Через пятнадцать минут астронавты собрались в кают-компании. Парализаторы держали наготове. У Роберта, Эндрю и Артура были и боевые пульсаторы, но они старались лишний раз их не демонстрировать. Это оружие подходило лишь для одного крайнего случая.
-Анхель, Артур, ваше дело – энергоотсек. Будьте настороже…
Не стоило туда посылать трясущегося Анхеля, но инженер у них только один.
-Док, вы достаньте из лазарета все, чем его можно остановить. Может, какой-то газ?
Рихтер покачал головой.
-Это не химическая лаборатория. Я вообще не пойму, как он справился с действием седативных, и взломал замок.
Самого Эндрю этот вопрос занимал больше всего. Не было у Пола раньше таких талантов. Он и с техникой-то обращался весьма посредственно. Неужели сумасшествие так переменило неприметного тихого человека?
-Мэнди, ты готова?
Занимавшая пульт наблюдения девушка тут же отозвалась.
-Смотрю в оба, капитан. Если он только появится на втором уровне или запустит лифт…
-Хорошо, отбой. Роберт, наше дело - каюты …
Спускались они на разных лифтах. По-хорошему, думал Эндрю, надо их заблокировать. Перекрыть лестницы, задраить каждую дверь. Сама по себе мысль здравая, но вызывала неприятные ощущения. Слишком это походило на травлю.
-Артур, что-нибудь видно?
-Ни черта, Эндрю, - отозвался помощник. – Вышли к отсеку, сейчас попробуем найти поломку. Пола не видать.
-Не расслабляйтесь…
Роберт прикрывал спину, и от присутствия бывшего солдата на душе легчало.
-Будем прочесывать каждый отсек…
Раньше Эндрю считал “Феникс” крошечным кораблем. Куда ему было до масштаба линейных крейсеров или грузовых фрегатов? Сейчас звездолет предстал почти безразмерным, полным тысяч закутков, где мог скрываться спятивший беглец.
Следовало признать, что способность здраво мыслить Пол утратил не целиком. Сломать систему наблюдения было вполне толковым шагом. Что ещё он мог им приготовить?
Пальцы Роберта сжали плечо. Капитан недоуменно оглянулся, а потом проследил за взглядом и дулом парализатора.
Густая тень в проеме реостатов. Она шевелилась.
-С двух сторон - чуть слышно прошептал капитан. Роберт чуть склонил голову в знак согласия.
Тень не делала и малейшей попытки скрыться. Слабый свет не давал возможности разглядеть Пола лучше. Странно, он ведь вроде голый, чуть удивился капитан. Почему же я не вижу отсвета на коже? Или парень успел переодеться?
Нужно сделать всего десяток шагов, и Пол окажется под прицелом. Но Эндрю почему-то не мог заставить себя вступить в темную часть помещения. Силуэт выглядел размыто, как будто в глаза попала вода. И темнота, его окутывающая, была чересчур плотной.
Роберт тоже замер, ожидая действий капитана. Он явно не понимал, чем вызвана заминка.
Если бы только Пол пошевелился… Это мрачное ожидание действовало на нервы сильнее любых угроз. Почему он просто ждёт?
-Пол… - он не знал, от чего во рту так пересохло.
Тень не ответила. Лишь подняла руку. Длинную руку, на которой, как змеи, извивались десятки пальцев.
Он стрелял и стрелял…
-Эндрю! Капитан! Остановитесь!
Какое-то время голос Роберта доносился издалека, а перед глазами плясали каскады искр, сыпавшиеся из реостатов. Он с трудом заставил судорогу отступить. Мышцы окостенели в напряжении.
-Здесь ничего нет!
Мужчина включил нагрудный фонарь и, парой взмахов прогнал заполнившую проем темноту. Оборванный кабель с выпирающими проводами. Он ещё раскачивался от выстрелов Эндрю. И никаких следов привидевшегося чудовища.
-Я… в норме, – слова застряли в горле. Потребовалось сглотнуть липкий комок, прежде чем продолжить. – Просто…
Он и сам не мог объяснить, что вызвало такой страх. Было в той тени нечто позабытое, прямиком из детских сновидений, куда не проникал свет ночника. Отзвук старых кошмаров.
-Может, я один дальше пойду? А ты тут побудешь? – наедине у Роберта исчезала субординация, но капитана это не злило. Он упрямо мотнул головой.
-Нет. Лучше посвети по углам.
Но отсек оказался пуст. Они перешли в следующий. Тоже никого. Пол не торопился совершать глупость.
-Артур, что с распределителем?
-Вдребезги, - сокрушенно донес передатчик. – Все разворочено на куски. Часа три, не меньше. Этот урод где-то добыл резак.
Ну конечно, разве могло им прийти в голову запирать каюты? Ведь чужим на “Фениксе” неоткуда было взяться. А вот своих никто не опасался… Оказывается, зря.
Эндрю размышлял, что Бюро наверняка придумает новую поправку в Кодексе, когда из раскрывшейся двери вывалился резервуар со сжатым кислородом. Здоровенный цилиндр в рост человека, весом в пару центнеров рухнул на Роберта, и нижний уровень огласил неистовый крик.
Рация тут же загомонила разными голосами.
***
-Потерпи чуток, ладно? – уговаривал Эндрю, таща хромающего астронавта в лифту. Чертов контейнер оказался настолько тяжел, что совместных усилий двоих мужчин едва хватило скатить его с придавленной ноги. А Пол сумел поставить ловушку один…
-Какое там потерпи!!!
Если Роберт так кричит, значит, легко не отделался. Сколько помнил Эндрю, шеф безопасности стойко переносил любые неприятности, держа себя в руках с завидным успехом. И как назло, Рихтер отключил связь.
-Я Полу кости переломаю! Вонючий ублюдок! Ах ты, сука, да осторожнее!
Вести раненого, да ещё не забывать смотреть по сторонам – занятие не из приятных. Если псих выбирает момент для нападения, лучше ему не подыскать. Парализаторы в свободных руках Эндрю и Роберта лихорадочно шарили по сторонам.
-Сейчас, уже почти пришли…
Они ввалились в лифт, с большим удовольствием покидая этот мрачный этаж…
Доктора Эндрю нашел в лазарете. Он не выключал интерком, да это уже не имело ни малейшего значения. Застывшие остекленевшие глаза бессмысленно таращились в потолок, а из груди торчал конец вибро-отвертки. Они опоздали…
-Нет… как же так…
Не обращая внимания на рухнувшего у стены и враз замолчавшего Роберта, Эндрю прошелся по комнате, обхватив голову. Он не отрывал глаз от трупа, словно это могло вернуть оборванную по вине безумца жизнь. Рихтер, который годами казался неотъемлемой частью “Феникса”, остывал на полу.
-Он подстроил это… - Роберт говорил тихо, и куда только делась вся его боль. – Перетащил резервуар… сумасшедшие могут быть очень сильными… и пока мы искали внизу, расправился с доком.
-Мэнди! – с трудом сдерживая ярость, рявкнул капитан. – Как он оказался здесь?! Отвечай!
Из браслета доносились сдерживаемые всхлипы.
-Я не знаю! На экране никого не было! Я всё время следила! Он не открывал лестничные тоннели, и лифты стояли…
-Вентиляция, - ползком перебираясь к блоку с лекарствами, прошипел Роберт. Решетка у стены была сорвана. Он достал из выдвижной секции обезболивающее и принялся закатывать штанину. – Через неё можно беспрепятственно обойти любую слежку. Почему я сразу не догадался?
-Там же насосы! Ураганный ветер!
-Их сломать – раз плюнуть…
-Но тогда он может бродить где угодно!
Эндрю выскочил в коридор, но тут же заглянул обратно.
-Закройся, займись раной и сиди здесь! Следи за вентиляцией. Мэнди, тебя это тоже касается!
-Но Эндрю, а что… - Роберт указал на тело доктора. Он и не подозревал, что увидит на лице пехотинца такую брезгливость.
-Мы ему ничем не поможем… Сначала пора разобраться с Полом…
По пути на средний уровень он вкратце обрисовал ситуацию Артуру и Анхелю. Капитан и сам не знал, с чего посчитал этот этаж наилучшим местом для выслеживания, но что-то подсказывало правильность такого варианта. На техническом два человека, на командном – тоже. Пол сошел с ума, но логики не утратил. Здесь ему легче всего пережать время и снова напасть. Одна смерть его не удовлетворит. Эндрю вспомнил разговор в лазарете и поежился.
Как легко переступить черту, свалив вину на необходимость крайних мер. Придумай убедительную для себя причину, и можно хладнокровно убивать безоружных. Пол - вот кто настоящий эниор.
***
Артур нервничал. В жизни уверенный и осмотрительный, он не переносил вещей, меняющихся каждую секунду. Сейчас “Феникс” утратил остатки стабильности.
-Получается?
Он задавал этот вопрос в течение последнего получаса шестой раз и получал одинаковый ответ.
-Да ни хрена.
Может, в энергосистемах Пол и не разбирался, но изуродовать распределительную панель смог. Анхель пытался подыскать хоть одно соединение, которое держалось больше минуты; пока все попытки завершались неудачей. Дым перегоревшей проводки шлейфом окружал астронавтов. И обоих грызла мысль о прячущемся в темноте маньяке.
Впереди что-то шевельнулось. Легкое, почти незаметное движение. Из ламп горела от силы десятая часть, и этого Артуру для уверенности в увиденном не хватало. Но зрительными галлюцинациями ранее он не страдал.
-Анхель…
-Я же сказал, подожди.
-Анхель, он здесь.
Инженер тут же обернулся, вскидывая парализатор.
-Где? Где он, Артур?
К панели кроме основного вели ещё два коридора, выходящие к шлюзу и реактору. Пробраться туда, минуя Артура, невозможно, но после известия капитана о вентиляции…
-В центральном.
Тени сгущались. То ли от напряжения глаз, то ли оставшиеся лампы выходили из строя, но мужчины не могли разглядеть даже ближайший перекресток коридора. Анхель не выдержал.
-Где ты, сволочь, мать твою?! Выходи, а то башку снесу!
Кто-то быстро шагнул между расположенными зеркально каютами метрах в пяти от мужчин. Артур не колебался.  Выстрел срикошетил от стены и рассыпался на затухающие огни.
-Промазал, - с разочарованием протянул он. – Анхель, держи под прицелом…
Стоящий чуть позади напарник ответил странным хрипом. Это прозвучало так неестественно, что спина Артура покрылась мурашками. Он повернулся.
Инженер сползал по стене, в его горле торчал дротик монтажного пистолета. Таким крепился каркас перед постройкой любого отсека. Вытаращенные глаза остановились на лице помощника, словно умирающий хотел напоследок запомнить каждую черту Артура.
Топот ног в боковом коридоре.
Не целясь, он выпустил целый веер лучей вслед. В их сиянии мелькнула серая роба, которую Пол обычно носил. Прыжком тот ушел от обстрела, ныряя в аккумуляторный отсек, и тут же закрыл дверь.
Артур бросился следом, но возле прохода притормозил. Не хватало нарваться на ещё один дротик. Вытащив пульсатор, с оружием в каждой руке, он прикоснулся  к кнопке рукояткой. Как только дверь открылась, поток зарядов парализатора разбился о противоположную стену.
Только после этого Артур краем глаза заглянул, готовый в любой момент отскочить или выстрелить на движение. Маленькое помещение пустовало, а согнутая пополам решетка шахты воздухоснабжения валялась в углу.
***
Все коту под хвост.
Злость Эндрю бурлила, бушевала под кожей, требуя освобождения. Они проигрывали единственному врагу. Именно врагу, сомнений не осталось. Пол убивал профессионально, цинично и нагло. Такой напор не мог отразить обычный, хоть и прошедшие школу навигации, экипаж. Если раньше ситуация хоть немного была под контролем, то теперь перевес на стороне убийцы. Из трех уровней один превратился в бесконтрольный лабиринт. По вентиляционной системе можно оказаться даже в рубке. И некого ставить на патрулирование. От мысли затравить Пола придётся отказаться. Теперь это его территория.
Его охотничьи угодья.
Он уже подходил к панели распределения; оставалась пара пролетов. Внезапно сквозняк коснулся затылка Эндрю, ероша волосы. Отпрыгнув к батареям теплообесепечения, он развернулся и выстрелил наугад.
Темнота, раннее дышавшая в спину, ответила презрительным равнодушием. Никого. И всё же капитан мог поклясться, что сквозняк ему не померещился.
Ожил передатчик. Мэнди и Роберт в зале контроля. Последний рубеж обороны, если им с Артуром не удастся выследить хитроумного выродка.
-Капитан… - судя по голосу Мэнди, известия относились к классу “хуже не придумать”, - … мы потеряли наблюдение за вторым уровнем.
Эндрю вдохнул, затем с силой выдохнул. Воля превращалась в дефицитный товар.
-Он поднимался наверх?
-Нет, Эндрю, - влез в диалог Роберт. – С вашего этажа орудует. Сука.
Ещё раз покосившись на вмиг ставшие враждебными стены, капитан потер разболевшийся лоб. Чтобы отключить системы контроля, нужно либо добраться до входящих контуров на этажах, либо… вырубить питание. Но единственное место, где он может это сделать – возле той самой панели, где дежурит Артур. Артур…
-Артур, - холодеющим голосом позвал Эндрю. Рация молчала. Помощник не подавал звука.
Только теперь он испугался по настоящему. Происходило нечто совсем невообразимое. Не мог Артур расслабиться. Сразу после удачно отбитого нападения… нет, слишком просто. Такие ошибки свойственны кому-то другому, не его помощнику.
-Артур…
Вот и развороченный блок. Тело Анхеля. И Артур.
Молодое лицо трудно узнать. Вертикальная рана, попросту разрубившая ему голову, превратила его в жуткую карнавальную маску. Рассеченный пополам рот скалился с непонятной улыбке, словно перед смертью ему рассказали самый непристойный анекдот из репертуара косморазведки. И глаза, оказавшиеся на удалении из-за раскрытого, как книга, черепа, глядели в разные стороны. Как у птиц или рыб.
Эндрю смотрел на залитую кровью и какой-то синеватой смазкой форму. Из разреза до сих пор сочилась кровь, и он мог бы заметить мозг – так глубоко поработало неизвестное оружие в руках Пола. Чтобы не закричать, пришлось до крови прикусить кулак.
***
Он не помнил, сколько так простоял. И голос поначалу не узнал.
-Вы должны мне верить.
Просто удивительно, как быстро вернулась способность мыслить. Стоило появиться реальной опасности, и Эндрю тут же сориентировался, вжимаясь в угол и наводя на проход  оружие. Где-то там притаился враг. Если Пол подобрал пульсатор Артура, его могли спокойно поджарить за всё это время.
-Мне очень жаль.
Какой спокойный, даже довольный. Ну, ещё бы, вершит крестовый поход, убивает прислужников зла. Прямо-таки Мессия.
-Пол, ты зашел слишком далеко.
Даже имя прежнего товарища, с которым он провел не один полет, тяжело выговорить. Тот Пол исчез. Его сменила не рассуждающая о морали тварь. Эниор.
Только высунись. Эндрю не собирался церемониться. Один выстрел из пульсатора - самое надежное лекарство.
-Они не оставили мне выбора.
Единственное, что не давало капитану попробовать сломя голову броситься в коридор с надеждой выстрелить первым – расчёт. Тот самый холодный расчёт, которым до сих пор удачно пользовался Пол.
Достаточно сумасшедшему потерять концентрацию, чуть расслабиться… Всего один шанс, Господи. Разве я прошу многого?
-Разве? А чем провинился Рихтер? Анхель? Артур? Тем, что защищались?
Так спокойно говорить об убитых друзьях он долго не сможет. Возможно, первыми сдадут его нервы.
-Артура я не убивал.
Это звучало дико. Но разве слова сумасшедших могли быть иными?
-Правда? А кто это сделал?
-Эниоры.
Это все объясняло. Как просто, думал Эндрю. Найти символ, которым можно объяснять все зло в мире.
-Значит, эниоры?
-Они давно следят за нами, капитан.
Речь ускорилась. Ну, говори же, чуть не взмолился Эндрю. Исповедуйся напоследок. Тем больше возможности тебя убить.
-Эниоры любят играть. Мы выжили только потому, что служим развлечением.  Они контролировали доктора. И к вам через других подбирались.
Все логично. Угнетающая система и одинокий борец.
-Они выпустили меня из лазарета. Подбрасывали подсказки. Про инструменты. Или вентиляцию…
Наверное, на Земле этому фанатизму припишут сложный психиатрический диагноз. Какое-нибудь раздвоение личности, где одна половина сознания  борется против другой.
На худой конец, одержимость.
-Пол, - главное сохранять убедительность. – Ты болен. Тебе мерещатся эниоры. Понимаешь? Их нет. Нет и никогда не было…
-Я ранил одного из них!
Похоже, он вызвал недоверием ярость психопата. Эндрю приготовился стрелять.
-Заманил к энергоблоку и подорвал панель! Вы же видите! Слизь у Артура на одежде! Это их кровь, смазка или черт знает что ещё! Они разозлились, что мы не поступаем по их правилам!
-Каким правилам? – сам едва не переходя на крик, обратился к невидимому собеседнику капитан.
-Боремся. Посмели сопротивляться. Они заставляли Анхеля меня убить. У меня не было другого способа сорвать их замысел!
-И кто следующий, Пол? Роберт? Мэнди? Я? А, может, это ты? Ты не думал о таком, Пол? Что, если эниоры промыли именно тебе мозги?
На секунду он почувствовал облегчение. Брешь в уверенности Пола просто должна быть.
-Нет, капитан, - немного позже донесся из-за угла голос. В нем скользила неуверенность, и Эндрю мысленно поздравил себя с маленькой победой. – Я не могу… не могу в себе сомневаться…
-Послушай меня. Я твой капитан. Твой друг. Выйди без оружия, и никто тебя не тронет. Смотри, я выбрасываю парализатор.
Капитан поставил оружие на блокировку и отбросил в противоположную от себя сторону. Если Пол не вспомнит про пульсатор… он больше не может рисковать. Даже согласись беглец с его доводами, как узнать начало следующего припадка? Ради оставшихся он просто обязан обезопасить экипаж “Феникса”.
В коридоре долго молчали. А потом обреченным голосом Пол ответил, словно борясь с самим собой.
-Я не могу. Простите, капитан. Они вас вынудят меня убить. Не мешайте, и я вас не трону.
Остальные… нет, я не могу верить…
Эндрю оттолкнулся от стены. Он и сам до последней минуты не думал, что сделает, если Пол не клюнет на приманку. Просто решение созрело от беспощадности, с которой команде подписывался приговор.
Он выстрелил, перекатился в противоположный угол и тут же выглянул. Просто так палить из пульсатора возле энергоузла было небезопасно.
Пол не принял боя. Удаляющийся топот ног и мелькающая тень; но Эндрю не собирался давать ему шанс.
-Стой!
Он выстрелил: луч пробил пластик у ног убегающего. Тот резко затормозил, свернув в боковую каюту. Хранилище пищевых концентратов. Один вход, один выход.
Эндрю не выбирал. Как только он увидел пригибающегося убийцу, который копался в дверном механизме, тут же нажал на курок. Оранжевый луч проделал отверстие с яблоко над головой Пола. Он потянулся к кнопке закрытия – ещё один выстрел, и вся дверная панель стекла на пол грязноватой лужицей.
Ствол пульсатора нацелился беглецу в грудь. Больше никаких переговоров.
Он не мог промахнуться.
Дверь пришла в движение, закрываясь перед носом.
В бешенстве он разрядил с десяток зарядов в металлическую преграду. Чертов механизм. Зачем он разнес панель, наверняка она замкнула и…
Через пробитые отверстия доносились затихающие удары. Что-то со звоном упало. Вентиляция.
-Роберт, он ушел, - сквозь зубы процедил капитан. -  Артур мертв.
Через полминуты рация ожила.
-Я его слышу, - шепот Роберта наполнял гнев вперемешку с азартом. Наверное, от лекарств, подумал Эндрю. – Ползёт к нам. Мэнди со мной.
-Как только высунется…
-Знаю. На втором уровне у этой трубы два выхода.
Точно. Один в лазарете, второй в каюте Анхеля. А значит…
-Мы его зажмём между этажей! – пьянящая близость победы передалась и ему. – Как только услышите, что он рядом, бейте парализаторами в шахту. Я буду ждать внизу.
Только бы лифт работал. Он жал на кнопку, и каждая секунда казалась часом.
Наконец, средний уровень. Вот  и лазарет, где по-прежнему лежал доктор. Эндрю на цыпочках подошел к отверстию и прислушался.
Скрипы, вдохи. Духота. Чем больше разрушений приносил Пол, тем меньше кислорода циркулировало по венам корабля.
На человека шахта воздухоподачи не рассчитана. Посмотрим, как твоя прыть пригодиться в узкой трубе. Нет, Пол, ты своё отбегал. И неважно, всегда твое безумие ждало часа проявить себя, или ты свихнулся он долгой скуки в этот неудачный рейс. Конец эниорам.
Сверху донесся крик, затем лихорадочная пальба. Трещали лучи парализаторов, что-то загромыхало. Он перехватил пульсатор обеими руками и прицелился в черную пасть.
Как только появилось движение, Эндрю выстрелил. Луч осветил гладкие стены и скорчившегося человека. Сдавленный вопль. Попал.
Но Пол не собирался так легко умирать. Титаническим усилием он подтянул раненую ногу и скатился в сторону. Следующий выстрел пробил только стенку шахты.
Второй выход.
Он выскочил из лазарета, перепрыгнул через труп. Нет, с простреленной ногой ты далеко не уйдёшь.  Скоро сдохнешь, тварь. А я помогу.
-Эндрю! – в голосе Роберта боль. Он добежал  до каюты, открывая дверь. Вот и откинутая решетка…
-Я его подстрелил!
-Он мне плечо пробил стрелой! Эндрю, мой парализатор…
Ты его уронил, хотел добавить капитан, когда ствол уперся ему в спину. Пол балансировал на одной ноге у здоровенного шкафа, мимо которого Эндрю так слепо несся. Зря он недооценил силу сумасшествия. И на то, чтобы развернуться, времени не хватало.
Вспышка и разливающийся по мышцам огонь…