Тай спустилась с крыльца и, нервно потирая виски, отправилась к малиннику. Крупная и ароматная малина горела на солнце. Может, попросить пыжика помочь, как вчера Лике? А то голова просто распухла от этих девчонок. Ну, это надо - нанюхаться веселых грибов вместо завтрака?! Клиса смеялась аж до слез, слушая рассказ Тай. Да, в пересказе оно смешно: как Хизер потеряла дар речи, глядя на метания кур, внезапно лишившихся дома. А тогда вот ни капельки не смешно было.
Тай присела, издали заглядывая под малину, ну, не шерстить же все кусты в поисках Козявочки? Неудобно получилось, обещала познакомить пыжика со снегурой, да за всеми неожиданностями забыла. Ага, вон она! Тай увидела сидящую на земле Козявочку и начала подниматься. Внезапно сильный удар буквально подбросил проводницу в воздух. Она полетела вперед, перевернулась, сгруппировалась и постаралась как можно быстрее подняться на ноги.
Напротив нее, опустив рогатую голову, стоял соседский козёл Сволочь. Имя было совершенно точным отражением его характера. Как и цвет длинной волнистой шерсти, абсолютно черный. С неимоверной изобретательностью он выбирался с хозяйского двора и открывал охоту на прохожих. Терпели козла только как замечательного производителя. Козлята, рождавшиеся при его непосредственном участии, получались сплошь крепкие, унаследовавшие красивую длинную шерсть. Черных и сволочных, по счастью, среди них не было. Обожал и беспрекословно слушался козёл только свою не менее стервозную хозяйку. И вот это бородатое чудище стояло напротив Тай, опустив рога и разгребая землю копытом, с явным намерением продолжить потеху. Проводница растеряно потирала ушибленное место, когда козёл кинулся в атаку. Тай, не желая получить рогами в живот, мгновенно перешла в боевую ипостась. И перед козлом вместо беззащитной женщины вдруг оказалось нечто жуткое с длинными когтями, серой курчавой шерстью и оскаленными клыками.
Козёл попытался затормозить всем, чем мог. На влажной земле отпечатались борозды от всех четырех копыт и зада. Зад оставил самый глубокий след. Опрокинувшись на спину и истошно мекая, козёл взбрыкнул в воздухе ногами, вскочил и унесся прочь. Разыскивающая его хозяйка распахнула калитку постоялого двора в тот самый момент, когда козел вознамерился сделать то же самое при помощи рогов. Женщина упала на спину, получив удар рогами, и по ней проскакали острые копыта. Тай, уже в своем обычном виде, смеялась, согнувшись пополам и вытирая слезы .Проводница не видела, как у Клисы, вышедшей за ней и остановившейся в дверях, мгновенно побледнели губы, и снегура отпрянула назад в комнату.
А на улице вслед Сволочи несся лай Волчка. Еще щенком полуволк немало натерпелся от злобного козла и теперь от души радовался позорному бегству рогатого. Вбежавший к калитку Варис увидел смеющуюся проводницу и бросился к ней.
- Тетя Тай, что случилось?- мальчик внимательно осмотрел следы на земле.- Тут стоял, копытом рыл, а тут...Ой, как он пытался остановиться!
Мальчик пытливо посмотрел на проводницу, опять на следы. На его лице явно читалось разочарование пополам с детской обидой:
- Тетя Тай, ты оборачивалась?! А я не видел...
-Пришлось, - не стала отпираться Тай,- Подкрался, как будто на цыпочках, и кааак боданул...Знаешь, так быстро в боевую личину я еще не перекидывалась.
И они рассмеялись вместе.
Волчок крутился вокруг, поскуливая и взвизгивая, как будто вспоминал вместе с людьми выходки козла. А, как всем известно, забавный случай - это неприятность, случившаяся не с тобой!
Тай потрепала пса по холке, и, улыбаясь, пошла к себе.

совместно с ВОЛЧИ и ФАЭЛЬ

Шум во дворе заставил Клису прервать разминку и подойти к двери. Увиденная картина повергла ее в такой шок, словно земля вдруг ушла из-под ног. Тай, та самая Тай, которая поила её целебными отварами и развлекала историями, оказалась оборотнем... врагом её народа.
"Зачем?.. - неслись в голове беспорядочные мысли, - что им всем от меня надо? Они же знают, что оборотни нам враги, так зачем спасать раненого врага? Разве... Чтобы потом поразвлечься охотой на снегуру или продать подороже тому охотнику. Подлые... подлые...."
Обида неожиданно выступила жгучей влагой на глазах. Клиса отпрянула от двери, раздраженно вытирая непрошеные слезы. Воины не плачут.
- Больше ни за что здесь не останусь, - бормотала снегура себе под нос, лихорадочно бросая в сумку свои вещи, успевшие поселиться вокруг кровати. - Больше никогда не поверю незнакомцам, даже если они притворяются хорошими и спасают тебе жизнь! Кто знает, что они захотят взамен? Для них ведь наш род ничего не значит...
- Так, ты с Козявочкой-то будешь знакомиться? - с порога начала Тай и остановилась, увидев резво хромающую по комнате Клису. - Это что еще за гонки?!
Кли решила, что не о чем ей разговаривать с врагом, и на вопрос отвечать не стала, а только хмуро зыркнула в сторону проводницы, не отрываясь от своего занятия.
"Притвора. Обманщица. Все они подлые. Надо же, даже теперь делает вид, что ничего не понимает!"- зло думала она, пытаясь всунуть в сумку сверток, который никак не хотел влезать.
- Подруга, тебя что, бешеный комар укусил? - Тай недоуменно смотрела на снегуру. - Тогда надо за мэтрэ Хургом послать. Или хоть травку какую приложить.
- Не надо ни за кем посылать! - снегура аж подскочила, услышав обращение. Подруга! Она еще смеет ее так называть! Решение не разговаривать с врагом мигом забылось. - И прикладывать мне ничего не надо! Это всех вас тут кто-то покусал! Все люди, которых я встретила тут - ненормальные! Вы все притворяетесь, лишь бы достичь своих целей, а потом бьете под дых! Не думаю, что отец смог бы выжить в этом мире... - снегура с трудом переводила дыхание. От мыслей об отце вновь навернулись слезы.
-Детка, - Тай мягко подошла чуть ближе. - а может ты сядешь, успокоишься и объяснишь нормально, что случилось?
- Что тут объяснять? - ядовито ответила Кли. - Я не желаю принимать помощь от врага моего рода, как и не желаю оставаться в этом доме. Надеюсь, ты не возражаешь? Или у тебя были другие планы?
- Врага?! - Тай широко открыла глаза, - Да еще и рода? Что же такого плохого я сделала роду снегуров?
Клиса презрительно усмехнулась.
- Не пытайся казаться глупее, ты прекрасно поняла, что я имела ввиду твое происхождение. Род оборотней причинил немало бед моей семье. Вы всегда, с древнейших времен облизывались на наши земли, и сейчас лезете к нам, не гнушаясь никакими средствами. Так что мы враги и только враги.
- Ах, вот оно в чем дело...- Лицо проводницы стало каменно холодным, - Видишь ли, я - совершенно отдельный оборотень, и все оборотни мира меня как-то мало интересуют, равно как и их порядки, обычаи и вековая вражда. Так что, может, забудем про некоторые особенности моего организма и перейдем к спокойному диалогу?
Снегура на минутку растерялась от такого количества непонятных слов, и главное - от смысла, который скрывался за ними, но тут же вспомнила жуткие истории, слышанные с детства, и растерянность ушла.
- Все оборотни злые, подлые и жестокие, - процедила она. - Это у вас в крови. Вы на все готовы, чтобы захватить то, что вам не принадлежит! И люди здесь такие же, так что оставаться здесь я не собираюсь больше ни минуты, - Клиса молниеносно сдернула с пояса широкий нож. - И не пытайся меня задержать!
Тай посмотрела на снегуру, сощурила глаза, ставшие вдруг желтыми, пожала плечами и отошла от двери.
- Да, благородная снегура, может быть свободна. Только в лес далеко не ходи, а то подстрелят опять. А Странных Придурков и Злобных Оборотней рядом может и не оказаться.
Что-то в словах, а может голосе Тай на мгновение заставило Кли усомниться в своей правоте, но тут на пороге возникла та самая красноволосая девица, за которой Тай и отправилась в этот злополучный лес.
"Из-за нее все и заварилось. Воровка. Но почему-то на свободе. Ясно же, все они заодно," - не в силах более сдерживать раздражение, снегура оттолкнула легкую девчонку и прошипела презрительно:
- Воровка!
У калитки Клиса столкнулась с каким-то мальчишкой.
- В воротах не стой – лесного Хозяина впустишь! - рыкнула она, и быстро, насколько позволяла раненная нога, похромала в сторону леса.
_________________
Чудны дела твои ,Господи, в информационном пространстве!

Совместно с Еленой.

Лика подумала, что все складывается отлично. Вот и Алиса оказалась не такой уж плохой, и Дан вернулся и теперь на полянке ругался с демоном. «Ну, это-то вообще хорошо и правильно, - решила Лика, окончательно успокаиваясь и отворачиваясь от окна. – Хотя послушать следовало бы…»
- А не пойти ли нам в сад? – предложила Алиса, пришедшая к тому же выводу. – Поздороваться…
- Могут заметить, - задумчиво отметила Лика.
- Ничего, придумаем что-нибудь! – демонесса подхватила на руки кота и первой вышла за дверь, а колдунья зачем-то еще раз обернулась к окну. Разливавшийся над полянкой фиолетовый свет ей не приглянулся сразу.
- Шмысь с ними, с предлогами! – девушка слетела вниз по ступенькам, чуть не врезавшись в стену, да и Алиса еле успела увернуться от шустрой подруги. – Бежим! Там Дан зачем-то колдовать вздумал!
- И что?
- Не станет маг просто так колдовать во время спора.
- Тогда бежим!
И девушки наперегонки помчались по саду.

***

Дверь пристройки захлопнулась с каким-то неприятным звуком. Несколько мгновений Тай стояла, не сводив с нее пристального взгляда, но все-таки сумела взять себя в руки и обернулась к Астре.
Воровка смотрела на проводницу с недоумением, явно не понимая, чем вызвана эта странная вспышка гнева со стороны снегуры. Нет, за последние годы она привыкла к оскорблениям, но когда тебя презирают без причины, все-таки как-то неуютно. «И что за шмысь ее укусил? Вроде я ей ничего не сделала…» - мелькнула в голове мыслишка. Но спрашивать у проводницы что-то не хотелось. На лице Тай было написано, что с лишними вопросами к ней сейчас лучше не соваться. Вдруг как-то не так отреагирует. Кто их знает, этих оборотней? И вообще, она сюда по делу пришла.
-Тай, - начала Астра. – Там в саду Дан с Лэмом сцепились… Дан после Обменника какой-то дерганный! Они там, за конюшней...
Проводница встрепенулась, и подробности общения двух мужчин полетели уже в спину Тай.

За конюшней глазам проводницы открылась безрадостная картина. Ошеломленный Верт в каком-то ступоре смотрел на лежащего на земле Дана и валяющегося без сознания Тусика. Рядом замер Лэм. На первый взгляд, демон ничуть не пострадал. Только его безжизненный взгляд свидетельствовал - «этнограф» был шокирован произошедшим.
- Шмысь вам в ...- проводница оглушительно засвистела. Лэм, очнувшись, вздрогнул, а из-за конюшни выскочил Волчок. Шерсть на загривке пса стояла дыбом, а зубы скалились в глухом рычании, собака была готова к обороне Тай или хозяйского двора. Этот свист означал крайнюю степень опасности или срочности.
-Волчок, приведи мэстрэ Хурга. Сроч-но, - последнее слово Тай произнесла по слогам. Собака коротко гавкнула и кинулась в сад. Тай сжала зубы так, что на скулах заходили желваки. Она обернулась к Лэму, и тому вдруг показалось, что глаза проводницы стали желтого цвета, а косички на голове превратились в плотный серый шлем. Лэм закрыл глаза, пытаясь избавиться от наваждения, а когда открыл снова, Тай резко повернулась к нему спиной. Десятки косичек летели веером над ее плечами от резкого движения.
"Почудится же такое..." - мелькнуло в голове у Лэма.
-Что это было? – сухо произнесла проводница.
-Дан принялся колдовать, возникла какая-то картина, там была дама, какой-то пожар, - попытался объяснить Верт, но сбился.
-Похоже, что ваш бесценный маг заподозрил меня во всех грехах этого мира, - с обидой процедил Лэм, - и решил поковыряться в моем прошлом. Но что-то у него не задалось…
Плечи проводницы как-то странно дернулись.
- Я понимаю, когда эти малолетние драблы, - Астра удивлено посмотрела на Тай, но ту понесло, и она уже не обращала внимания, какое впечатление производит на окружающих, - устраивают разгром курятника под похабные свадебные песни с выкапыванием садовых насаждений. Они на свободу вырвались из светских застенков! Но вы, Себастьян? Что, тоже на свободу?
- Вам подобные слова не к лицу, лэри, - Лэм возмущенно скривил губы. - И вообще, этот прославленный маг накинулся на меня со странными обвинениями, полез ко мне в душу, а виноват во всем - я?!
- Может, стоило быть попроще с людьми? – Тай обернулась к Лэму и ехидно прищурилась. - Тут вам не императорский двор. Тут никто на вашу руку и кошелек не облизывается.
- Да?!- Лэм красноречиво кивнул на Астру.
- Ой, только не прикидывайся идиотом! В том кошельке лежала такая мелочь! Во всяком случае, для тебя, - проводница неожиданно перешла на «ты». - Ведь прекрасно понимаешь, о чем я говорю...
В этот момент Тай почувствовала, как кто-то теребит ее за штанину. Внизу стояла Козявочка с полными слез глазами и повторяла:
- Шишкари, это шишкари виноваты – их магия. Все испугались и стали ссориться… Тай бы тоже испугалась шишкарей.
Проводница подхватила пыжика на ладонь.
-Да, - подтвердила она. - Тай бы тоже испугалась. Только от шишкаревого страха Тай рвет шишкарей на мееелкие кусочки. И эти шишкастые пролазы прекрасно меня знают... Эх, надо было с вами идти, Лэм. Подождала бы вас в лесу, зато шишкари, шмысь их погрызи, поостереглись бы...
Из-за конюшни, встревожено озираясь, выскочили Лика с Алисой.
-Ой, Дан! Что случилось? - юная магичка бросилась к учителю.
- Все хорошо, - отозвался Дан, лежа на травке и изучая небо. Вставать маг даже не пытался.
- А я как будто верю, - пробормотала Лика себе под нос и, как учили, попробовала разобраться, что же сделал с собой героический мэстрэ.
Как ни странно, разобраться получилась. Магическое истощение вообще не узнать трудно, тем более что дома перед глазами был неплохой пример.
Кто спорит, в семье Кеон всегда все отлично: и дети без способностей не рождаются, и магических истощений не бывает, а Рауль вэн-Фаир, один из многочисленных дядюшек Лики, просто уехал путешествовать. И не знают посторонние, что на самом деле маг не рассчитал сил и лишился способности колдовать на несколько лет, а может, и навсегда. Теперь дядя Рауль бродит по поместью, ворчит на всех и постоянно ругается, что не оказалось в свое время рядом с ним толкового мага, чтоб силой поделился. Тогда, может быть, все бы закончилось по-другому.
- Мэстрэ Дан, я могу помочь? – осторожно спросила Лика, пытаясь вспомнить, что и в каком порядке следует делать. И следует ли вообще, потому что перечень противопоказаний к этому методу занимал в книге целых две страницы.
- И думать не смей! – кажется, Дану тоже попадался этот учебник. - А если и с тобой что-то случится?!
- Как скажете, - сдалась девушка со смешанным чувством облегчения и разочарования. Конечно, побыть героем-исцелителем приятно, но – вдруг ошибешься? И не будет ни целителя, ни пациента…
Лика растерянно огляделась по сторонам. Помощи ни от кого ждать не приходилось. Ну, что они понимают в магии? Вот так что хочешь, то и делай.
- Козявочка! – девушка внезапно заметила малинового пыжика, уже перебравшегося с ладони Тай поближе к Тусику. – Как хорошо, что ты здесь! Скажи, а Дану ты помочь можешь?
- Дану? – переспросила пыжик. – Не-е-ет, Дану я спеть не могу…
- Но ты же мне помогла, - расстроилась Лика.
- Так ты наша, к земле близкая, я просто тебе ее силы передала, - виновато посмотрела на нее Козявочка. - А Дану как помочь? Он другой... и Тусик другой… совсем другой…
Крупная слеза скатилась по носу Козявочки, поглаживающей хомяка по мягкой щеке.
«Значит, не получится… - расстроено вздохнула про себя Лика. – Ну и ладно, я Дана все равно не брошу. А что, можно же остаться с ним, заботиться, помогать…»
Расшалившееся воображение подсунуло картинку, как она кормит Дана, сидящего в кресле-качалке, манной кашей с ложечки.
- Так что это? – спросил Лэм, заметив, что лицо магички приобрело мечтательно-отсутствующее выражение.
- Вам лучше знать, - огрызнулась Лика. – Это же вы во всем виноваты!
- Я?! – оторопел демон. – Я вообще-то к нему и пальцем не притронулся! Если мэстрэ что-то с собой и сотворил, то уж точно без моей помощи!
Голос проводницы прервал этот обмен любезностями.
- Мэстрэ Хург, спасибо, что вы так быстро, - обращаясь куда-то за спину Лэма, произнесла Тай. – У нас тут проблема...
Пожилой маг, слегка запыхавшийся от быстрого бега, кивнул головой и опустился на корточки возле Дана. Тот попытался кивнуть, поздороваться, но даже на это сил, видимо, не осталось, и Дан только виновато улыбнулся. Затем перевел взгляд на Лэма, чуть прищурился, словно пытаясь что-то сказать, и опять отключился.
- Что с ним? - всхлипнула Алиса.
- Вот сейчас нам мэстрэ Хург и скажет, что, - вздохнула Тай. - Дайте врачу осмотреть больных.
Маг-целитель, сосредоточенно закрыв глаза, проводил обследование. Козявочка сидела возле Тусика и, всхлипывая, гладила его по ушкам, бормоча что-то неразборчивое.
- Элементарный перерасход сил! От такого опытного человека никак не ожидал, - мэстрэ Хург осуждающе нахмурился и скомандовал. - Уже можно переносить.
- Давайте ко мне, - Тай раздраженно вздохнула. - Ближе, и на второй этаж тянуть не надо. И вообще может мне у себя приют для болезных открыть? Благотворительный...

Пристройка Тай быстро наполнилась народом.
-Сюда, в гостиную, вот, на диван можно…, - командовала проводница.
Лика положила Тусика рядом с хозяином, и мэстрэ Хург продолжил свою работу, обращаясь в основном к магичке, как будто она была его ученицей. Остальные столпились вокруг Дана, и только Лэм с безразличным лицом принялся мерить комнату шагами, делая вид, что изучает интерьер.
-... так вот, юная мэстрэя, извольте понаблюдать, к чему приводит безрассудная трата энергии. А также не менее безрассудная попытка использовать заклинания чуждой магической стихии, - пожилой маг занудно прорабатывал Лику. - Однако у мэстрэ Дана есть возможность восстановить свои силы, а вследствие частого применения галюценомицетов маг становится якобы всемогущим, но потеря сил не восстанавливается. Происходит полное выгорание!
- Я нечаянно... - попыталась оправдаться Лика.
- В вашем возрасте неизбежны ошибки. Главное - делать из них правильные выводы... – словно не слыша девушку, мэстре Хург продолжил воспитательный процесс.
Неожиданно за дверь раздались странные возгласы, шипение и тихий рык.
-Что там еще? - нахмурилась Тай, направляясь в прихожую.
-Откуда у вас эта картина, лэри? - догнал ее вопрос Лэма.
-Племянник подарил, - не задумываясь, ответила Тай. Ее мысли были заняты громкой возней на крыльце.
Лэм, прищурившись, еще раз внимательно взглянул на картину, на которую он почему-то не обратил внимания в тот день, когда общался с Ванишем. Замок, стоящий на скале и отражающийся в озере, как в зеркале.
«Увы, два и три я сложить пока что могу», - ухмыльнулся Лэм и вспомнил, как жалел когда-то, что не успел купить эту картину у Вильгельма дель Стамп. Но тот объяснил, что подарил работу своей эксцентричной тетушке, по просьбе которой она и была написана. Лэм тогда удивился, почему Вилли назвал Таисию дель Стамп, эту седую чопорную матрону, эксцентричной. Да… если бы в те дни он увидел ее в облике проводницы из Пристенков! Вот такую тетушку Тай чопороной никак не назовешь...

А Тай, даже не подозревая, что необдуманным ответом раскрыла свое инкогнито, изумленно наблюдала за развернувшимися перед ее глазами маневрами.
Возле крыльца глухо рычал и слегка скалился Волчок. За ним, прижав к груди пушистые зеленые лапки, стояла Козявочка, которая в суматохе отстала от остальных. А на крыльце, выгнув спину, наворачивал круги Чуд. При попытке кого-то из двоих гостей войти в дом, кот подпрыгивал на всех четырех лап одновременно и бил в воздухе выпущенными когтями. Зрелище было весьма грозным. Конечно, если бы Волчку нужно было уничтожить противника, он бы справился. Не без потерь для себя лично, но... А так умный полукровка терялся: громко шуметь он опасался, грозный рык на наглого гостя не действовал, и пес топтался на месте.
-Так, - во время очередного прыжка Тай схватила Чуда за шкирку. - Ты чего это тут хозяйничаешь? - проводница чувствительно встряхнула кота. Тот попытался извернуться и тяпнуть держащую его руку. - Ах, даже так?
Чуд полетел в спальню и шлепнулся на кровать, а из-за закрывшейся двери ему посоветовали подумать о том, как следует себя вести в гостях.
Козявочка, воспользовавшись моментом, проскользнула в дом, добежала до дивана, шустро взобралась на него и начала опять гладить Тусика.
- Не беспокойтесь, уважаемая, - попытался успокоить Хург пыжика. - Он просто спит и выздоравливает...
- Плохо спит, - не соглашаясь, покачала головой Козявочка. - Очень плохо...
Целитель наклонился, еще раз провел ладонью над хомяком и пожал плечами.
-Давайте поедим? В большом зале уже накрыли стол. Мэстрэ Хург, надеюсь, вы с нами? Да и больному надо отдохнуть…. - проводница обвела гостиную взглядом, наткнулась на изображение замка, на совершенно спокойное лицо Лэма, хмыкнула и развела руками, признавая свое поражение. Но только Лэм понял, что означал этот жест.

Лика постаралась долго не задерживаться за столом. Наскоро перекусив, она направилась к наставнику, захватив поднос с едой. В конце концов, Дану тоже надо что-то есть. Не забыла она взять и пару булочек для Тусика, а то хомячок как придет в себя, обязательно решит, что его специально не кормят, и страшно обидится.
- Ты куда? – Алиса остановила Лику на выходе.
- К Дану, конечно, - пожала плечами девушка. – А что?
- Слушай, я тут подумала, коты – они же лечат, да? – для наглядности демонесса подхватила Чуда подмышки и продемонстрировала Лике. – Давай попробуем мэстрэ кошками полечить, а?
- Ну, не знаю, - с сомнением покачала головой магичка. – Если б кошки как-то влияли, наши бы уже об этом знали. Хотя, что мы теряем? Идем!

- Ого, какая делегация! – Дан приподнялся на локте, приветствуя девушек. – А что с такими лицами? Все же хорошо…
Лика скептически посмотрела на слабого мага, едва шевелящего ложкой, на сопящего хомяка и покачала головой. Нечего сказать, «хорошо»… Сидящая на подлокотнике дивана Козявочка тоже печально вздохнула. И тут Тусик очнулся. Он поднялся, покрутился на место и уставился куда-то в пространство.
- Ну, ничего себе явление! – воскликнул хомячок, подскакивая на месте. – Смотрите, летят!
- Кто летит? – уточнил маг, настороженно глядя на фамилиара.
- Да пирожки же! – Кактус подскочил, словно пытаясь поймать нечто невидимое. – Вон стайка порхает – эти с яблоками, а те, что повыше, - они с рисом, наверно…
- Он тоже, что ли, грибочками угостился?
- Боюсь, что все намного хуже, - покачал головой Дан, с тревогой глядя на фамилиара. – Кактус, очнись!
Тусик, не обращая внимания на мага, подпрыгивал на диване, пытаясь ухватить несуществующие пирожки.
- Малыш, ну, что ты? - попытался дотянуться до него Дан.
Хомячок хлопнул себя по лбу:
- Я вспомнил! Я же глюк, я летать умею…
- Видимо, придется обращаться за помощью к псионикам, - бледный маг серьезно взглянул на Лику. - И чем быстрее, тем лучше.
Лика прикусила язык, удержав рвущуюся с губ фразу: «А я вам говорила!», и спросила:
- А что все-таки с ним?
- Если б я еще знал…
Хомячок перескочил со спинки дивана на стол, чудом не вписавшись лбом в тарелку жаркого.
- И здесь подстерегают! – уставился на тарелки грызун. – Что, тоже на носки пустить хотите? Летающих носочков вам не хватает, да?! А вот и обойдетесь! Я и от вас улечу!
Он принялся скакать по столу, сбивая чашки и даже не обращая внимания на столь любимые им булочки:
- Эх, да что ж сегодня за погода такая? С таким ветром и без крыльев недолго остаться…
- Ой, мамочки… - Алиса прижала к себе Чуда так, что тот еле удержался, чтобы не вцепиться ей в руку. Но потом вспомнил, что он, по сути, добрый и домашний, и лишь придушенно мяукнул. – И что с ним теперь делать?!
- И ко мне уже крадется какая-то зараза с сачком! – продолжал бушевать Тусик.
Дан попытался поймать хомячка, но тот шустро увернулся от рук еще слабого мага и продолжил свой бег по столу.
- Позови мэстрэ Хурга, - попросил Дан Алису, и та торопливо бросилась выполнять поручение.
- И толку от него, - тихо прокомментировала Лика. – Эти сельские маги…
- Позволь тебе напомнить, что я тоже не аристократ, - нахмурился мэстрэ.- Хург делает то, что может и что должен. А если он не лезет в сферы, в которых не разбирается, так это не трусость, а профессионализм.
- Как скажете, - послушно кивнула Анликка, оставшись при своем мнении. Она осторожно подхватила хомячка, готового упасть со стола, и передала Дану.

Вместо одного мага Алиса привела всю компанию.
То ли все успели проникнуться такой любовью к хомяку, то ли никогда раньше не видели сумасшедших грызунов, так подумала Лика, отметив, сколько народа набилось в комнату.
- Явно псионический удар, - вынес вердикт Хург, осмотрев хомяка, который теперь пытался кусаться и кричал, что на носки не дастся. – Наверно, зверька стоит усыпить…
- То есть вы даже не попытаетесь ему помочь? – со злостью спросила Лика.
- Ну что вы, лэри! Вы меня не так поняли! – замахал руками маг. – Я имел в виду лишь то, что ему стоит пока поспать.
- Пока – что? – продолжала допытываться девушка.
- Пока мы не найдем толкового псионика, - объяснил наставник развоевавшейся подопечной.
- Здесь?!
- Ну, в Пристенках тоже живут маги, - задумчиво сказал Дан. - Кто-то ведь говорил мне о маге-псионике, которого надо бы навестить. Вот только кто…
- Ну, например, здесь неподалеку, в Шмысевых Куличках, живет молодая мэстрэя Ингрид, кстати, магистр псионики. Она, конечно, немного чудаковатая, но… - Хург провел рукой над хомячком, мимоходом прогрузив зверька в глубокий сон. Козявочка тут же съехала по обивке дивана со своего насеста и устроилась рядом с Тусиком.
- Ингрид? – оживился Дан. – Точно, ученица Ванды! Сама Ванда мне и рассказывала. Тогда можно считать, что нам повезло. Едем к ней!
Дан попытался приподняться, но Тай его остановила:
- Лежи уже. Сама всем займусь.
Лика вздохнула, понимая, что если ничего не придумать, то ее оставят здесь, опять дожидаться Болта знает чего, пока все будут путешествовать!
- Учтите, пожалуйста, что я поеду с мэстрэ Даном, - как можно увереннее объявила она.
- И я с вами, - Козявочка вцепилась в Тусика так, что было сразу ясно - оторвать пыжика не сможет никакая, даже самая магическая сила.
- И я! – объявила Алиса.
- Да это дилижанс нанимать придется! – возмутилась проводница.
- Неплохая идея, - раздался холодный голос Лэма. – Думаю, здесь я смогу вам помочь. Вы позволите, мэстрэ? – и, не дожидаясь ответа, направился к выходу.
-Постойте, лэр, - Дан говорил тихо, но уверенно.
Лэм обернулся. На его лице появилась какая-то фальшивая улыбка, но глаза смотрели сердито.
-Я не должен был применять магию, - Дан смотрел на демона настороженно и, как показалось Лэму, немного виновато, - сорвался, извините. Но зачем вы лгали нам? Вы же понимаете, что даже маленькая ложь вызывает большое недоверие? К чему эти игры, эта конспирация?
-А вам не кажется, дорогой мэстрэ, – Лэм был как-то неестественно любезен, - что, если я играл в эти игры, то у меня на это были свои причины? Почти у каждого человека есть тайны, – Лэм насладился тишиной, которую вызвали его слова, и продолжил: - Но… об этом мы поговорим немного попозже, мэстрэ. Сейчас для меня самое главное – здоровье Тусика… Ну, и ваше – тоже, - неискренне добавил он. - Я не стану дискутировать с человеком, которого на руках отнесли в постель и кормят из ложечки.
-Ничего, я скоро встану, - улыбнулся Дан.
-Ну, вот тогда мы во всем и разберемся, - склонил голову Лэм и, выходя из пристройки, нарочито осторожно прикрыл за собой дверь.

Совместно с Волчи

Клиса выскочила из калитки и припустила по улочке Бэмца, перепугав чьих-то кур. Ей казалось, что в городе она просто задыхается. К счастью, Бэмц скоро оказался позади, и прихрамывающая снегура очутилась в лесу. Пусть не в родном, где можно не опасаться чужих глаз, ненужных встреч, где знакома каждая развилка, но все же в лесу, подальше от этих…
Как она могла так слепо верить людям? Как не разглядела истинного лица Тай? Ведь сколько слышала историй о лицемерии оборотней, об их притворстве, и попалась, как глупый щенок…
Клиса нервно выдохнула сквозь зубы и только прибавила шагу.
Через час, когда раненая нога уже ломила по-настоящему, она остановилась на каком-то пригорке. Внизу расстилался лес. Где-то там, затаившись, ждал своего часа охотник, а позади остались люди и оборотни, готовые в любую минуту предать. То ли от глупой жалости к себе, то ли от температуры защипало в носу.
- Что-то я совсем раскисла, - вздохнула Кли. – В таком состоянии по Тропе точно не ходят.
Она привычно развела крохотный костерок, только чтобы чуть согреть озябшие пальцы. Привычно потянулась за сумкой и вспомнила, что не то, что провизии, глотка воды умудрилась не взять с собой в дорогу.
Нет, точно чем-то подпоили ее оборотни. Совсем разум потеряла.
Клиса несколько раз глубоко вздохнула, старясь привести мысли в порядок. Так, сперва найти воду, потом выспаться, потом... А вот потом – она решит завтра. Или отлежится где-то в укромном убежище, чтобы с новыми силами искать отца. Или пойдет за помощью к своим. В двух днях пути есть небольшой клан горняков, с которыми у снегуров установлены добрые торговые отношения…
Маленькая речушка протекла не так и далеко, но снегура сто раз пожалела что неосмотрительно выбрала место стоянки не у воды. С одной стороны, конечно, безопаснее, понятно, что в лесу у воды все как раз и ходят. С другой – ныла раненая нога, хотелось спрятаться под уютные ветки, забиться в самую глубину кустарника и просто выспаться, ни о чем не думая, не вспоминая, не пытаясь понять…
Клиса свернулась клубком и через несколько мгновений заснула, успев подумать, что надо не забыть затушить костер…
- Нет, ну ничему не хочет учиться! - знакомый голос разбудил Клису, кажется, через мгновение после того, как она провалилась в сон. - Опять безо всякой защиты спит, ага.
У костра сидела знакомая девушка с косой и осуждающе смотрела на снегуру.
- Снежка, ты откуда? – обрадовалась Клиса, но чрез мгновение насторожилась. – Ты за мной следишь?
- А как же, обязательно, - кивнула девушка, достала откуда-то котелок с водой и пристроила над огнем. – За тобой не присматривать, ты таких дел натворишь…
- Каких это? - прищурилась Клиса.
- Да вот не знаю, - девушка перекинула косу, - но каких–то ты точно натворила, ага. Кто-то же в тебя стрелял? И почему-то ты очутилась в этом лесу без еды и злая на весь мир?
- Откуда ты знаешь про то, что в меня стреляли? Ты кто? Ты сними заодно? – Кли села и подозрительно уставилась на ночную гостью.
- Ну, откуда ты такая недоверчивая на мою голову, ага, - вздохнула Снежка, и внезапно ее лицо стало строже, над пышными волосами разлилось сияние, а тонкая охотничья хламидка превратилась в роскошный голубой плащ, – работа у меня такая – приглядывать за вами, снегурами…
– Подожди-ка… Глаза, коса, голубой… плащ? Ты - Снегурочка?!
- Снегурочка, ага. Она самая. А чего ты удивляешься. Это ведь ваш народ в меня верит, так что и являться я должна именно вам. – гостья пожала плечами, подкидывая в огонь пару веток.
- Мне никогда не являлись боги… - Клиса во все глаза разглядывала мифическую… или уже вполне реальную, богиню. Так это ты спасла первого снегура?
- Спасла, ага. На свою голову!
- В смысле? – резкий ответ гостьи удивил её не меньше самого явления. – Что значит «на свою голову»?
- А то и значит. Ты, конечно, знаешь легенду, которую у вас рассказывают? Про спасение первого снегура огненным дыханием, про мою непорочность и артефакты? – Кли заинтересовано кивнула, ожидая продолжения. – Так вот, все было не совсем так. Ладно, я тебе расскажу, а ты пока давай, пей, вон, отвар, - Снегурочка кивнула на закипевший котелок - Я что, зря травки собирала да кипятила?! Ага, я и готовить умею! И была я не совсем богиней изначально, ага. Точнее, совсем не богиней, – уже знакомая манера разбавлять речь странным словом «ага» немножко мешала слушать, но любопытство пересилило, и Кли, устроившись поудобнее, приготовилась внимать. Нет, а как еще назвать общение с живой легендой? Хотя и постоянно «агакающей»…
- Была я обычной воровкой Снежкой из плутовского Пристенка. И угораздило же меня вляпаться в не очень хорошую историю, ага. В общем, вляпалась и сбежала. Решила, что на Севере меня искать не будут. Правда, не с пустыми руками сбежала, а тиснула у заезжего мага мешок какой-то. По привычке скорее, даже времени не было вовнутрь заглянуть. А этот бородатый растяпа в красном тулупе даже не заметил. Свистнула, значит, и в бега, ага? Дошла я, значит, до гор, а там один из ваших домой с охоты возвращался. Да так возвращался, что ни одного трактира не пропускал. Удачная, видать, охота была. Ну и свалился в лужу, прямо возле очередного места попойки. Лужа-то мелкая, но дураки и в стаканах тонут. Пожалела его, из лужи вытащила и давай местным самогоном растирать, чтоб обморожения не было. Да чихнула неудачно, прямо в костер, искра на него и попала. Ваш же самогон 100-градусный, ага. Он как полыхнул, краше факела. Хорошо, я его вовремя потушила. А этому «охотнику» только на пользу пошло. Отогрелся.
– Ну да, что ему сделается, у нас регенерация ускоренная, - Кли нервно хихикнула, догадавшись, что за «огненное дыхание» применила «богиня» для спасения утопающего.
- Угу. Так этот дурак очухался и решил меня осчастливить. Лаской, ага. А я как глянула на его лапищи, когти эти, так и представила, как он меня ими в приступе «ласки» на ленточки кромсает. Пришлось непорочной сказаться, мол, обет приняла и все такое. Вроде поверил. Тем более, что самогон, которым он лечиться продолжал, дошел, наконец, до головы, так, что у твоего предка глаза туманом заволокло. Заснул он, а я в мешок залезла, посмотреть, что ж я там такого наворовала-то. Да ничего не поняла. Я ж не магичка, а воровка. Забрала то, что подороже выглядело, а все остальное рядом с ним бросила и ушла.
- Н-да, вот тебе и тайна Непорочной Снегурочки, – пробормотала себе под нос Кли. - И тут все началось с воровки…. никакой романтики, но постой! Это все случилось несколько столетий назад. Что ты тут делаешь вообще. Ты кто? Привидение?!
- Если бы привидение, ага. Ты ж не знаешь, что дальше было. А дальше, лет через восемьдесят, когда я умирать собралась, окруженная детьми и внуками… впрочем, чего это я. Ни детей, ни внуков у меня и не было. Собралась я, значит, в Застенок. Глаза закрыла. Открываю, а я в зале каком-то. Камин, столики-диванчики. И письмо на каминной полке «Для Снегурочки». Открыла, а там… мол так и так, «в вас верит целый народ… построили храмы и алтари… жертвы приносят, молятся… посему быть вам теперь богиней…». Там ещё что-то про излишек энергии и веры и баланс всего сущего. Но я не вчитывалась. С тех пор я - богиня. Не много с меня толку, но вот так, ага?
Клиса с минуту молчала, осмысливая только что услышанное, и вдруг подскочила от неожиданной мысли:
- Слушай… раз ты теперь богиня, так скажи мне, где отец!
- Ага, - Снегурочка поморщилась и насмешливо глянула на свою… подопечную. – Я слышу только тех, кто ко мне напрямую обращается. Да и то, если у алтаря или в храме. Народец-то у вас не то, чтобы большой, ну и возможности мои ограничены.
- А почему ты мне явилась?
- Да ты когда за алтарем пряталась, так громко меня благодарила потом, что разбудила. Ну, мне и стало любопытно. У меня ж развлечений-то - только за вами наблюдать, да иногда коллега заходит на чашку самогона. Вот и все веселье. Ну, могу порой остановить, когда вы совсем уж на чужие происки ведетесь. Вы же, снегуры, после двадцати пяти такими наивными становитесь, словно дети. Да и до этого… Вот ты знаешь, что еще лет двести назад вы с оборотнями жили в полном согласии и дружбе? А с тех пор, как маги нашли в ваших горах свое сокровище, вдруг оборотни и снегуры стали такими врагами, такими врагами... - Снегурочка печально вздохнула и поднялась. – Ладно, совсем скоро стемнеет. Пойду я. И тебе пора.
- Куда пора? – удивилась Клиса.
- В какую сторону идти – решать только тебе, - улыбнулась Снегурочка, на глазах превращаясь из подружки в богиню. - Но – пора…
Неожиданная гостья растворилась в воздухе, а Клиса немного посидела у костра, вспоминая события последних дней. Потом взглянула на потемневшее небо и заторопилась в обратный путь. Сказки – это хорошо. Но нельзя безоговорочно верить старым сказкам…

Под старой яблоней раскрылся телепорт, и из него выпали два сурка со страшно недовольными выражениями на пушистых мордочках. Один мрачно теребил ошейник с прицепленным к нему телепортационным амулетом, другой сжимал в лапках мешочек с орехами – так сказать, аванс.
Причина недовольства грызунов объяснялась просто – их снова отправили шпионить за вредной колдуньей. Хозяйка, посмотрев на красочное разрушение курятника, сказала, что этого мало, и лучше бы им попытаться застать девчонку наедине с ее сопровождающим.
Нет, ну как будто бы это так легко! Парочка магов вообще-то уже успела подружиться с кучей народу, и как отгонять от девчонки всех лишних - сурки представляли слабо. Если девушек еще можно было попытаться напугать, притворившись мышами, то, что делать с мужчинами, оставалось неизвестным. Да и сама Лика тоже может бояться мышей. Нет, загнать ее на дерево, конечно, интересно, но пользы от этого никакой.
Закопав орехи «на черный день», сурки поспешили к дому, проверить, что произошло за их отсутствие. Как оказалось, они успели как раз вовремя. Люди уже садились в карету, опять собираясь куда-то уезжать. Грызуны профессионально подкрались поближе и запрыгнули на запятки. К путешествиям им уже было не привыкать.

Зачем для магических манипуляций надо обязательно лечь на узкую кушетку, Дан не понял, но спорить с Инни сил не было. Да и лежать, даже на жестком ложе, было так хорошо...
Из-под полуприкрытых век он наблюдал, как осмотрительно, словно за дверью ее могло поджидать нечто опасное, вошла в комнату Лика. Как сначала очень настороженно, а потом все с большим интересом, она прислушивалась к словам мэстрэи, как охотно помогала перемешивать какие-то травы в огромной чашке.
Уж чего они там намешали - известно только Санта-Болте, но вкус у отвара, которым Лика осторожно напоила мага, был мерзкий. И все же Дан послушно выпил, уповая на то, что Инни к нему всегда хорошо относилась. Да и Лика, вроде, сильно обидеться не успела. Вот если бы в комнате был Лэм, пить точно стало бы опасно. Уж слишком вежливо демон с ним разговаривает. Именно с такими льстиво-любезными словами подносят чашу с ядом. Впрочем, сам виноват. Пора бы перестать бросаться из крайности в крайность. То многомудрый мэстрэ Дан, не взяв даже пары амулетов, лезет в болото, полное чвыриков, то наоборот, обвешивается защитными заклинаниями с ног до головы и начинает подозрительно осматривать пустые пещеры... Кстати, про амулет, что же это было за заклинание, которое так ударило по Кактусу? Надо будет обязательно спросить Инни. Или, может, Лэм в курсе, вон как он быстро прибрал к рукам амулет... нет, это уже точно нервное расстройство - искать в каждом поступке демона повод для подозрений... Если с самого начала показалось, что грант Лэм что-то скрывает, надо было сразу и задавать свои вопросы. И не дожидаться обострения ситуации. И уж играть в псионика - точно не стоило. Лежи вот теперь тут без сил, смотри, как хлопочут над тобой две мэстрэи, и думай о собственной глупости, из-за которой пострадал Кактус. Бедный малыш, достался же ему маг. Вот что значит хомячковое невезение...
Хорошо хоть Инни оказалась рядом, она поможет его вылечить.
Дан улыбнулся, вспомнив недовольную рожицу хомяка, и провалился в сон.