Что случилось-то? – спросил кто-то.
- Да видишь, втроем погуляли у Есении, выпили все вино, а платить отказываются, - хмыкнул краснолицый бородач. – Точно, чужаки, не знают наших законов.
- Обижать Есению? – возмутился невысокий паренек, - это не по-нашему, бей чужаков!
В Лэма и Верта полетели камни, бутылки, выскочивший на крыльцо следом за ними Дан едва успел поднять руку, накрывая спутников защитным куполом.
- Ишь ты, он еще и магичит! - из окна высунулся немолодой мужчина и сделал неуловимое движение рукой. Защитный купол выстоял, но Дан удивленно обернулся, глядя в злые глаза защитника нравственности.
Толпа угрожающе приблизилась, зашумела.
- Где там наши маги? – крикнул краснолицый. - Неужто не справятся?
Из двери дома напротив выскочил вертлявый молодой человек. Лэм отпустил Верта, который, впрочем, уже мог стоять сам, внимательно вгляделся в лицо вновь прибывшего мага и разочарованно вздохнул. Дан шагнул поближе к своим спутникам, уменьшая поверхность защитного купола, сосредоточенный взгляд шарил по толпе.
- Ну что, грант, будем уходить телепортом или постоим, подождем Астру? Уж по этому скандалу она нас легко найдет…

Через мгновение компания оказалась на знакомой полянке.
После шума толпы лесная тишина обрушилась водопадом. Верту на мгновение показалось, что он оглох, захотелось что-то сказать...И, видимо, не ему одному.
- И почему мы перенеслись именно сюда? – не смог сдержать удивления Лэм.
Дан прищурил глаза.
- Вы правда считаете, что после двухдневного отсутствия нам стоит возвращаться в таком виде?
Лэм оглядел спутников. Куртка мага заляпана пудрой, умело пущенной Есенией. Верт весь в помаде, штаны держатся на одной пуговице, лицо раскраснелось. Волосы Астры стоят дыбом. Да и рукав сюртука самого Лэма выглядит так, словно его кто-то жевал…
- Да уж, видок у вас, - Астра сердито оглядела спутников и взгляд ее остановился на Верте. – А ты, я так поняла, все-таки пробрался в бордель и успел там покутить?
Верт вспыхнул до корней волос. Обычно подобная картина веселила Астру, но сейчас вызвала еще большее раздражение.
- Главное, обычные шлюхи ему не подходят, он поперся в самое дорогое заведение, которому покровительствует сам дядюшка Ри! И как? Понравилось? Хорошо развлекся? А мне морали читает, учит уму-разуму! Еще хоть одно слово на эту тему услышу… - Астра сжала кулаки. С чего на нее вдруг накатила такая злость и обида на Верта? Да и не один он виноват, все хороши! - Я же вас по-людски попросила – не лезьте никуда! Нет, им обязательно нужно было завалиться в бордель и устроить грандиозную драку!
- Молчи, женщина, - хомяк вылез на плечо мага и довольно огляделся. – Ничего страшного не случилось, подумаешь, немного развлеклись...
- Немного развлеклись? – девушка задохнулась от возмущения. – Да мне теперь стыдно глаза показать в Обменник..
- А и нечего тебе там делать, - все еще раскрасневшийся Верт упрямо выпятил подбородок, - не стоит девушке жить в таком месте, как это.
- Еще ты будешь мне диктовать, где жить, - разозлилась Астра. – Я, между прочим, там прекрасно прожила два года, а ты и часа не смог...
- Оно и видно, что прекрасно, - прищурился Верт, - то-то так боялась идти в этот Обменник...
- Я? Я за вас, придурков, боялась, - почти закричала Астра. - И не зря. Вы же сразу, стоило на минутку отойти…..
- Хватит кричать, - вмешался Дан, - доберемся до таверны, там продолжите свой скандал, а пока не смешите мехоежиков.
- Хороший скандал – это искусство, - важно заявил Кактус, махнув лапкой, в которой был зажат кусочек неизвестно откуда взявшегося пирога. - Ничего страшного. Размялись. Теперь приведем себя в порядок, пообедаем, и можно двигаться дальше.
- Я надеюсь, мы сегодня попадем в таверну, или снова будем ночевать в лесу? – подчеркнуто любезно осведомился Лэм.
- Не волнуйтесь, грант, ваше индивидуальное средство передвижения – магический телепорт - будет подан вовремя, - в голосе Дана зазвучала издевка .
- Мое индивидуальное? – напрягся Лэм. – Мне казалось, мы решаем общие задачи.
- Я тоже так думал, - маг уже не скрывал подозрений, - но теперь мне кажется, что вы пошли в Обменник по каким-то своим делам, и чуть было не втянули нас в неприятности. То вам деньги поменять понадобилось, то перед самым выходом в Обменик вы с каким-то франтом беседовали...
-С каким франтом? - насторожился Верт.
-Да, мэстрэ, будьте любезны, уточните, с кем именно я беседовал?
-С бездельником из «золотой молодежи», - скривил губы Дан, и в его словах уже явно слышалось обвинение, - щеголем в оранжевом галстуке.
- Янис сказал, что какие-то богатенькие сыночки обосновались в Пристенках, и что именно они выдают заказы на поимку нелюдей, - влезла в ссору Астра и тоже подозрительно взглянула на Лэма.
-Все-таки не зря вас называют плутами, - проворчал Лэм, - у вас такие способности переворачивать все с ног на голову.
- И вот не надо тут про плутов, - сердито вмешался Кактус, - предлагаю разборки отложить до прибытия к конечному пункту назначения, а то, знаете ли, когда маг рассержен, в телепорте может случиться всякое...
Кактус многозначительно посмотрел на Верта.
- А ты помаду-то сотри.. И хорошо бы одежду все же в порядок привести. Тетушка Хизер и Тай будут очень недовольны твои видом. Дан, ты просто голодный. Вот сейчас пообедаем, и все окажется не так страшно. Грант Лэм, конечно, человек подозрительный, одно слово – демон, но на истребителя снегуров и ловца пыжиков мало похож. Сейчас помоемся, перекусим, Астра расскажет нам, что ей удалось узнать, и спокойно отправимся в таверну.
К удивлению Лэма, хомячка послушались. Притихшая Астра уселась на землю у кострища, немного настроженно полядывая на мужчин. Верт сел напротив и стал сосредоточенно складывать чурочки в шалашик. Да и Дан явно успокоился и занялся чисткой куртки, заодно выкинув часть запасов хомяка, заметно оттягивающих капюшон.
Глядя на остальных, Лэм постарался подавить свое раздражение. «Хм-м, похоже, что фамилиары у магов – это не только домашние питомцы…» - подумал он. И, словно услышав его мысли, Тусик заговорщически подмигнул демону.

Отредактировано попутчик (2009-04-20 13:15:24)